Queda una semana para que acabe el año. La ciudad estaba sumida en un frenesí festivo a la espera de las festividades de la Noche de la Longevidad. Se esperaba que la próxima Nochevieja se convirtiera en la mayor celebración desde la fundación del Imperio Humano. La Sección Ocho no era una excepción.

Lo que se conocía como las Cloacas Humanas había sido completamente ignorado por el desinterés colectivo en todo el Imperio. Pero ahora incluso esta sección también recibía el favor del Emperador.

El Superintendente General Mayor Wei Long, que podría considerarse el líder de esta sección, estaba instalando un gran escenario frente al edificio administrativo que podría considerarse el centro de la Sección Ocho. Se contrataron artistas para repartir comida y dar comienzo a las festividades. Una celebración tan grandiosa era algo poco común para Sungchul, que había vivido en la naturaleza durante ocho años. Se escondió para visitar cada sección y observar el festival a medida que avanzaba. Entre todas ellas, el aviso de celebración de la Sección Cuatro hizo que su corazón se estremeciera.

[Concurso de cocina La Granja por el Trofeo del Emperador]

[Un festín que se celebra cada quince años]

[¿Quién será considerado el mejor chef?]

“...”

La mente de Sungchul estaba en un estado de confusión ahora que había visto el anuncio.

“¿Por qué esta persona se vuelve tan infantil cuando se trata de cocinar?”.

Podría haber inscrito su nombre como participante si Bertelgia no lo hubiera estado sujetando por un lado. Desafortunadamente, el último día del año, cuando comenzarían las festividades para la competencia de cocina, también era cuando estaba programada la reunión del Culto de la Extinción. Si Sungchul decidía participar en este concurso de cocina programado para durar todo el día, no podría asistir a la reunión. Era una decisión increíblemente inteligente celebrar la reunión secreta durante el festival, cuando la atención de todos estaría centrada en las festividades, pero Sungchul se oponía firmemente.

“Mmm... Culto de la Extinción. Cada vez me caen peor”.

También había peligros aparte del Culto. Las personas que conocían el rostro de Sungchul estaban ahora dentro de la ciudad. Encontró el grupo de Clarise y Assam, a quienes conoció en Panchuria, mientras asistía al concurso de canto celebrado en la Sección Siete. Clarise debió haber comenzado a trabajar en una fábrica, ya que se mantuvo firme ante la avalancha de insultos y chistes sucios para terminar su canción en el escenario. Como tenía mucho talento, se escucharon débiles aplausos entre el insensible público.

Los ojos de Clarise, que estaban fijos en el público, se dirigieron hacia Sungchul en cuanto terminó su canción. Sungchul se escondió durante el breve momento en que ella cerró los ojos para parpadear, pero ella siguió mirando hacia donde estaba Sungchul con ojos desconcertados durante un rato.

“La señora que canta bien también está aquí”.

“Tengo un mal presentimiento sobre esto”.

Sungchul decidió que solo debía quedarse por la Sección Ocho y regresó a su residencia. En la entrada de su casa, pudo ver a Chico Anglosajón y a su amante saliendo por la entrada principal en un carruaje. Sungchul pudo ver el rostro alegre de Chico Anglosajón a través de la ventana, y pudo oír la risa juguetona de una mujer al pasar junto a él. Pudo ver a Largo fumando su cigarrillo cuando regresó a la cocina. El cigarrillo nunca podría considerarse bueno para la salud de la niña, pero era una elección necesaria. Sin el tabaco, su psique no podía soportar los diversos síntomas de abstinencia que cargaba su cuerpo.

“Te lo preparé.

Largo señaló la alta pila de cebollas y esbozó una leve sonrisa.

“...

Sungchul se quitó el abrigo y lo colgó en un perchero antes de empezar a preparar las cebollas sin decir una palabra. Siguió complaciendo las peticiones de Largo a pesar de que ya no tenía que hacerlo. En parte porque disfrutaba del proceso de cocinar, pero también porque sabía muy bien que Largo no tenía futuro.

