El día del Festival.

Desde la mañana comenzaron varias ruidosas festividades en la ciudad de La Granja. Sungchul estaba en la sección 4 entre la multitud viendo el Concurso Imperial de Cocina. Más de 100 participantes estaban trabajando en el desafío propuesto por el examinador, utilizando docenas de espacios de preparación con abundantes ingredientes. El tema del concurso de desayuno que se estaba celebrando como preliminar era “vitalidad”.

Innumerables chefs creaban sus propias interpretaciones de la “vitalidad” en forma de plato. Sungchul examinaba cada uno de los platos de los participantes como un halcón. Chefs con originalidad, pero sin fundamentos. Chefs con fundamentos sólidos, pero anclados en sus costumbres. Chefs con un talento excepcional que habían interpretado el tema de forma incorrecta. Todo tipo de chefs llamaron su atención.

“No encuentro a nadie que sea mejor que yo”.

Sungchul tomó una decisión después de una breve observación, y la prueba de su conclusión fue el broche. Una minoría de los participantes llevaba el broche que significaba la clase de Chef, pero la mayoría de esas personas habían estado con un broche incoloro o de color bronce; ni uno solo de los chefs tenía el brillante broche dorado que llevaba Sungchul. No podía descartar la posibilidad de que algunos de los chefs hubieran escondido su broche para ocultar sus habilidades, pero no podía preocuparse por cada pequeña posibilidad.

Las preliminares estaban llegando lentamente a su fin. Una vez que los jueces anunciaban la puntuación de un plato, se compartía con el público, por lo que todos ya se estaban mirando unos a otros. Sungchul se puso entre la multitud y se puso en la cola de los participantes. Tuvo la suerte de poder probar el plato final.

Era una especie de patata asada gratinada hecha picando finamente la patata y horneándola con leche, especias y queso.

[La puntuación de este plato es... ¡38 puntos!]

Fue una puntuación tibia. El principal atractivo del plato era expresar el tema de la vitalidad a través de un sabor agridulce con sus precipitados, pero iba en contra de su sabor general. Intentar forzar el tema en el plato solo había dado como resultado un plato que no podía evitar no ser tan bueno.

“¿Es solo a este nivel?”

Sungchul, que había terminado su comida incluso mientras se quejaba, trató de abrir la chaqueta de su abrigo por costumbre, pero el broche no estaba allí. Bertelgia lo había escondido entre sus páginas. Ya era bastante extraño que Sungchul empezara a preguntarse cómo se las arreglaba sin dedos, pero también era completamente necesario. Su día entero se habría arruinado si hubiera atraído alguna atención no deseada en este tipo de lugar.

“¿Aún no estás satisfecha?

Bertelgia habló con más cautela que antes.

“La verdad es que sería de esperar que no solo se prepararan platos para el desayuno.

La competición de cocina que abarcaba el desayuno, el almuerzo y la cena apenas estaba calentando motores con el desayuno, que actuaba como preliminares. Todos esperaban que los platos estrella de la competición, que superarían a todos los demás, se prepararan durante la cena. Sin embargo, la reunión del Culto de la Extinción estaba programada para la tarde, lo que hacía imposible asistir. Sungchul planeaba ver las eliminatorias del almuerzo con decepción, ya que todos los ciudadanos, incluidas las bandas de la Sección 8, se tomaban el día libre. Además, algunos chefs habían llamado su atención. Había algunos participantes cuyas colas eran abrumadoramente más largas que las de los demás. Sungchul se coló en la cola y le preguntó a la persona que tenía delante quién era el chef.

“Es el jefe de cocina del restaurante Mesa de los Elfos, Paparupa. Es sin duda el mejor chef de La Granja”.

“¿Paparupa...?!”.

Una extraña sonrisa se dibujó en los labios de Sungchul. Esperó tranquilamente su turno en la fila y pudo ver al chef en cuestión. Era un chef duende de rasgos refinados que llevaba un gorro de chef. Debajo de él había más de diez ayudantes que se movían en perfecta sincronía para preparar los platos que se repartirían a las masas que se les echaban encima.

