Los ojos de Zorian se abrieron de golpe cuando un dolor agudo le atravesó el estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, retorciéndose contra el objeto que había caído sobre él, y de repente se despertó completamente, sin rastro de somnolencia en su mente.

—¡Buenos días, hermano! —una voz irritantemente alegre sonó justo encima de él. — ¡Buenos días, buenos días, BUENOS DÍAS!

Zorian miró con ira a su hermana pequeña, pero ella solo le devolvió una sonrisa descarada, todavía tumbada sobre su estómago. Tarareaba para sí misma con evidente satisfacción, dando patadas en el aire juguetonamente mientras estudiaba el gigantesco mapamundi que Zorian había clavado en la pared junto a su cama. O, mejor dicho, fingía estudiarlo, ya que Zorian podía ver cómo le observaba atentamente con el rabillo del ojo para ver su reacción.

Eso le pasaba por no cerrar la puerta con un hechizo arcano y por no poner una alarma básica alrededor de la cama.

—Quítate —le dijo con la voz más tranquila que pudo.

—Mamá dijo que te despertara —respondió ella con total naturalidad, sin moverse de su sitio.

—No así —refunfuñó Zorian, tragándose su irritación y esperando pacientemente a que bajara la guardia. Como era de esperar, Kirielle se agitó visiblemente tras unos instantes de fingido desinterés. Justo antes de que pudiera estallar, Zorian la agarró rápidamente por las piernas y el pecho y la tiró por el borde de la cama. Ella cayó al suelo con un golpe sordo y un grito indignado, y Zorian se puso rápidamente en pie para responder mejor a cualquier violencia con la que ella decidiera vengarse. La miró con desdén y resopló. —Me acordaré de esto la próxima vez que me pidan que te despierte a ti.

—Ni lo sueñes —replicó ella desafiante. — Siempre duermes más que yo.

Zorian se limitó a suspirar derrotado. Maldita sea, tenía razón.

—Bueno... —comenzó ella emocionada, poniéndose en pie de un salto. — ¿Estás emocionado?

Zorian la observó un momento mientras saltaba por la habitación como un mono drogado con cafeína. A veces deseaba tener algo de esa energía desbordante que ella tenía. Pero solo un poco.

—¿Por qué? —preguntó Zorian inocentemente, fingiendo ignorancia. Sabía a qué se refería, por supuesto, pero hacer preguntas obvias constantemente era la forma más rápida de frustrar a su hermana pequeña y hacer que abandonara una conversación que él prefería no tener.

—¡Por volver a la academia! —se quejó ella, claramente consciente de lo que él estaba haciendo. Tenía que aprender algunos trucos nuevos. — Quiero aprender magia. ¿Me enseñas algún truco?

Zorian soltó un suspiro de resignación. Kirielle siempre lo había tratado como a una especie de compañero de juegos, a pesar de que él hacía todo lo posible por no animarla, pero normalmente se mantenía dentro de ciertos límites tácitos. Sin embargo, este año era imposible, y su madre no mostraba ninguna comprensión ante sus súplicas para que la controlara. Ella decía que él no hacía más que leer todo el día, así que no era como si estuviera haciendo algo importante... Por suerte, las vacaciones de verano habían terminado y por fin podía alejarse de todos ellos.

—Kiri, tengo que hacer las maletas. ¿Por qué no vas a molestar a Fortov, para variar?

Ella lo miró con el ceño fruncido durante un segundo y luego se animó, como si recordara algo, y salió corriendo de la habitación. Zorian abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, un segundo demasiado tarde.

—¡No!—, gritó mientras corría tras ella, solo para encontrarse con la puerta del baño cerrada de golpe en su cara. Golpeó la puerta con frustración. —¡Maldita sea, Kiri! ¡Tenías todo el tiempo del mundo para ir al baño antes de que me despertara!. —

—Qué pena me das—, fue su única respuesta.

Después de lanzar unos cuantos insultos a la puerta, Zorian regresó a su habitación para vestirse. Estaría allí dentro una eternidad, estaba seguro, aunque solo fuera para fastidiarlo.

Zorian se cambió rápidamente el pijama, se puso las gafas y se tomó un momento para mirar alrededor de su habitación. Le alegró ver que Kirielle no había rebuscado entre sus cosas antes de despertarlo. Tenía una idea muy vaga de la privacidad (de los demás).

Zorian no tardó mucho en hacer la maleta; para ser sincero, nunca había deshecho la maleta y se habría vuelto a Cyoria una semana antes si hubiera creído que su madre se lo permitiría. Estaba guardando sus cosas del colegio cuando se dio cuenta, irritado, de que faltaban algunos de sus libros de texto. Podía intentar un hechizo localizador, pero estaba bastante seguro de saber dónde habían ido a parar: Kirielle tenía la costumbre de llevárselos a su habitación, por mucho que Zorian le dijera que mantuviera sus deditos pegajosos alejados de ellos. Siguiendo su intuición, revisó dos veces sus útiles de escritura y, efectivamente, descubrió que habían disminuido considerablemente.

Siempre pasaba lo mismo: cada vez que él llegaba a casa, Kirielle saqueaba sus útiles escolares. Dejando de lado los problemas éticos que conlleva entrar en la habitación de tu hermano para robarle sus cosas, ¿qué demonios hacía ella con todos esos lápices y gomas de borrar? Esta vez había comprado algunos de más pensando en su hermana, pero aún así no habían sido suficientes: no encontraba ni una sola goma de borrar en su cajón, y había comprado un paquete entero antes de volver a casa. Zorian nunca entendió por qué Kirielle no le pedía a su madre que le comprara sus propios libros y bolígrafos. Era la pequeña y la única hija, por lo que su madre siempre estaba dispuesta a mimarla: las muñecas que le convencía para que le comprara costaban cinco veces más que un par de libros y un montón de lápices.