Probablemente morirá antes de que el bebé pueda nacer. Puede parecer que la medicación administrada por el Culto de la Extinción ha detenido la propagación de la maldición, pero la Maldición de la Extinción, que se dice que fue colocada por los dioses, no es algo que se resuelva tan fácilmente con unas pocas pastillas.

“Ya te lo he preguntado antes...”

Sungchul llamó a Largo mientras seguía pelando las cebollas.

“¿Qué?”

Largo estaba ligeramente ebria y giró un poco la cabeza que había estado descansando cómodamente contra el sillón para mirar a la espalda de Sungchul.

“¿Crees que Anglo cambiará de opinión una vez que tengas al niño?

“Por supuesto.

Su respuesta no fue muy diferente a la anterior, aparte de la actitud sarcástica con la que le respondió.

“De camino hacia aquí, vi a Anglo... y a Christina, creo. Lo vi yendo al centro con la joven. Parecían estar unidos.

“Eso ya lo sé, pero cambiará cuando nazca el niño. Ese cabrón y yo tenemos una larga historia en la que la joven zorra no puede meterse.

Dijo Largo, pero había un poco de orgullo en su rostro que antes no estaba.

“Así es. Hubo un apasionante romance entre nosotros que incluso podría llamarse telenovela.

“Hoh.

Sungchul detuvo su cuchillo y se volvió hacia Largo, y Largo respondió con orgullo.

“¿Por dónde debería empezar? Así es. Debería decirte esto primero. En realidad, yo también soy un Invocado.

“¿En serio? Es la primera vez que lo oigo.

Nunca lo había considerado, y era porque Largo era demasiado débil para ser considerada una convocada. Incluso la privilegiada Sunghae era considerada débil entre las convocadas, pero podía distinguirse fácilmente entre la gente común con sus habilidades si lo deseaba. Se había graduado en la Plaza de la Convocación, lo que sería un eufemismo para llamarlo un infierno creado por el hombre.

“Por tu expresión, supongo que crees que estoy mintiendo”.

Si había algo que pudiera considerarse un talento para Largo, era su asombrosa capacidad para leer el rostro inexpresivo de Sungchul, y era realmente increíble en eso. Cuando Sungchul continuó mirándola sin expresión alguna, sin confirmar ni negar su afirmación, ella sonrió con suficiencia y de repente se subió una de las mangas.

“En realidad, yo era uno de los esclavos. ¿Era la Plaza Carmesí? Justo cuando me convocaron allí, escuché una voz y tomé el camino de un esclavo”.

La marca que identificaba a los esclavos todavía estaba claramente sobre su brazo.

“¿Aún estás bastante cuerdo teniendo en cuenta que eres un esclavo?”.

Sungchul conocía muy bien las condiciones en las que se mantenían a los esclavos de la Plaza de la Convocatoria, ya que había presenciado la escena con sus propios ojos.

“Verás, también hay clientes con gustos únicos. La persona que me compró era un noble caído de Ruteginea y un eunuco como tú.

“...

“No digo que los eunucos sean malos, pero los gustos de ese cabrón podrido eran especiales. Prefería arruinar el cuerpo de una mujer en lugar de desearlo. Así que quería una esclava cuerda. Hacía que romperlos valiera más la pena.

Se dio la vuelta y se subió lentamente la camiseta. En el otro lado de su piel cubierta de tatuajes, había horribles restos de donde había sido mutilada a través de la tortura. Habló después de bajarse la camiseta lentamente una vez más.

“Ese eunuco torturaba y mataba a los esclavos como perros, uno por uno. Era mi turno, pero por suerte, el bastardo me rescató. Me refiero a Chico anglosajón. Él mismo dijo que fue amor a primera vista.

Incluso ese bastardo hace cosas buenas de vez en cuando, ¿eh?

¿Verdad? De todos modos, hay algo de romance entre nosotros. Se convirtió en esto porque no dio sus frutos, pero una vez que lo haga, todo volverá a la normalidad.

Largo habló con confianza en su voz.

Si realmente te amaba.

añadió de repente Sungchul. Incluso Bertelgia se sorprendió. Era la primera vez que Sungchul pronunciaba una palabra sentimental como amor.

“¿No es innecesario un “fruto” así?

