Saúl ni siquiera sabía cómo había conseguido volver a su dormitorio.

Cerró la puerta de un portazo, tiró todos sus libros y la bola de cristal sobre la cama y se deslizó lentamente hasta sentarse en el suelo, apoyándose en el somier.

¿Por qué no percibo mucho elemento oscuro? ¿Es desigual la distribución elemental en el aula?

Con ese pensamiento, Saul abrió inmediatamente su libro, cogió la bola de cristal y empezó a meditar en el suelo.

Esta vez sí percibió algunas partículas de elemento oscuro, pero eran muy pocas, incluso menos que las blancas.

Las blancas son elementos ligeros. Eso es imposible. Durante la prueba, mi sensibilidad al elemento oscuro fue claramente la más alta.

¿Podría Sid haber manipulado la prueba? No, es improbable. Si quisiera reprobarme, alterar la percepción elemental no tendría sentido.

Aunque no quería, Saul acabó pensando en Kongsha.

La imagen que afloró en su mente fue la de ella entregándole aquel frasco de poción curativa.

Si el elemento con el que estoy más en sintonía no es en realidad la oscuridad, lo más probable es que esa poción haya alterado mi fuerza mental temporalmente.

Desde el principio, Saul había sabido que Kongsha tenía un motivo oculto para ayudarle a convertirse en aprendiz. Ahora, estaba más seguro de ello.

Soltó un largo suspiro, dejó caer la bola de cristal y levantó la vista cuando la clase de la tarde estaba a punto de empezar.

Ya no tenía sentido interrogar a Kongsha, así que sólo podía ir paso a paso.

Cuando volvió a salir, no vio a Keli.

Su plan de preguntarle por los resultados de su meditación se vino abajo. Sin mejor opción, Saul se dirigió solo a la planta 15 de la Torre Este.

El mentor Kaz tenía allí un laboratorio privado.

Los aprendices ordinarios que querían orientación tenían que visitar el laboratorio; cuando Kaz estaba trabajando, podía responder a algunas preguntas.

Pero la mayoría de los aprendices preferían no visitar a un mentor hasta que se encontraban con un verdadero cuello de botella.

Era más probable que recibieran respuestas como: ¿Ni siquiera puedes hacer eso?, ¿No te lo había explicado ya? o No hace falta que esperes a la próxima prueba. Ya estás fuera.

Sólo los novatos con cara de recién llegados que aún no habían visto la ira de un mentor se emocionaban al ver uno de cerca.

Saúl, con todo lo que pesaba sobre su mente, no sintió emoción alguna mientras subía a la planta 15.

Empujó la puerta del laboratorio de Kaz y se encontró con un par de ojos que lo miraban fijamente.

La expresión de Duke abarcaba todo el espectro: conmoción, ira, miedo, calma forzada.

Saul le miró y se rascó la barbilla con un nudillo de hueso blanco.

Duke desvió rápidamente la mirada.

Al fin y al cabo, la huella violácea de cinco dedos aún era débilmente visible en su rostro.

No. No me meto con ese tipo...

Kaz no tenía muchos aprendices; de veinte recién llegados, sólo tres le habían elegido.

Saul, Duke y una chica llamada Angela, que era bastante guapa.

Parecía ajena a la tensión entre Saul y Duke. Sus grandes ojos parpadeaban inocentemente, con una sonrisa serena en los labios.

También había un joven en el laboratorio con una insignia de aprendiz de segundo rango, ordenando las cosas.

Cuando vio a los tres en silencio en el laboratorio, se adelantó y dijo: “El mentor Kaz no suele venir tan temprano por la tarde. Podéis venir sobre las tres de la tarde.

Luego soltó una risita significativa.

Por supuesto, no venir también es una opción.

Tras un breve intercambio de palabras, el laboratorio volvió a quedar en silencio.

El aprendiz de segundo rango volvió a sus tareas, sin interés en charlar.

Al no ver señales de que Kaz hubiera llegado antes, Saul se limitó a sacar un libro y buscar un escritorio despejado para sentarse a estudiar.

Los otros dos siguieron su ejemplo, eligiendo cada uno un sitio distinto. La división entre ellos era evidente.

Pero la mente de Saúl estaba demasiado cargada para concentrarse. De vez en cuando, miraba el reloj.

Finalmente, a las 15:30, la puerta del laboratorio se abrió de nuevo.

Todos dejaron lo que estaban haciendo y se levantaron.

¡Mentor! El aprendiz de segundo rango le saludó con una sonrisa.

Siguiendo su mirada, Saúl vio entrar a un anciano marchito y de pelo blanco.

Su piel estaba surcada por profundas arrugas y sus ojos nublados le hacían aparentar más de noventa años.

Pero sus pasos eran firmes.

Kaz no respondió al saludo del aprendiz. Sus ojos recorrieron el laboratorio.