En cualquier caso, aunque Zorian no tenía ninguna ilusión de volver a ver sus útiles de escritura, necesitaba urgentemente esos libros de texto. Con eso en mente, se dirigió a la habitación de su hermana, ignorando la advertencia —¡No pasar!— en la puerta, y rápidamente encontró los libros que le faltaban en su lugar habitual: astutamente escondidos debajo de la cama, detrás de varios peluches convenientemente colocados.

Una vez que terminó de empacar, bajó a comer algo y a ver qué quería su madre.

Aunque su familia pensaba que simplemente le gustaba dormir hasta tarde, Zorian tenía una razón para levantarse tarde. Así podía comer en paz, ya que para entonces todos los demás ya habían desayunado. Pocas cosas le molestaban más que alguien intentara entablar conversación mientras comía, y ese era precisamente el momento en que el resto de su familia estaba más habladora. Por desgracia, su madre no estaba dispuesta a esperarlo hoy y se abalanzó sobre él en cuanto lo vio bajar. Ni siquiera había terminado de bajar las escaleras y ella ya había encontrado algo que no le gustaba.

—No irás a salir así, ¿verdad? —le preguntó.

—¿Qué tiene esto de malo? —preguntó Zorian. Llevaba un traje marrón sencillo, poco diferente de los que llevaban los demás chicos cuando iban a la ciudad. A él le parecía perfecto.

—No puedes salir así —dijo su madre con un suspiro de resignación. — ¿Qué dirá la gente cuando te vea vestido así?

—¿Nada? —intentó Zorian.

—Zorian, no seas tan difícil —le espetó. — Nuestra familia es uno de los pilares de esta ciudad. Cada vez que salimos de casa, somos objeto de escrutinio. Sé que no te importan esas cosas, pero la apariencia es importante para mucha gente. Tienes que darte cuenta de que no eres una isla y que no puedes decidir las cosas como si estuvieras solo en el mundo. Eres miembro de esta familia y tus acciones se reflejan inevitablemente en nuestra reputación. No voy a permitir que me avergüences vistiendo como un obrero cualquiera. Vuelve a tu habitación y ponte ropa adecuada. —

Zorian se contuvo para no poner los ojos en blanco y le dio la espalda. Quizás su intento de hacerle sentir culpable habría sido más eficaz si fuera la primera vez que lo hubiera hecho. Aun así, no merecía la pena discutir, así que se puso una ropa más cara. Era totalmente excesivo, teniendo en cuenta que iba a pasar todo el día en el tren, pero su madre asintió con aprobación cuando lo vio bajar las escaleras. Le hizo girar y posar como un animal de exhibición durante un rato antes de declarar que estaba “bastante presentable”. Se dirigió a la cocina y, para su disgusto, su madre le siguió. Parecía que hoy no iba a poder comer en paz.

Afortunadamente, su padre estaba en uno de sus “viajes de negocios”, así que no tendría que lidiar con él hoy.

Entró en la cocina y frunció el ceño al ver un tazón de gachas esperándole sobre la mesa. Normalmente se preparaba él mismo el desayuno, y le gustaba hacerlo así, pero sabía que su madre nunca lo aceptaba. Era su forma de hacer las paces, lo que significaba que iba a pedirle algo que no le gustaría.

—He pensado en prepararte algo hoy, y sé que siempre te ha gustado la avena —dijo ella. Zorian se abstuvo de mencionar que no le gustaba desde que tenía ocho años. —Has dormido más de lo que pensaba. Se ha enfriado mientras te esperaba.

Zorian puso los ojos en blanco y lanzó un hechizo ligeramente modificado para “calentar el agua” sobre las gachas, que recuperaron al instante una temperatura agradable.

Desayunó en silencio mientras su madre le hablaba largo y tendido sobre una disputa relacionada con la cosecha en la que estaba involucrado uno de sus proveedores, evitando cualquier tema que quisiera abordar. Él la ignoró sin esfuerzo. Era prácticamente una habilidad de supervivencia para todos los niños de la familia Kazinski, ya que tanto su madre como su padre eran propensos a dar largos sermones sobre cualquier tema imaginable, pero doblemente para Zorian, que era la oveja negra de la familia y, por lo tanto, estaba sometido a esos monólogos con más frecuencia que el resto. Afortunadamente, su madre no le dio importancia a su silencio, porque Zorian siempre era lo más callado posible con su familia: hacía muchos años que había aprendido que era la forma más fácil de llevarse bien con ellos.

—Mamá —la interrumpió—, me acaba de despertar Kiri saltando sobre mí, no he tenido tiempo de ir al baño y ahora me estás molestando mientras desayuno. O vas al grano o esperas un par de minutos a que termine de desayunar. —

—¿Lo ha vuelto a hacer?—, preguntó su madre, con evidente diversión en su voz.

Zorian se frotó los ojos sin decir nada y, cuando su madre no miraba, cogió a escondidas una manzana del cuenco que había sobre la mesa. Kirielle hacía muchas cosas molestas una y otra vez, pero quejarse de ello a su madre era una pérdida de tiempo. Nadie en esta familia estaba de su lado.

—Oh, no seas así—, dijo su madre, al notar su reacción poco complacida. —Solo está aburrida y jugando contigo. Te tomas las cosas demasiado en serio, igual que tu padre.

—¡Yo no soy como mi padre! —insistió Zorian, alzando la voz y mirándola con ira. Por eso odiaba comer con otras personas. Volvió a su desayuno con renovado vigor, ansioso por terminar lo antes posible.

—Claro que no —dijo su madre con aire despreocupado, antes de cambiar repentinamente de tema. —Por cierto, esto me recuerda algo. Tu padre y yo vamos a ir a Koth a visitar a Daimen.