“¿Qué quieres decir?

Largo habló indignado.

“Es como he dicho. En otras palabras, tienes que conmoverlo emocionalmente. Si no vas a cambiar, todo volverá a ser como antes, tengas o no al niño.

Sungchul dijo todo lo que tenía en mente, pero no pudo evitar sentir un poco de arrepentimiento. Esto no era propio de él. Las personas como Largo, que simplemente fluían a través de su vida, deberían haber sido dejadas en paz, pero terminó diciendo lo que pensaba sin querer.

“Entonces, ¿qué me estás diciendo que haga?

Para empeorar las cosas, Largo estaba ahora todo oídos. Se arrepentía de haber soltado sus tripas, pero ya era demasiado tarde. Ahora era el centro de su mirada apasionada, así que siguió dando tumbos.

“Solo estoy hablando de Anglo... ¿No es ya lo suficientemente mayor? Las chicas jóvenes pueden estar bien, pero ¿no está buscando alguien de su edad una compañera para toda la vida?”.

“Para ser alguien que no puede “levantarse”, parece que tiene mucho sentido. Vale. ¿Qué debería hacer específicamente?

“...

Sungchul se quedó sin palabras. Era porque no se le ocurría nada más que decir. Luchó brevemente por pensar antes de encontrar una opción fácil y sugerirla.

“¿Por qué no le sirves algo sabroso por ahora? La comida casera siempre tiene un poder mágico especial sobre los hombres.

“¿Comida casera?”.

Los ojos de Largo brillaron, y Sungchul supo que ahora había cruzado la línea de no retorno, pero ya estaba encima del toro que se resistía. La mejor opción ahora era llevar las cosas a su conclusión lógica. Sungchul se decidió y continuó con su consejo.

“Dijiste que Anglo era japonés, ¿verdad? Te enseñaré una receta decente”.

Sungchul hizo girar el cuchillo de cocina que tenía en la mano con un movimiento tranquilo.

*

Mientras Sungchul se dirigía a la cocina después de alimentar al Tahm Tahm, Largo lo buscó en la entrada y le bloqueó el paso. Su rostro estaba lleno de alegría por una vez.

“¿Qué tipo de magia usaste?

“Largo habló con una energía desbordante. Sungchul, que vio esto, pensó para sí mismo:

“Parece que fue un éxito”.

Le había mostrado a Largo algunos platos que podrían gustarle a un japonés. No eran platos sofisticados, sino familiares y corrientes. Según Largo, el chico anglosajón incluso había derramado lágrimas mientras comía su estofado de ternera hervida y patatas. Era evidente que Largo se había ganado algunos puntos más a los ojos del chico anglosajón. Que la joven que comía con ellos tuviera cara de asco era solo un extra.

“Era la primera vez que esa persona me hacía esa expresión después de que me echaran a la cocina”.

“Eso está bien”.

Sungchul no lo demostró, pero se sentía bastante bien. Le llenaba de orgullo que su plato tuviera un beneficio práctico en la vida de una persona. Le mostró algunos platos más que el chico anglosajón podría disfrutar, y Largo siguió ganándose el favor del chico anglosajón.

En un momento dado, Sungchul vio un momento desesperado en el que Largo estaba mordiendo para resistir la tentación de los narcóticos y los cigarrillos, y la verdad es que fue bueno verlo. Sungchul esperó la víspera de Año Nuevo con el corazón alegre.

Como el fluir de un río, el tiempo pasó rápidamente.

Sungchul fue con Largo a comprar comestibles.

Sungchul solía comprar solo, pero Largo le rogó que le enseñara a comprar buenos ingredientes, así que no tuvo más remedio que dejarla ir.

Largo ya no vestía ropa elegante ni trataba a Sungchul como a un sirviente.

Y había otro objetivo en que salieran juntos de casa.

“El lugar está decidido. Es la casa abandonada en Callejón Verde Óxido”.

Largo vio que la marca secreta del Culto de la Extinción se había colocado discretamente en el tablón de anuncios frente al edificio administrativo de la Sección Ocho, y alertó a Sungchul del lugar de encuentro. Solo quedaban dos días, lo que no era mucho tiempo.

