Debía de haber perdido el pañuelo blanco cuando luchaba con el Barbudo. Gu Shenwei se aferró a la empalizada de madera de la jaula y miró hacia atrás, pero solo pudo ver una larga fila de carros tirados por bueyes. Al cabo de un rato, pudo ver mejor cuando la fila giró.

La intersección en forma de T había desaparecido de su vista y la caravana ya se alejaba en la distancia.

Gu Shenwei se agarró con tanta fuerza que se le pusieron pálidos los nudillos. Miró hacia atrás con expresión ausente, sin poder creer que el manuscrito secreto de su familia se hubiera perdido así.

“¿Habéis visto un trozo de tela blanca?”.

Con su última pizca de esperanza, Gu Shenwei se volvió y preguntó a los demás niños de la jaula.

Sin embargo, nadie respondió ni siquiera miró al recién llegado. Gu Shenwei no sabía si era por la barrera del idioma o simplemente por falta de voluntad.

“Un trozo de...”.

Gu Shenwei intentó mostrar el tamaño del pañuelo blanco con las manos, pero cada vez hablaba con menos confianza. Todos los niños estaban muy delgados y vestían harapos. No les interesaría en absoluto un trozo de tela.

“No han entendido lo que has dicho”.

Después de que el carro de bueyes avanzara un poco, un adolescente que estaba en un rincón finalmente habló.

Este adolescente probablemente tenía la misma edad que Gu Shenwei. Era guapo, con la cara puntiaguda. En comparación con los demás niños, su ropa estaba limpia. La jaula era muy pequeña, pero él ocupaba todo un rincón para sí mismo. Jugando con un palo de paja en las manos, miraba al recién llegado con curiosidad.

“El pañuelo blanco, un trozo de tela blanca. ¿Lo has visto? “preguntó Gu Shenwei con urgencia.

El adolescente de cara puntiaguda pensó un momento y negó con la cabeza. “No. ¿Es importante?

Gu Shenwei se sentó, decepcionado. Su mente se quedó en blanco.

“¿Adónde vamos? “preguntó inconscientemente después de un rato.

“Ciudad Jade.”

Gu Shenwei conocía esa ciudad. Era la principal ciudad de la región occidental. Como centro de transporte, atraía a numerosas caravanas comerciales. Era un paraíso para los festines, pero un infierno para quienes vivían de la espada y la daga. Había pasado allí una noche y, de repente, pensó: “¿No está el Fuerte Roc Dorado a las afueras de la ciudad?”.

Gu Shenwei levantó la vista justo a tiempo para encontrarse con la mirada del adolescente de rostro afilado, como si hubiera algo extraño en él que atrajera la atención constante del adolescente.

“¿Me conoces?”, preguntó Gu Shenwei con un deje de ira. Solo ellos dos en la jaula podían hablar el chino de las Llanuras Centrales. Sin embargo, Gu Shenwei no estaba de humor para hacer amigos, ya que se había convertido en esclavo y además había perdido el manuscrito secreto crucial de la familia Gu.

“Un niño rico”, se burló el adolescente de cara puntiaguda. Su tono era frívolo y lleno de sarcasmo.

“¿De qué estás hablando?”. Una llama de furia brotó en su cabeza, aunque en gran parte, el adolescente de cara puntiaguda no era la verdadera fuente de esta ira.

“Nada. Una vez que lleguemos a Ciudad Jade, todos seremos vendidos, pero nadie te comprará para que vuelvas a ser un joven maestro. Te lo digo por tu bien, no es fácil pasar de ser un joven maestro a un esclavo. Los esclavos tienen sus propias reglas y formas de vida. ¿Quieres que te dé un consejo?”.

Gu Shenwei asintió, pues sus palabras le parecieron muy razonables.

“Lávate bien el culo”.

El adolescente de cara puntiaguda dijo esto con solemnidad y esbozó una leve sonrisa. Su sonrisa se hizo cada vez más evidente, hasta convertirse en una risa loca que no cesaba.

Gu Shenwei tardó mucho en comprender lo que quería decir y solo se sentía incómodo con su risa presuntuosa. Poco a poco se dio cuenta de lo obsceno que era. Sin embargo, ya había pasado el mejor momento para ofenderse. En su limitada y extravagante experiencia vital, nunca había aprendido a lidiar con este tipo de situaciones.

El adolescente de cara puntiaguda aprovechó sus palabras y se volvió más insolente. Tras la carcajada, fingió ponerse serio y dijo

“Tranquilo. Un joven maestro como tú parece bastante limpio. Cuando lleguemos a Ciudad Jade, seguro que habrá gente haciendo cola para comprarte. Tendrás un futuro brillante. Jaja, tu trasero estará muy ocupado”.

Sin duda, era un insulto.

Gu Shenwei saltó hacia delante y se abalanzó sobre el adolescente de cara puntiaguda, pero tropezó con los niños que estaban en medio. Estos rodaron por el suelo y gritaron de dolor, lo que llamó la atención de un guardia. Sin decir una palabra, sacó un garrote y comenzó a golpear al azar en el caos que reinaba dentro de la jaula.