Saul se dio cuenta de que el aprendiz de segundo rango parecía muy tenso.

Mis expectativas son simples -le dijo Kaz con frialdad-. Devuelve todo lo que utilices a su sitio. Si ni siquiera puedes hacer eso, no te molestes en volver.

La sonrisa del joven vaciló. Sí, mentor. Hoy ordenaré todo.

¿Cuándo es tu próximo examen?

Dentro de un mes.

Muy bien. Entonces probaremos si puedes mantener el laboratorio limpio.

Sí.

Curiosamente, Saul notó que el aprendiz parecía aliviado por la prueba.

Kaz se volvió entonces hacia los tres recién llegados. Venid aquí. ¿Queréis que yo, un anciano, me acerque a vosotros?

Rápidamente se alinearon ante él.

Los ojos grises de Kaz los recorrieron y luego se estrecharon hacia Saul.

¿Por qué tienes tan poca magia?

Los ojos de Duke se iluminaron. Parecía a punto de ayudar a “explicar” la situación de Saul.

Pero justo cuando abrió la boca, el dolor de su mejilla le hizo ahogar sus palabras.

Saúl sabía que no podía ocultar su condición a un mago formal, así que dijo con sinceridad: “Mentor, tengo poca aptitud mágica, pero una aptitud mental decente”.

Kaz no se impresionó. Muchos eruditos tienen una mente fuerte, pero no tienen magia. Eso no es un mago. No basta con leer libros.

Murmuró en voz baja: “¿Es que ya no hay nadie decente por ahí?

Saúl se había preparado mentalmente y no se desanimó. Pero si ni siquiera su mentor pensaba bien de él, ¿cómo iba a seguir aprendiendo?

Mentor, trabajaré duro para mejorar mi magia. Por favor, deme una oportunidad.

Kaz puso los ojos en blanco. ¿Trabajar duro, cómo? ¿Modificaciones corporales de mago? Muy bien. Si alcanzas los diez julios de magia en tres meses, pasas la primera prueba. Si no, mi laboratorio siempre puede usar más materiales.

Joules era la unidad usada para medir la Magia.

Durante las pruebas de aprendiz, ese cristal negro medía cuánta magia innata se tenía.

Generalmente, uno tenía que alcanzar los 10 Julios a los quince años para ser considerado talentoso.

El talento de Saul claramente no llegaba a esa marca, probablemente ni siquiera a 5 Julios, de lo contrario, Kaz no sería tan despectivo.

Tres meses para lograr lo que normalmente llevaba tres años. Era mucho pedir.

Saul dio un paso adelante, queriendo pedir más tiempo.

Pero Kaz levantó una mano, deteniéndole.

Luego dijo a los otros dos: -Vosotros dos, venid conmigo.

Tú, miró a Saúl, quédate con Mark.

Mark era el aprendiz de segundo rango del laboratorio.

Kaz no dijo nada más y se marchó con los otros dos, con destino desconocido.

Mark no pareció sorprenderse y los acompañó hasta la puerta.

Cuando salieron, cerró la puerta y volvió a ordenar las cosas, ignorando por completo a Saul.

Pero Saul no se desanimó; aún tenía a Kongsha detrás de él.

Había conseguido su objetivo al convertirse en aprendiz de Kaz.

Probablemente pronto se pondría en contacto con él para darle sus próximas instrucciones.

Pero Kongsha le estaba utilizando más que ayudando.

Obligarle a modificar su afinidad elemental, probablemente sólo para acercarle a Kaz, demostraba lo poco que le importaban sus circunstancias.

Si Saul quería llegar al poder, no podía permitir que lo trataran como a un peón desechable.

Tendría que actuar con cautela, haciendo equilibrios entre rechazar sus peligrosas órdenes y ganarse su protección.

En primer lugar, tenía que seguir aprendiendo hechicería.

Mayor, Saul se acercó a Mark. ¿Puedo ayudarte a limpiar?

Mark miró hacia atrás, sin sorprenderse por la oferta de Saúl, como si la hubiera estado esperando.

Suspiro. Los novatos no tenéis cristales mágicos ni puntos de crédito. Lo único que podéis hacer es trabajar duro. Limpiaréis el laboratorio durante un mes. Os enseñaré una hora al día.

Saúl miró a su alrededor. El laboratorio no era enorme, pero estaba lleno de cosas. Dudó. ¿Limpiar todo el laboratorio? Mayor, me temo que mis habilidades actuales podrían retrasarle.

Claro que no te lo echaré todo encima. Te explicaré los puntos clave. Tú sólo tienes que hacer la limpieza final.

De repente, Mark levantó la mano. Su palma se abrió en forma de boca, y una lengua roja y brillante salió disparada, casi lamiendo la cara de Saúl.

Si te descuidas y metes la pata, ¡te arrancaré la piel a tiras!