Zorian se mordió la cuchara que tenía en la boca para evitar hacer un comentario sarcástico. Siempre era Daimen esto, Daimen aquello. Había días en que Zorian se preguntaba por qué sus padres habían tenido otros tres hijos cuando era evidente que estaban tan enamorados de su hijo mayor. ¿En serio, ir a otro continente solo para visitarlo? ¿Acaso iban a morir si no lo veían durante un año?

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —preguntó Zorian.

—Será una visita larga —dijo ella. —Estaremos allí unos seis meses, la mayor parte del tiempo viajando de un lugar a otro. Tú y Fortov estaréis en la academia, por supuesto, pero me preocupa Kirielle. Solo tiene nueve años y no me siento cómoda llevándola con nosotros.

Zorian palideció, comprendiendo por fin lo que ella quería de él. Demonios. No.

—Madre, tengo quince años —protestó.

—¿Y qué? —preguntó ella. —Tu padre y yo ya estábamos casados cuando teníamos tu edad.

—Los tiempos han cambiado. Además, paso la mayor parte del día en la academia —respondió Zorian. —¿Por qué no le pides a Fortov que la cuide? Es un año mayor y tiene su propio apartamento.

—Fortov está en cuarto curso —dijo su madre con severidad. — Este año se gradúa, así que tiene que centrarse en sus notas.

—Quieres decir que ha dicho que no —concluyó Zorian en voz alta.

—Y además...—, continuó ella, ignorando su comentario, —estás seguro de lo irresponsable que puede ser Fortov a veces. No creo que sea adecuado para criar a una niña pequeña. —

—¿Y de quién es la culpa?—, refunfuñó Zorian en voz baja, dejando caer ruidosamente la cuchara y alejando el plato de él. Quizás Fortov era irresponsable porque sabía que su madre y su padre le endosarían sus responsabilidades a Zorian si se hacía el tonto el tiempo suficiente, ¿no se le había ocurrido eso? ¿Por qué siempre le tocaba a él lidiar con esa pequeña diablilla? ¡Pues él no iba a cargar con eso! Si Fortov era demasiado bueno para cuidar de Kirielle, ¡Zorian también lo era!

Además, la pequeña chivata sin duda le contaría todo lo que hiciera a su madre sin pensárselo dos veces. Lo mejor de asistir a una escuela tan lejos de casa era que podía hacer lo que quisiera sin que su familia se enterara, y no iba a renunciar a eso bajo ningún concepto. En realidad, se trataba de una estratagema transparente de su madre para espiarlo y poder sermonearlo un poco más sobre el orgullo familiar y los buenos modales.

—Tampoco creo que sea adecuado para eso —continuó Zorian en voz un poco más alta. — Hace solo unos minutos dijiste que era una vergüenza para la familia. No querríamos corromper a la pequeña Kiri con mi actitud indiferente, ¿verdad?

—Yo no...

—¡No! —gritó Zorian.

—Oh, como quieras —resopló ella con resignación. — Pero, en serio, no estaba sugiriendo...

—¿De qué estáis hablando? —gritó Kirielle desde detrás de él.

—Estábamos hablando de lo malcriado que eres —respondió Zorian inmediatamente.

—¡No es verdad!

Zorian puso los ojos en blanco y se levantó de su asiento con la intención de ir al baño, solo para encontrarse con su hermana pequeña enfadada bloqueándole el paso. Llamaron a la puerta.

—¡Ya voy yo! —dijo Zorian rápidamente, sabiendo que su madre exigiría que uno de ellos abriera la puerta y que Kirielle no se movería de allí en un buen rato, ya que podía ser muy terca cuando quería.

Así fue como Zorian se encontró frente a una mujer con gafas, vestida con ropa de color caqui que parecía cara y que sostenía un grueso libro en el brazo.

La mujer le echó una mirada evaluadora y se ajustó las gafas. —¿Zorian Kazinski?

—Eh, sí —dijo él, sin saber muy bien cómo reaccionar ante tal acontecimiento.

—Soy Ilsa Zileti, de la Academia Real de Artes Mágicas de Cyoria. He venido para hablar con usted sobre los resultados de su certificación.

Zorian se quedó pálido. ¿Habían enviado a una maga de verdad para hablar con él? ¿Qué había hecho para merecer eso? ¡Su madre lo iba a matar!

—No está en problemas, señor Kazinski —dijo ella, sonriendo divertida. —La Academia tiene la costumbre de enviar a un representante a los alumnos de tercer año para hablar de diversos asuntos de interés. Confieso que debería haberle visitado antes, pero he estado un poco ocupada este año. Le pido disculpas.

Zorian se quedó mirándola durante unos segundos.

—¿Puedo pasar?

—¿Eh? ¡Ah! —dijo Zorian. — Perdone mis modales, señorita Zileti. Pase, pase.

—Gracias —aceptó ella cortésmente, entrando en la casa.

Tras presentarle rápidamente a su madre y a su hermana, Ilsa le preguntó si había algún lugar donde pudieran hablar en privado sobre asuntos escolares. Su madre decidió rápidamente que tenía que ir al mercado del pueblo y se llevó a Kirielle con ella, dejándolo solo en casa con la maga, que enseguida esparció varios papeles por la mesa de la cocina.

—Bueno, Zorian —comenzó ella. — Ya sabes que has aprobado la certificación.

—Sí, recibí la notificación por escrito —dijo Zorian. — Cirin no tiene torre de magos, así que iba a recoger la insignia cuando volviera a Cyoria.

Ilsa se limitó a entregarle un pergamino sellado. Zorian lo inspeccionó durante unos segundos y luego intentó romper el sello para poder leerlo. Por desgracia, el sello era bastante difícil de romper. Incluso anormalmente difícil.