“¿Ese tipo es Paparupa?”.

Como no llevaba broche, era difícil adivinar sus habilidades. Parecía que era necesaria una prueba de sabor y, tras una larga espera, llegó por fin el turno de Sungchul.

Por fuera parecía un sándwich corriente, pero su sabor no era lo que parecía. Los ojos de Sungchul se abrieron de par en par cuando lo probó.

“¿Este sabor...?!”

[¡La puntuación de este plato es... 75 puntos!]

Sungchul miró a Paparupa, que se erguía altiva en la distancia, bajo una luz diferente.

“Este tipo... ¿es acaso un chef de primera?”.

Sungchul lo observó mientras hablaba.

“Parece que esto se ha hecho con queso elaborado con la leche de una Cabra Dorada y Pan de Hadas, combinado con finas lonchas de salchichas de carne conservada de un joven Jabalí Monstruoso”.

Paparupa, que escuchó las palabras de Sungchul, se volvió hacia él y habló con frialdad.

“¿Eh? Alguien que parece que se mete gachas por la garganta ha conseguido descubrir mi receta. Muy interesante.

“Sinceramente, eres increíble.

Este era el mayor cumplido que Sungchul podía hacer, pero parecía que Paparupa no estaba contenta con sus palabras. Así era.

“¿Algo especial...? ¿Solo algo...?”

Miró a Sungchul con ojos fríos antes de preguntar con palabras pronunciadas en un tono tan frío como una placa de hielo.

“Parece que eres chef, ¿así que participas en este concurso?”

“Tengo algunos problemas personales, así que...”

Cuando Sungchul negó con la cabeza, Paparupa esbozó una sonrisa escalofriante y se dio la vuelta.

“Buena elección. Alguien que quiere jugar con las palabras sin tener ningún talento debería actuar como tú. Sigue así. Mientras tú sigas en la oscuridad, mi restaurante, que es bastante bueno, seguirá prosperando”.

Paparupa agitó la cuchara para que su cocinero subordinado ahuyentara a Sungchul.

“Este cabrón...”.

Mientras la cara de Sungchul se retorcía, Bertelgia se sacudió violentamente para detenerlo. Sungchul abandonó el lugar avergonzado mientras escuchaba la risa cordial de Paparupa en la distancia.

“¿Qué te dije? ¿No te dije que no te quedaras mucho tiempo?

Bertelgia habló con voz encantada, como si se hubiera estado conteniendo desde que regresaron a la finca.

“Dámelo.

Sungchul extendió la mano y habló brevemente. Bertelgia salió de su bolsillo y dejó caer el broche de oro que había estado escondido entre sus páginas.

“¿Sabes que esto es lo mejor?

Miró a Sungchul y habló en voz baja. Él se sintió frustrado, pero se colgó el broche en las partes más profundas de su chaqueta y lo cubrió con varias capas de ropa, sabiendo muy bien que ella tenía razón.

Sungchul pasó el resto del tiempo deambulando por la ciudad, ocupado en presenciar el festival. Sungchul descubrió que la gente aún no estaba sumida en la desesperación. El mundo había sido arruinado por la Calamidad, pero la gente aún conservaba la fuerza para reír. Así pasó el tiempo hasta la tarde. Sungchul hizo todos los preparativos dentro de su habitación para salir de la finca cuando alguien llamó a su puerta. Inesperadamente, era Largo.

Largo siempre había llevado su ropa de trabajo sencilla dentro de la casa, pero en ese momento iba vestida como en sus días de juventud. En su rostro seguían apareciendo los signos de la edad, pero también quedaban restos de la belleza de la que hablaba la gente. Sin embargo, Sungchul no se fijó en su belleza cuando la vio, sino en la atmósfera de inquietud que rodeaba todo su cuerpo. Algo debía de haber pasado. Su mano izquierda temblaba esporádicamente mientras hablaba.