Los niños se separaron rápidamente. Todos recibieron algunos golpes, al igual que Gu Shenwei. Sin embargo, el adolescente de cara puntiaguda que estaba en la esquina estaba fuera del alcance del palo.

El adolescente de cara puntiaguda se esforzaba por no reírse. Cuando el guardia se marchó, soltó una carcajada que le sacudió el estómago hasta que casi se quedó sin aliento.

Gu Shenwei no esperaba que hubiera una persona tan molesta en todo el mundo. Aparte de los asesinos de Fuerte Roc Dorado, nunca había odiado a nadie tanto como a este adolescente de cara puntiaguda.

Gu Shenwei no era el único objetivo de las burlas del adolescente de cara puntiaguda. Siempre guardaba silencio durante un momento y luego, de repente, empezaba a parlotear. Hablaba implícita o explícitamente de la miserable experiencia de convertirse en esclavo, lo que provocaba o asustaba a los oyentes hasta hacerles llorar.

El adolescente de cara puntiaguda hablaba varios idiomas. Los niños de la jaula procedían de diferentes lugares, pero él podía hablar con casi todos ellos. Incluso hacía una gran variedad de expresiones y gestos para acompañar sus sensacionales rumores.

“A algunos amos incluso les gusta comer niños, especialmente niños de nuestra edad. Cada año, estos traficantes de esclavos eligen a un grupo de niños con la carne más tierna y los venden a los ricos que practican este hobby tan especial. Declarará que eres desobediente, que le contestas a tu amo y que tienes planes de huir. Luego te atará con fuerza y te lavará el trasero. Te torturará mientras te corta la carne para comerla, trozo a trozo. La asará o la hervirá. Hay muchas formas de comer a un esclavo. Cuando los amos te coman, seguirás vivo, mirando impotente”.

El adolescente de cara puntiaguda mostró sus dos hileras de dientes blancos, sacó la lengua y se la chupó. “Lávate bien el trasero” era su frase favorita.

No paraba hasta que un niño de ocho o nueve años gritaba. Entonces exhalaba con satisfacción.

Poco después, Gu Shenwei se acostumbró a la causticidad y la charla del adolescente de cara puntiaguda. Ahora se sentía como un enfermo terminal. Sabiendo que el final se acercaba, había perdido la voluntad de sobrevivir. Si tenía alguna esperanza, era que la muerte llegara pronto.

La caravana comercial avanzaba muy lentamente, día y noche. De vez en cuando, liberaban a los esclavos para que hicieran sus necesidades. Gu Shenwei era como un cadáver andante, sin resistencia alguna, ni siquiera intentaba escapar. Había perdido por completo la confianza en sí mismo. Incluso la Voluntad Divina lo había abandonado y ya no le daba ninguna pista.

El ambiente de la caravana comercial se volvió cada vez más alegre, ya que Ciudad Jade estaba justo delante de ellos. Habría compradores adinerados, burdeles llenos de mujeres y licores finos. Todo les esperaba. Lo más importante era que habían entrado en el territorio de Fuerte Roc Dorado, lo que significaba que ya no había peligro.

Sin embargo, este sentimiento se rompió al mediodía del tercer día. En ese momento, a la caravana solo le quedaba un día más para llegar a Ciudad Jade. El resto del camino era más llano, con más vegetación, y empezaron a aparecer aldeas. No parecía un lugar donde pudieran aparecer bandidos.

Sin embargo, en ese momento, una banda de bandidos apareció frente a la caravana comercial. La gente que iba detrás no podía ver la situación real, pero las malas noticias se transmitían una tras otra.

“Hay bandidos en el camino”.

“¿Cómo puede haber bandidos aquí?”.

“¿Dónde está el asesino del Fuerte Roc Dorado? ¿No nos está guiando?”.

“No te preocupes. Somos muchos. Solo son unas pocas docenas de bandidos”.

“¿El Rey Cabezota? Es el Rey Cabezota. ¡Dios mío!”.

Gu Shenwei también estaba algo impresionado por Jefe Cabezota, que siempre aparecía en las historias de terror. Esas historias eran tan extraordinarias que Gu Shenwei siempre lo había considerado una figura mítica y ni siquiera esperaba descubrir que era real.

“Se acabó. A Jefe Cabezota le encanta comer niños. No importa si tienes el culo limpio o no, se lo comerá de todos modos”.

El adolescente de cara puntiaguda palideció y lo repitió en cuatro o cinco idiomas. Su expresión no era tan frívola como de costumbre y su voz temblaba, lo que hacía que su comentario pareciera un poco más auténtico.

Todos los niños de la Región Occidental habían oído la historia de Jefe Cabezota de Iron Mountain. Una vez que se les recordó, todos entraron en pánico. Algunos niños tímidos incluso se acurrucaron en el pajar, temblando y sin atreverse siquiera a levantar la vista.