Frunció el ceño. Ilsa no le habría dado el pergamino así si no creyera que era capaz de abrirlo. ¿Algún tipo de prueba? No era nadie especial, así que tendría que ser algo bastante fácil. ¿Qué habilidad poseían todos los magos recién nombrados que...

Oh. Casi puso los ojos en blanco cuando se dio cuenta de qué se trataba. Canalizó un poco de maná hacia el sello y este se partió en dos, permitiendo a Zorian desenrollar por fin el pergamino. Estaba escrito con una caligrafía muy cuidada y parecía ser algún tipo de prueba de su identidad como mago de primer círculo. Miró a Ilsa, que asintió con aprobación, confirmándole a Zorian que acababa de pasar una prueba de algún tipo.

—No tienes que recoger tu insignia hasta que termines la escuela —dijo ella. — La insignia es bastante cara y nadie te molestará por ella a menos que planees abrir una tienda o vender tus conocimientos mágicos. Si te molestan por cualquier motivo, remíteles a la academia y nosotros lo aclararemos.

Zorian se encogió de hombros. Aunque tenía intención de romper con su familia, prefería esperar hasta graduarse, y eso era dentro de dos años. Le indicó que continuara.

—Muy bien, entonces. Según los registros, has vivido en la residencia de la academia durante los últimos dos años. Supongo que tienes intención de continuar.

Zorian asintió y ella metió la mano en uno de sus bolsillos y le entregó una llave bastante extraña. Zorian sabía cómo funcionaban las cerraduras en general, e incluso podía forzar las más sencillas con tiempo suficiente, pero no conseguía entender cómo funcionaba esta llave: no tenía —dientes— que encajaran en los tambores de la cerradura. Siguiendo una corazonada, canalizó un poco de maná hacia ella e inmediatamente se iluminaron unas tenues líneas doradas en la superficie del metal. Miró a Ilsa en silencio, preguntándole qué significaba aquello.

—El alojamiento para los alumnos de tercer año funciona de forma diferente a lo que estás acostumbrado —le explicó ella. — Como probablemente ya sabes, ahora que eres un mago certificado de primer círculo, la academia está autorizada a enseñarte hechizos de primer círculo y superiores. Dado que vas a manejar material sensible, se requiere una mayor seguridad, por lo que te trasladarás a otro edificio. La cerradura de tu puerta está codificada con tu maná, así que tendrás que canalizar parte de tu maná personal hacia la llave, como acabas de hacer, para poder abrirla. —

—Ah—, dijo Zorian. Giró la llave entre sus dedos, preguntándose cómo habían conseguido su firma de maná. Supuso que sería algo que tendría que investigar más tarde.

—Normalmente te explicaría en detalle lo que significa ser un estudiante de tercer año en la academia mágica de Cyoria, pero tengo entendido que tu tren sale pronto, así que ¿por qué no pasamos directamente al motivo principal por el que estoy aquí: tu mentor y tus asignaturas optativas? Después puedes preguntarme todo lo que quieras saber.

Zorian se animó al oír esto, especialmente al mencionar la palabra “mentor.” A cada estudiante de tercer año se le asignaba un mentor con el que se reunía una vez a la semana, cuya función era enseñar a los alumnos de formas que no eran posibles en una clase estándar y, en general, ayudarles a alcanzar su máximo potencial. La elección del mentor podía marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso de la carrera mágica de uno, y Zorian sabía que debía elegir con cuidado. Afortunadamente, había preguntado a los alumnos de cursos superiores para saber cuáles eran buenos y cuáles malos, así que pensó que al menos podría conseguir uno por encima de la media.

—¿Entre qué mentores puedo elegir? —preguntó Zorian.

—Bueno, en realidad, me temo que no puedes —respondió Ilsa con tono apologético. — Como te dije, se suponía que debía avisarte antes. Por desgracia, todos los mentores, excepto uno, ya han completado su cupo de alumnos.

Zorian tuvo un mal presentimiento... —¿Y ese mentor es...?

—Xvim Chao.

Zorian gimió y se cubrió el rostro con las manos. De todos los profesores, Xvim era considerado por todos como el

peor

mentor que se podía tener. Tenía que ser él, ¿no?

—No es tan malo —le aseguró Ilsa. — Los rumores son exagerados en su mayoría y los difunden sobre todo los alumnos que no quieren hacer el tipo de trabajo que el profesor Xvim exige a sus alumnos. Estoy segura de que un alumno con talento y trabajador como tú no tendrá ningún problema con él.

Zorian resopló. —Supongo que no hay ninguna posibilidad de cambiar de mentor, ¿verdad?

—La verdad es que no. El año pasado tuvimos una tasa de aprobados muy alta y todos los mentores están desbordados de alumnos. El profesor Xvim es el menos sobrecargado de todos los mentores disponibles.

—Vaya, me pregunto por qué —murmuró Zorian. — Está bien, de acuerdo. ¿Y las asignaturas optativas?

Ilsa le entregó otro pergamino, este sin sellar, que contenía una lista de todas las asignaturas optativas que ofrecía la academia. Era larga.

Muy larga. Se podía apuntar a prácticamente cualquier cosa, incluso a asignaturas que no eran estrictamente mágicas: matemáticas avanzadas, literatura clásica y arquitectura, por ejemplo. En realidad, era de esperar, ya que la tradición mágica ikosiana siempre había estado indisolublemente ligada a otras actividades intelectuales.

—Puedes elegir hasta cinco, pero no menos de tres asignaturas optativas este año. Nos vendría mucho mejor que lo hicieras ahora, para poder ultimar los horarios durante el fin de semana antes de que empiecen las clases. No te dejes intimidar por la longitud de la lista. Aunque elijas algo que no te guste, puedes cambiar de asignatura optativa durante el primer mes de clase.