“Hola, siento aparecer de repente.

Largo habló con vacilación.

“¿Puedes asistir al festival de Nochevieja conmigo? Es... un poco... ir solo...

Su voz estaba tensa. Una vez más reafirmó las conjeturas de Sungchul sobre lo que debió haber sucedido en su ausencia. Sin embargo, había cosas más importantes para él en ese momento.

“Lo siento, pero hoy tengo que ir a la reunión con el Culto de la Extinción.

“Ah, es verdad...

Una clara señal de decepción cruzó por sus ojos. Soltó una risa solitaria mientras se dirigía hacia la puerta.

“Siento ser una carga.

“Si termina rápido.

Sungchul cedió.

“Volveré enseguida, si puedes esperarme hasta entonces.

Era una voz tranquila, pero fue suficiente para dibujar una sonrisa en su rostro cargado de decepción. Ella sonrió levemente antes de hablar con un vigor restaurado en su voz.

“No llegues demasiado tarde. ¡Podría terminar yéndome con otra persona!”

“…”

Sungchul asintió. Bertelgia intervino mientras se dirigían al lugar de encuentro.

“Lo he sentido desde antes, pero eres una buena persona, ¿no?”

“¿Eso crees?

“Ya que estás siendo amable con una mujer lamentable y terrible. Yo simplemente me habría negado. Ya nos ha hecho mucho daño, y los rumores que corren sobre ella no son muy buenos.

“Hace mucho tiempo que no disfruto de un festival. No está tan mal tener compañía.

Bertelgia sacudió el cuerpo vigorosamente ante esas palabras.

“

“Me tienes a mí, ¿no?

“Mm...

Sungchul dejó escapar un leve gemido, e inmediatamente ella rugió de ira.

“¿Q-qué significa eso?

“Nada en absoluto.

Sungchul llegó de alguna manera al lugar de reunión del Culto de la Extinción mientras recibía el desprecio de Bertelgia. Cuando llamó a la puerta dos veces seguidas y luego una vez más con un breve espacio entre medias, como le había dicho Largo, la puerta se abrió con el sonido de las cerraduras al desatrancarse.

“Ah, ¿eres otro seguidor que intenta unirse al Culto?

Una anciana con bastante edad en su saludó a Sungchul. No notó ningún poder único de esta mujer y permitió que lo llevara al sótano de la sala de reuniones. Había alrededor de una docena de personas que parecían ser miembros de la secta en el interior escuchando al hombre de mediana edad que evidentemente los guiaba. Sungchul escuchó en silencio las palabras del hombre entre los miembros. Estaba hablando sobre la extinción.

“No falta mucho para la extinción. Innumerables pruebas apuntan al hecho de que el momento de la extinción se acerca, e incluso ahora, la procesión de la extinción avanza”.

Durante el largo sermón, Sungchul sintió que sus palabras no tenían contexto. No eran más que una repetición de palabras vagas que cualquiera podría decir si se le preguntara sobre el tema de la extinción, pero también había segmentos preocupantes.

“El Pergamino de la Calamidad es un objeto de engaño. Hablan de falsas calamidades que fueron inventadas. Las falsedades de esta falsificación podrían discernirse por el hecho de que no existe ni una sola palabra en referencia al Pergamino de la Calamidad en las primeras grabaciones de las palabras de Dios”.

Había visto a miembros del Culto de la Calamidad intentar quemar el Pergamino de la Calamidad en la Torre del Recluso en el pasado. Esta afirmación parecía ser la base de tales acciones, pero el predicador de entonces no explicó nada en concreto hasta el final. Eran simplemente afirmaciones mientras trataba las pruebas como otra historia completamente diferente.

“Dicen que no hay nada bueno que comer en una fiesta conocida...”

Una vez terminado el sermón, hubo un momento para que la congregación hablara con el predicador. Sungchul fue el último en ser llamado.

Cuando se puso de pie ante el predicador, sostuvo el pergamino que su subordinado le había traído y sonrió mientras hablaba.