No fue el propio Jefe Cabezota quien se dirigió primero a la caravana comercial. Cuando toda la caravana estaba muerta de miedo, se oyó una voz aterradora.

“No tengáis miedo. Soy amigo del Rey Supremo. No hago negocios en su territorio. No he venido aquí a robar. Solo quiero comprar algo”.

Los comerciantes se sorprendieron aún más de que Jefe Cabezota de Iron Mountain quisiera “comprar” algo. Nadie se atrevió a responderle, por miedo a que fuera la jerga de los bandidos. Si alguien daba un paso adelante para adularlo, lo que podría recibir sería una navaja.

Después de que los secuaces de Jefe Cabezota tiraran al suelo dos grandes paquetes de plata brillante, el líder de la caravana comercial se atrevió a preguntar:

“¿Qué desea comprar, mi señor? Tenemos...”.

“Esclavos”.

Al oír eso, los mercaderes retrocedieron tres pasos al unísono. Se apiñaron y se preguntaron quién habría ofendido a ese gran demonio hasta el punto de que quisiera comprarles algo.

Era realmente inesperado que el Gran Jefe fuera un comprador cualquiera. Una mujer delgada de mediana edad salió de la caravana de bandidos y dirigió a un pequeño equipo para que revisara cada jaula de esclavos. Luego dejó que el equipo sacara a los niños que le gustaban.

Los mercaderes se sintieron aliviados, pero los esclavos, que escucharon la noticia, estaban realmente asustados. El adolescente de cara puntiaguda se quedó atónito al principio. Luego rebuscó en el pajar, cogió dos puñados de ceniza y se los untó en la cara.

Su movimiento recordó a todos. Incluso el desanimado Gu Shenwei se unió al grupo para coger ceniza, haciendo todo lo posible por parecer lo más feo y discreto que podía.

La mujer delgada parecía capaz de ver a través del disfraz de los niños de un solo vistazo. No importaba lo espesa que fuera la ceniza en sus caras. Simplemente echó un vistazo a la jaula y eligió a dos niños.

Gu Shenwei se decidió y saltó de la jaula por su propio pie. El adolescente de cara puntiaguda se quedó paralizado en un rincón, aferrándose a la esperanza de que pudiera salvarse, pero un bandido finalmente lo arrastró fuera.

La mujer delgada terminó su trabajo rápidamente. Al final, eligió a diez niños y diez niñas. Todos tenían alrededor de diez años. Los dos adolescentes que habían sido perseguidos por el espadachín de Montaña Nevada, Long Feidu, también fueron elegidos.

“La carne de los niños y las niñas vírgenes es la más tierna. Nos lavarán el trasero y esperaremos a que nos coman”.

El adolescente de cara puntiaguda solo habló en chino de la llanura central esta vez. Luego, decepcionado, siguió a Gu Shenwei, le agarró firmemente del brazo y se dirigió hacia su nuevo amo.

El jefe Jefe Cabezota estuvo al frente de la caravana todo el tiempo. Gu Shenwei solo había oído su voz, pero nunca lo había visto. En ese momento, se atrevió a levantar la vista y lo vio de refilón. Aunque ya se había preparado emocionalmente, seguía teniendo miedo. Se preguntaba cómo podía haber una persona tan horrible en el mundo.

El jefe Cabezota montaba un caballo oscuro. Solo su torso era casi tan alto como una persona normal. Su nombre le quedaba muy bien, ya que tenía la cabeza tan grande como un cubo, con el pelo suelto y esponjoso que la hacía parecer aún más grande. Parecía un gran recipiente antiguo tallado con un taotie (un animal mítico feroz). Con sus ojos, nariz, boca y orejas gigantes, parecía una estatua recién salida del templo.

Su torso desnudo tenía músculos tensos que brillaban al sol.

Su caballo negro también era diferente. Era más grande que un caballo normal. Con dientes densos y ojos feroces, parecía una bestia carnívora feroz.

Gu Shenwei creía en parte la leyenda de que Jefe Cabezota comía personas. El adolescente de cara puntiaguda que estaba detrás de él se tambaleó y casi se cae sobre él.

La caravana del Gran Jefe Cabeza Grande tenía muchos caballos. Inmediatamente sacaron más de una docena de caballos. Obligaron a los chicos y chicas nuevos a montar los caballos y a cabalgar solos o con otros.

El adolescente de cara puntiaguda decidió quedarse con Gu Shenwei. Montó en el mismo caballo que Gu Shenwei y se enroscó alrededor de su cintura por detrás. Por mucho que Gu Shenwei luchara por deshacerse de él, el adolescente no lo soltaba.

Los bandidos de la Montaña de Hierro habían comprado suficiente gente, así que giraron los caballos hacia el este y galoparon lejos. Quedaron casi 10 000 billetes de plata en el camino, suficientes para comprar docenas de esclavos. Los mercaderes aún estaban en estado de shock. Aunque el jefe de los bandidos había desaparecido, nadie se atrevía a coger el dinero.