Zorian frunció el ceño. Había muchas asignaturas optativas y no estaba muy seguro de cuáles quería elegir. Ya le habían fastidiado con el departamento de mentores, así que no podía permitirse meter la pata aquí. Esto llevaría un tiempo.

—Por favor, no se lo tome a mal, señorita Zileti, pero ¿le importaría si hacemos un pequeño descanso antes de continuar con esto?

—Por supuesto que no —respondió ella. — ¿Ocurre algo?

—En absoluto —aseguró Zorian. — Es solo que realmente necesito ir al baño.

Probablemente no era la mejor manera de causar una primera impresión. Kirielle iba a pagarlo caro por haberlo puesto en esta situación.

Zorian siguió en silencio a su familia mientras entraban en la estación de tren de Cirin, ignorando el exuberante saludo de Fortov a unos “amigos” suyos. Buscó entre la multitud de la estación algún rostro familiar, pero, como era de esperar, no encontró ninguno. No conocía a mucha gente en su ciudad natal, como a sus padres les gustaba recordarle. Notó la mirada de su madre mientras buscaba sin éxito un banco libre, pero se negó a mirarla: ella lo interpretaría como un permiso para iniciar una conversación, y él ya sabía lo que le diría.

—¿Por qué no te unes a Fortov y sus amigos, Zorian?.

—Porque son unos imbéciles inmaduros, como Fortov, por eso.

Suspiró, mirando con fastidio las vías del tren vacías. El tren llegaba tarde. No le importaba esperar, pero hacerlo entre la multitud era una auténtica tortura. Su familia nunca lo entendería, pero Zorian odiaba las multitudes. No era nada tangible, en realidad, era más bien como si las grandes concentraciones de gente proyectaran una especie de presencia que le oprimía constantemente. La mayoría de las veces era molesto, aunque también tenía sus ventajas: sus padres dejaron de llevarlo a la iglesia cuando se dieron cuenta de que llevarlo a una pequeña sala llena de gente le provocaba vértigo y desmayos en cuestión de minutos. Afortunadamente, la estación de tren no estaba tan llena como para producir efectos tan intensos, pero Zorian sabía que una exposición prolongada le pasaría factura. Esperaba que el tren no tardara demasiado, porque no le apetecía pasar el resto del día con dolor de cabeza.

La estruendosa risa de Fortov lo sacó de sus sombríos pensamientos. Su hermano mayor no tenía esos problemas, eso era seguro. Como siempre, estaba alegre, sociable y tenía una sonrisa que podía iluminar el mundo. Las personas que lo rodeaban estaban claramente cautivadas por él y destacaba entre ellas a primera vista, a pesar de tener la misma complexión delgada que Zorian. Simplemente tenía ese tipo de presencia a su alrededor. En eso se parecía a Daimen, solo que Daimen tenía habilidades reales que respaldaban su encanto.

Zorian se burló, sacudiendo la cabeza. No sabía con certeza cómo Fortov había sido aceptado en una institución supuestamente tan elitista como la academia mágica de Cyoria, pero sospechaba que su padre había untado algunas manos para conseguirle la admisión. No es que Fortov fuera estúpido, sino más bien perezoso y completamente incapaz de concentrarse en una tarea, por muy importante que fuera. Por supuesto, la mayoría de la gente no lo sabía: el chico era encantador y muy hábil a la hora de ocultar sus deficiencias bajo la alfombra metafórica.

Su padre siempre bromeaba diciendo que Fortov y Zorian tenían cada uno la mitad de Daimen: Fortov tenía su encanto y Zorian su competencia.

A Zorian nunca le había gustado el sentido del humor de su padre.

Un silbido atravesó el aire y el tren entró en la estación con un chirrido agudo de ruedas metálicas frenando contra las vías. Los trenes originales eran máquinas impulsadas por vapor que echaban humo por todas partes y consumían cantidades ingentes de carbón para funcionar, pero este estaba propulsado por los nuevos motores tecno-mágicos que consumían maná cristalizado. Más limpios, más baratos y con menos mantenimiento. Zorian podía sentir el maná que irradiaba el tren al acercarse, aunque su capacidad para percibir la magia era demasiado rudimentaria como para distinguir detalles. Siempre había querido echar un vistazo a la sala de máquinas de uno de estos trastos, pero nunca había encontrado la manera de acercarse a los maquinistas.

Pero eso era algo en lo que pensar en otro momento. Se despidió brevemente de su madre y de Kirielle y entró en el tren para buscar un asiento. Eligió deliberadamente un compartimento vacío, algo que resultó sorprendentemente fácil de encontrar. Al parecer, a pesar de la multitud que se había congregado, pocos iban a tomar este tren en particular.

Cinco minutos más tarde, el tren emitió otro silbido ensordecedor y comenzó su largo viaje hacia Cyoria.

Se oyó un crujido agudo, seguido del sonido de una campana.

—Parada en Korsa—, resonó una voz incorpórea. Otro crujido. —Repito, parada en Korsa. Gracias.

Los altavoces crepitaron por última vez antes de quedarse en silencio.

Zorian soltó un largo suspiro de irritación y abrió los ojos. Odiaba los trenes. El aburrimiento, el calor y el ruido rítmico se confabularon para hacerle dormir, pero cada vez que por fin conseguía conciliar el sueño, el locutor de la estación le despertaba bruscamente. Zorian era consciente de que ese era precisamente el objetivo del locutor: despertar a los pasajeros que se quedaban dormidos y se pasaban de parada, pero eso no lo hacía menos molesto.