Mientras Sungchul se mantenía ocupado, se encontró con una pareja, Kimchi y su otra mitad.

“¡Eh, mira quién es! ¡Eh! ¡Kimchi! ¡Cuánto tiempo!”.

Largo agitó el brazo y corrió hacia Kimchi mientras actuaba de forma amistosa. Kimchi no se había adaptado del todo a Largo, que había sufrido una transformación drástica en un corto período de tiempo, y le respondió con una expresión de desconcierto en el rostro. Cuando Sungchul se acercó a él un momento después, Kimchi finalmente reconoció su forma cambiada y la saludó calurosamente. Largo también se acercó a Sunghae amablemente.

“He oído que eres muy guapa. Bueno, no tanto como yo cuando era más joven, pero... En fin, ¿de dónde vienes? Por tu ropa tan bonita, debes de venir de otra Sección.

Sunghae se rió levemente en respuesta.

“Es por el niño que llevo en el vientre.

“¿Niño?

Era obvio por qué Largo mostraba interés. Sunghae, que no estaba al tanto de su situación, solo sonrió con los ojos y habló con sinceridad.

“Me siento mal por el niño... pero para sobrevivir, íbamos a recibir asesoramiento de la Secta de Mura”.

Kimchi apretó con fuerza el hombro de Sunghae e intentó esbozar una sonrisa relajada, mientras que Sunghae respondió a su gesto con otra sonrisa con los ojos.

Largo, que vio este intercambio, se mostró incómodo. Kimchi, que no tenía forma de conocer su estado mental, dio un golpecito en el hombro de Sungchul para cambiar de tema.

“¡Mañana la van a hospitalizar! ¡Hemos reunido todo nuestro dinero y ya hemos pagado la suma global! ¡Deberías haber visto cómo cambiaba su expresión desde que nos vieron por primera vez como insectos porque éramos de la Sección Ocho!”.

Por otro lado, Sungchul notó que la expresión de Largo estaba cambiando. Rápidamente se despidió.

“Bueno, en realidad tenemos prisa, así que nos iremos primero.

Sungchul llevó a Largo de vuelta a la finca de Chico Anglosajón. Como era de esperar, su estado mental no era bueno. Se había llevado a los labios un cigarrillo que había estado evitando resueltamente durante los últimos días. Largo habló con las manos temblorosas mientras chupaba su cigarrillo.

“Quizás tenías razón”.

Cuando Sungchul la miró sin ninguna expresión en particular, ella continuó con un tono amargo.

“Ese amor verdadero no necesita algo tangible”.

Largo tenía una expresión resuelta, como si hubiera decidido algo en su mente. Sungchul tenía un mal presentimiento sobre todo el asunto, pero decidió que, después de todo, podría no ser tan malo. Si Largo va a seguir viviendo, al final tendrá que sacrificar una vida. Esta conclusión podría haber llegado por medios inesperados, pero era un obstáculo que tenía que superar en algún momento. Sungchul la dejó con sus pensamientos.

Desde aquel día habían pasado dos días. Llegaba la mayor celebración de La Granja, para despedir el año pasado y dar la bienvenida al que estaba por venir.

Era una noche en la que todos dormían mientras soñaban con una celebración magnífica. Dos sombras ominosas se revelaron dentro de las Catacumbas que controlaba la banda de Roxanne.

“¿No crees que deberíamos parar aquí por ahora? No es que un país caído vaya a renacer por esto.

La maga con gafas se volvió hacia el hombre que empuñaba la espada y habló con voz remilgada. El hombre que empuñaba la espada sonrió y negó con la cabeza.

“Tienes razón, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados, ¿verdad? ¿Podríamos dejar que esos bastardos del Imperio que nos vendieron a la Calamidad se diviertan?

“Bueno, en eso estoy de acuerdo contigo, pero...

“Entonces vamos. ¡Phoebe Converse! A untarle caca en la cara al Emperador”.

Ejecutor Fantasma. El asesino que había sumido al Imperio en un crisol de terror había cortado sin dudarlo la cadena de metal que cerraba la entrada de las Catacumbas.