“Mm. Parece que sufre de disfunción eréctil. Es una pena.

“...

“No se preocupe. Con los conocimientos que posee nuestra secta, recuperará la salud. Sin embargo, antes tendrá que mostrar un poco de sinceridad.

El predicador extendió la mano después de hablar. Estaba pidiendo dinero. Sungchul rebuscó en sus bolsillos y sacó algunas de sus monedas menos valiosas y las puso en la palma de la mano del hombre. Frunció el ceño.

“Te falta sinceridad.

“Estoy en proceso de ganar más.

“Si te falta sinceridad, no puedes asistir a la reunión de miembros de mayor rango.

“¿Hay algo bueno si asisto a la reunión con miembros de mayor rango?”

El predicador asintió a la pregunta de Sungchul y explicó el sistema de la secta. El sistema de la secta tenía una forma piramidal sólida en la que una mayor sinceridad por parte de sus miembros significaba un ascenso en su clasificación. Acciones como donaciones o la asistencia regular a las reuniones podían ganarse la confianza de la secta, lo que permitiría asistir a las reuniones de mayor rango.

“En otras palabras, las reuniones a las que has asistido hasta ahora son para los miembros de menor rango”.

La conclusión era simple: todo lo que podía ganar en ese momento eran más reuniones.

“Parece que incluso esto requerirá más tiempo”.

Una gran cantidad de donaciones generaría sospechas, así que Sungchul simplemente prometió algo para mañana y se fue. Cuando salió de la sala de reuniones, el sol ya se estaba poniendo. Sungchul recordó su promesa con Largo y se apresuró a regresar a la finca.

En su camino de vuelta, Sungchul pudo ver las festividades desarrollándose dentro de la Sección 8. Pudo ver carritos con linternas que emitían luces de colores moviéndose entre la multitud recibiendo vítores a pesar de su pobreza. Los vítores de repente se hicieron más fuertes en un momento dado.

“¡Es la Santa Enmascarada!”.

“¡Es real! Es la primera vez que la veo en persona”.

Sungchul se preguntó si ignorarlo y seguir avanzando, pero la inesperada respuesta apasionada de la multitud le hizo unirse a ellos. Sungchul vio un rostro que nunca esperó ver. Sarasa Xero. La chica no muerta que parecía desempeñar un papel crucial dentro del Culto de la Extinción agitaba la mano en el carrito mientras recibía escolta de unos guardias que no parecían corrientes.

“¿Por qué está esa niña ahí? Es increíblemente descarada. Los soldados imperiales deben estar buscándola con fuego bajo el culo”.

Fuera cual fuera la razón, su aparición fue recibida como un milagro por aquellos que vivían en la miseria en la Sección 8. Aquí la veneraban como a la Santa Enmascarada. Sungchul podía adivinar cuán profunda era la influencia religiosa del Culto de la Extinción, que había echado raíces en La Granja, por el torrente de pasión que lo rodeaba.

Era suficiente para que el Imperio se sintiera amenazado. Sin embargo, la pasión no duró mucho. Los soldados imperiales que finalmente se habían enterado de la aparición de Sarasa habían sido enviados allí. Sarasa prometió a la gente de otro tiempo y se escondió en la oscuridad.

No había mejor oportunidad para Sungchul. Las preguntas que tenía sobre el Culto de la Extinción se resolverían en su mayor parte si pudiera alcanzarla y hablar con ella. No habría necesidad de hacer algo tan patético como ganarse la “confianza” de alguna organización filial.

Sin embargo, el sonido de una explosión en el Cielo hizo dudar a Sungchul mientras intentaba perseguirla. La explosión había provenido del Palacio Real Flotante que se había elevado hacia los cielos de La Granja. Fuegos artificiales teñidos de colores vibrantes volaron sobre el Palacio. El mayor evento de la víspera de Año Nuevo, el festival de fuegos artificiales, había comenzado. El rostro de Largo, lleno de expectación, cruzó por la mente de Sungchul.