Miró por la ventana y solo vio una estación de tren como cualquier otra. De hecho, era completamente idéntica a las cinco anteriores, hasta el contorno azul de la gran placa blanca que decía “Korsa”. Al parecer, los constructores de estaciones trabajaban con algún tipo de plantilla últimamente. Al mirar el andén en el que se detenían, vio una gran multitud de personas esperando para subir al tren. Korsa era un importante centro comercial, y allí vivían muchas familias de comerciantes recién enriquecidas que enviaban a sus hijos a la prestigiosa academia de Cyoria para que se convirtieran en magos y se mezclaran con los hijos de otras personas influyentes. Zorian se encontró deseando que ninguno de sus compañeros se uniera a él en su compartimento, pero sabía que era un sueño imposible: eran demasiados y su compartimento estaba completamente vacío, salvo por él. Hizo todo lo posible por ponerse cómodo en su asiento y volvió a cerrar los ojos.

La primera persona en subir a su compartimento fue una chica regordeta con gafas y un jersey de cuello alto verde. Le echó un vistazo rápido y empezó a leer un libro en silencio. Zorian habría estado encantado con una compañera de viaje tan agradable, pero al poco rato entraron otras cuatro chicas y ocuparon los cuatro asientos restantes. Las recién llegadas eran muy ruidosas y propensas a reírse a carcajadas, y Zorian sintió la tentación de levantarse y buscar otro compartimento. Pasó el resto del viaje alternando entre mirar por la ventana los campos interminables por los que pasaban e intercambiar miradas molestas con la chica del jersey verde, que parecía igualmente irritada por las payasadas de las otras chicas.

Supo que se estaban acercando a Cyoria cuando vio árboles en el horizonte. Solo había una ciudad en esta ruta que estuviera tan cerca del gran bosque del norte, y los trenes evitaban acercarse a un lugar tan infame. Zorian cogió su bolsa y se dirigió a la salida. La idea era ser uno de los primeros en bajar y así evitar el habitual gentío que siempre se formaba al llegar a Cyoria, pero llegó demasiado tarde: ya había una multitud en la salida cuando se acercó. Se apoyó en la ventana cercana y esperó, escuchando la animada conversación de tres estudiantes de primer año que estaban a su lado, que hablaban con entusiasmo sobre cómo iban a empezar a aprender magia y demás. Vaya, se iban a llevar una decepción: el primer año era todo teoría, ejercicios de meditación y aprender a acceder al maná de forma constante.

—¡Eh, tú! Eres uno de los de cursos superiores, ¿verdad?

Zorian miró a la chica que le hablaba y reprimió un gruñido de irritación. No

quería

hablar con esa gente. Llevaba en el tren desde primera hora de la mañana, su madre le había echado una bronca porque no le había ofrecido nada de beber a Ilsa mientras estaba en casa y no estaba de humor para nada.

—Supongo que se podría decir —respondió con cautela.

—¿Nos puedes enseñar algún truco de magia? —preguntó ella con entusiasmo.

—No —respondió Zorian con rotundidad. Ni siquiera estaba mintiendo. — El tren está protegido para impedir la manipulación del maná. Han tenido problemas con gente que provocaba incendios y destrozaba los compartimentos.

—Ah —dijo la chica, claramente decepcionada. Frunció el ceño, como tratando de entender algo. — ¿Manipulación de maná? —preguntó con cautela.

Zorian arqueó una ceja. —¿No sabes lo que es el maná? Era de primer año, sí, pero eso era elemental. Cualquiera que hubiera pasado por la escuela primaria debería saber al menos eso.

—¿Magia? —intentó sin convicción.

—Uf —gruñó Zorian. — Los profesores te suspenderían por eso. No, no es magia. Es lo que da poder a la magia: la energía, el poder que un mago moldea para crear un efecto mágico. Supongo que aprenderás más sobre ello en las clases. La conclusión es: sin maná, no hay magia. Y yo no puedo usar maná en este momento.

Era engañoso, pero daba igual. No iba a explicarle nada a una desconocida, sobre todo porque ella ya debería saberlo.

—Eh, vale. Perdona por molestarte.

Con un montón de chirridos y silbidos, el tren se detuvo en la estación de Cyoria y Zorian se bajó lo más rápido que pudo, empujando a los alumnos de primer año que miraban boquiabiertos el espectáculo que se presentaba ante ellos.

La estación de tren de Cyoria era enorme, algo que quedaba patente por el hecho de que estaba cubierta, lo que la hacía parecer más un túnel gigante. En realidad, la estación en su conjunto era aún más grande, porque había cuatro “túneles” más como este, además de todas las instalaciones auxiliares. No había nada igual en todo el mundo, y prácticamente todo el mundo se quedaba estupefacto la primera vez que lo veía. Zorian también lo estaba cuando desembarcó aquí por primera vez. La sensación de desorientación se veía amplificada por la gran cantidad de gente que pasaba por esta terminal, ya fueran pasajeros que entraban y salían de Cyoria, trabajadores que inspeccionaban el tren y descargaban el equipaje, vendedores de periódicos que gritaban los titulares o personas sin hogar que pedían limosna. Por lo que él sabía, este flujo masivo de gente nunca cesaba, ni siquiera por la noche, y ese era un día especialmente ajetreado.

Miró el reloj gigante que colgaba del techo y, al ver que tenía mucho tiempo, compró pan en la panadería cercana y se dirigió a la plaza central de Cyoria, con la intención de comer lo que acababa de comprar sentado en el borde de la fuente. Era un buen lugar para relajarse.

Cyoria era una ciudad curiosa. Era una de las ciudades más desarrolladas y grandes del mundo, lo que a primera vista resultaba extraño, ya que Cyoria estaba peligrosamente cerca de una zona salvaje infestada de monstruos y no se encontraba en una ubicación comercial favorable. Lo que realmente la catapultó a la fama fue el enorme agujero circular en el lado oeste de la ciudad, probablemente la entrada a una mazmorra más obvia que existe y el único pozo de maná de rango 9 conocido. Las cantidades absolutamente enormes

cantidades de maná que brotaban del inframundo habían convertido el lugar en un imán irresistible para los magos. La presencia de un número tan elevado de magos hacía que Cyoria fuera diferente a cualquier otra ciudad del continente, tanto en la cultura de sus habitantes como, más obviamente, en la arquitectura de la propia ciudad. Muchas cosas que serían demasiado impracticables de construir en otros lugares se hacían aquí de forma habitual, y era una vista inspiradora si se encontraba un buen lugar para contemplar la ciudad.

Se quedó paralizado cuando se dio cuenta de que un enjambre de ratas lo miraba fijamente desde el fondo de la escalera por la que estaba a punto de bajar. Su comportamiento era bastante extraño, pero su corazón se aceleró cuando se fijó en sus cabezas. ¿Era eso... tenían el cerebro al descubierto? Tragó saliva con dificultad y dio un paso atrás, retrocediendo lentamente por la escalera antes de darse la vuelta y salir corriendo a toda velocidad. No estaba seguro de qué eran, pero definitivamente no eran ratas normales.

Supuso que no debería sorprenderse tanto, ya que un lugar como Cyoria atraía a más que magos: criaturas mágicas de todo tipo encontraban esos lugares igualmente irresistibles. Se alegró de que las ratas no lo persiguieran, porque no tenía ningún hechizo de combate. El único hechizo que conocía que podía usar en una situación así era el de “asustar animales”, y no tenía ni idea de cuán efectivo habría sido contra criaturas tan claramente mágicas.

Un poco conmocionado, pero aún decidido a llegar a la fuente, intentó rodear el grupo de ratas atravesando el parque cercano, pero la suerte no estaba de su lado ese día. Enseguida se topó con una niña que lloraba desconsoladamente en el puente que tenía que cruzar, y le llevó cinco minutos calmarla lo suficiente como para averiguar qué había pasado. Supuso que podría haberla empujado y dejado allí llorando, pero ni siquiera él era tan insensible.

—¡La bicicleta! —soltó finalmente, con un fuerte hipo. — ¡Se ha caído! —lloriqueó.

Zorian parpadeó, tratando de interpretar lo que ella intentaba decirle. Al darse cuenta de que no tenía sentido, la niña señaló hacia el arroyo que corría debajo del puente. Zorian miró por el borde del puente y, efectivamente, había una bicicleta infantil medio sumergida en las aguas fangosas.

—Eh —dijo Zorian. — Me pregunto cómo habrá sucedido.

—¡Se cayó! —repitió la niña, con cara de estar a punto de volver a llorar.

—Está bien, está bien, no hace falta llorar, yo la sacaré, ¿de acuerdo? —dijo Zorian, mirando la bicicleta con aire especulativo.

—Te vas a ensuciar —le advirtió ella en voz baja. Zorian se dio cuenta por su tono de voz que ella esperaba que la sacara de todos modos.

—No te preocupes, no tengo intención de meterme en ese barro —dijo Zorian. — Mira.

Hizo unos gestos y lanzó un hechizo de “levitar objeto”, lo que hizo que la bicicleta se elevara bruscamente del agua y quedara suspendida en el aire. La bicicleta era mucho más pesada que los objetos con los que solía practicar, y tuvo que levitarla mucho más alto de lo que estaba acostumbrado, pero no era nada que estuviera fuera de sus posibilidades. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, agarró la bicicleta por el sillín y la colocó en el puente.

—Ya está —dijo Zorian. — Está toda embarrada y mojada, pero no puedo ayudarte con eso. No conozco ningún hechizo de limpieza.

—Vale —asintió ella lentamente, agarrando la bicicleta como si fuera a salir volando en cuanto la soltara.

Se despidió y se marchó, decidiendo que su momento de relax en la fuente no estaba destinado a ser. El tiempo también parecía estar empeorando rápidamente: nubes oscuras se cernían amenazadoras en el horizonte, anunciando lluvia. Decidió unirse a la difusa fila de estudiantes que se dirigían con paso pesado hacia la academia y acabar de una vez.

Había un largo camino desde la estación de tren hasta la academia, ya que la estación estaba en las afueras de la ciudad y la academia estaba justo al lado del Agujero. Dependiendo de tu forma física y de la cantidad de equipaje que tuvieras que llevar, podías llegar en una o dos horas. Zorian no estaba especialmente en forma, con su físico delgado y su estilo de vida sedentario, pero había hecho el equipaje a propósito ligero en previsión de este viaje. Se unió a la procesión de estudiantes que seguía saliendo de la estación de tren en dirección a la academia, ignorando a los ocasionales alumnos de primer año que luchaban con un exceso de equipaje. Se compadecía de ellos porque sus imbéciles hermanos tampoco le habían advertido que llevara el equipaje al mínimo y él había estado como ellos la primera vez que llegó a la estación de tren, pero no podía hacer nada para ayudarlos.

A pesar de la amenaza de lluvia y la mala suerte, se sentía revitalizado al acercarse al recinto de la academia. Estaba absorbiendo el maná ambiental que impregnaba la zona alrededor del Agujero, reponiendo las reservas de maná que había gastado para levitar la bicicleta de aquella chica. Las academias de magos casi siempre se construyen sobre pozos de maná con el propósito expreso de aprovechar este efecto: una zona con niveles tan altos de maná ambiental es un lugar perfecto para que los magos inexpertos practiquen sus hechizos, ya que cada vez que se quedan sin maná pueden complementar su regeneración natural reponiendo sus reservas de maná a partir de su propio entorno.

Zorian sacó la manzana que aún llevaba en el bolsillo y la levitó sobre la palma de la mano. No era realmente un hechizo, sino más bien una manipulación pura del maná, un ejercicio de modelado del maná que se suponía que ayudaba a los magos a mejorar su capacidad para controlar y dirigir las energías mágicas. Parecía algo muy sencillo, pero Zorian tardó dos años en dominarlo por completo. A veces se preguntaba si su familia tenía razón y él realmente estaba demasiado centrado en sus estudios. Sabía a ciencia cierta que la mayoría de sus compañeros tenían un control mucho más débil sobre su magia, y eso no parecía inhibirlos demasiado.

Deshizo la construcción de maná que sostenía la manzana en el aire y dejó que cayera sobre su palma. Ojalá tuviera algún hechizo para protegerse de la lluvia, porque ya empezaban a caer las primeras gotas. Eso, o un paraguas. Cualquiera de las dos cosas serviría, excepto que un paraguas no requería varios años de entrenamiento para usarlo.

—La magia puede ser tan engañosa a veces —dijo Zorian con tristeza.

Respiró hondo y empezó a correr.

—Eh. Así que sí hay un hechizo para protegerse de la lluvia—, murmuró Zorian mientras observaba las gotas de lluvia salpicar una barrera invisible frente a él. Extendió la mano por encima del borde de la barrera y la atravesó sin obstáculos. Retiró la mano, que de repente estaba bastante mojada, a la seguridad de la barrera y siguió el límite hasta donde alcanzaba la vista. Por lo que podía ver, la barrera rodeaba todo el recinto de la academia (lo cual no era poca cosa, ya que los terrenos de la academia eran bastante extensos) en una burbuja protectora que detenía la lluvia y solo lluvia— de penetrar en él. Al parecer, la academia había vuelto a mejorar sus protecciones, porque la última vez que llovió no tenían esta característica.

Encogiéndose de hombros, se dio la vuelta y continuó hacia el edificio administrativo de la academia. Era una pena que la barrera no te secara al pasar, porque estaba empapado. Por suerte, su mochila era impermeable, así que su ropa y sus libros no corrían peligro de estropearse. Ralentizando el paso hasta convertirlo en un paseo tranquilo, estudió el conjunto de edificios que componían la academia. Las barreras no eran lo único que se había mejorado; todo el lugar parecía... embellecido, a falta de una palabra mejor. Todos los edificios estaban recién pintados, el viejo camino de ladrillos había sido sustituido por otro mucho más colorido, los parterres estaban en plena floración y la pequeña fuente que llevaba años sin funcionar de repente volvía a funcionar.

—Me pregunto de qué—, murmuró.

Tras unos minutos de reflexión, decidió que no le importaba mucho. Si era importante, lo descubriría tarde o temprano.

Como era de esperar, el edificio de administración estaba casi vacío. La mayoría de los estudiantes se habían refugiado de la lluvia en lugar de seguir adelante como Zorian, y los que no lo habían hecho no vivían en el recinto de la academia, por lo que no tenían motivos para venir allí ese día. Eso era perfecto para Zorian, ya que significaba que podría terminar rápidamente.

—Rápidamente— resultó ser un término relativo: tardó dos horas en discutir con la chica que trabajaba en la recepción antes de poder tramitar todo el papeleo necesario. Preguntó por su horario de clases, pero le dijeron que aún no estaba definitivo y que tendría que esperar hasta el lunes por la mañana. Ahora que lo pensaba, Ilsa le había dicho lo mismo. Antes de irse, la chica le entregó un libro de normas con las que los alumnos de tercer año debían familiarizarse antes de comenzar las clases. Zorian hojeó distraídamente el libro mientras buscaba la sala 115 y, cuando lo encontró, lo guardó en uno de los compartimentos más recónditos de su mochila, donde nunca volvería a mirarlo.

El alojamiento proporcionado por la academia era bastante horrible, y Zorian había tenido experiencias muy desagradables con él, pero era gratis y el precio de los apartamentos era muy elevado en Cyoria. Incluso los hijos de los nobles solían vivir en los terrenos de la academia en lugar de en sus propios apartamentos, así que ¿quién era él para quejarse? Además, vivir tan cerca de la sala de conferencias le ahorraba tiempo cada mañana y le situaba cerca de la biblioteca más grande de la ciudad, por lo que sin duda tenía sus ventajas.

Una hora más tarde, sonrió para sí mismo al entrar en una habitación bastante espaciosa. Se alegró aún más cuando se dio cuenta de que tenía su propio cuarto de baño. ¡Con ducha, nada menos! Era un cambio muy agradable después de tener que compartir una habitación pequeña y abarrotada con un compañero de cuarto desconsiderado y un único cuarto de baño común para toda la planta. En cuanto al mobiliario, la habitación tenía una cama, un armario, una cómoda, un escritorio y una silla. Todo lo que Zorian necesitaba, en realidad.

Dejó el equipaje en el suelo, se quitó la ropa mojada y se dejó caer sobre la cama con alivio. Tenía dos días enteros antes de que empezaran las clases, así que decidió posponer el desempaque hasta el día siguiente. En lugar de eso, se quedó inmóvil en la cama, preguntándose por un momento por qué no oía las gotas de lluvia golpeando el cristal de la ventana junto a su cama, hasta que recordó la barrera contra la lluvia.

—Tengo que aprender a lanzar eso —murmuró.

Su colección de hechizos era muy limitada por el momento, ya que solo contaba con unos veinte hechizos sencillos, pero tenía planes para remediarlo este año. Como mago certificado de primer círculo, tenía acceso a partes de la biblioteca de la academia a las que antes no podía acceder, y pensaba saquearlas en busca de hechizos. Además, se suponía que las clases de este año iban a estar mucho más centradas en la práctica de los hechizos, ahora que habían demostrado su capacidad, por lo que también debería aprender muchas cosas interesantes en clase.

Cansado por el largo viaje, Zorian cerró los ojos con la intención de echar una siesta. No se despertaría hasta mañana por la mañana.