Saulo miró a la criada con incredulidad.

Solo tenía doce años.

Arrastrando el pesado carrito hasta la habitación, Saulo cerró la puerta de golpe justo delante de la criada.

La criada se enderezó, haciendo un puchero de disgusto.

En ese momento, pasó otra criada empujando un carrito vacío, que se encargaba de entregar libros a la habitación 603. Miró a la joven criada que estaba de pie frente a la puerta con las manos vacías y preguntó, un poco sorprendida: “¿No te ha dejado entrar?”.

“No pasa nada”. La criada se enganchó el dedo índice bajo el cuello. Se le clavó en la piel con un ligero temblor en el pecho. “No lo quiere”.

Sin saber que alguien fuera de la puerta ya lo había marcado como presa, Saul hojeaba felizmente cada libro uno por uno.

Todos eran gruesos.

Algunos detallaban la flora, la fauna y los minerales mágicos de este mundo.

Algunos describían los rasgos y leyendas de fantasmas y monstruos comunes.

Otros parecían libros de texto en lenguas extranjeras, pero el contenido era tan enrevesado y difícil como un diccionario inglés-chino.

También había libros ilustrados, pero las ilustraciones eran inquietantes y grotescas. Mirarlos demasiado tiempo podía marear.

Después de hojear cada libro, Saul se volvió para inspeccionar los objetos cubiertos de terciopelo negro.

Había una bola de cristal que ya había visto antes, no negra, sino transparente.

Había un juego de cristal transparente o tal vez de vidrio, tubos de ensayo y vasos de precipitados, junto con un pequeño crisol.

También había una gran caja de madera, dividida en más de una docena de compartimentos, que contenía varios objetos: algunas prendas de vestir y una insignia de aprendiz de primer rango.

Todos estos artículos estaban enumerados en el manual del aprendiz. Saul los fue marcando uno por uno con el manual en la mano, hasta que finalmente consiguió identificarlos todos.

Se colocó la insignia de aprendiz en el abrigo y pasó suavemente los dedos por el grabado ligeramente rugoso.

Pensando en la primera lección pública del día siguiente, Saul sacó Lenguaje de los magos: Introducción a la escritura Noah, se volvió a sentar a la mesa larga y empezó a echar un vistazo al material.

Después de todo, en su vida anterior había sobrevivido al gaokao (una prueba difícil en China), era bastante bueno memorizando a la fuerza y ahogándose en preguntas de práctica.

No había ventanas en la habitación de los aprendices de Primer Rango. No podía ver el mundo exterior. Tenía que confiar en el reloj de arena azul que colgaba encima para saber la hora.

Los granos de arena azules caían uno a uno. Acompañado por el sonido de las páginas que se pasaban y un bolígrafo escribiendo, el mundo entero se quedó en silencio.

Se comió distraídamente el almuerzo y la cena que le trajo la criada. Cuando Saul volvió a levantar la vista para mirar la hora, ya era medianoche.

Las clases empiezan mañana. No podía permitirse quedarse despierto hasta tarde y agotar su energía.

Saúl se estiró, sus músculos gimiendo de dolor, pero mentalmente todavía se sentía en forma, sin signos de fatiga somnolienta.

Después de hacer la prueba de aptitud mental, había notado una clara mejora en su resistencia. Era como si algo dentro de él se hubiera desatado.

Cuando todavía era un sirviente, tenía que trabajar hasta medianoche y que le dieran una patada para despertarlo a las cuatro de la mañana y empezar de nuevo.

Siempre sentía que no había dormido lo suficiente.

Ahora que era aprendiz y por fin tenía tiempo para descansar, no se sentía cansado en absoluto.

“¿Es solo mi imaginación? Siento que mi capacidad mental es mucho más fuerte que antes”.

Aún inseguro de su estado, Saúl decidió preguntarle a su mentor al día siguiente.

Se dio una ducha rápida, luego caminó hacia la pared y atenuó la luz de las velas al mínimo.

Ya sea en una habitación o en un pasillo, el brillo de las velas se puede ajustar, pero nunca deben apagarse.

Incluso los sirvientes lo sabían.

Era el tipo de cosas que podían salvarte la vida.

Tumbado en la cama, Saúl sintió una oleada de emoción.

La cama medía aproximadamente un metro y medio de ancho, mucho más espaciosa y cómoda que la litera compartida en la que solía dormir.

Saúl estiró todos sus miembros, tratando de ocupar cada centímetro de la cama. Pero aún era pequeño y delgado, incluso había suficiente espacio para acostarse de lado.

Después de estar un rato tumbado y no poder conciliar el sueño, se acurrucó en una pequeña bola y se envolvió bien en la manta. Solo entonces sintió una extraña sensación de comodidad.

Esta vez, se durmió rápidamente.

A las 4:15 a. m., el reloj biológico de Saul le obligó a abrir los ojos.

Se sentó y bostezó. Un soplo de aire fresco entró en sus pulmones y su vientre, despertándolo inmediatamente.

La luz de las velas brilló una vez más. Saul volvió a la larga mesa.

Justo cuando estaba a punto de abrir un libro, algo se agitó en su corazón. Caminó hasta la puerta, la entreabrió y echó un vistazo al exterior.

Su habitación era la 604, cerca del final del pasillo, con vistas al camino inclinado que conecta las plantas.

Unos momentos después, oyó unos pasos débiles. En la tenue luz, apareció un chico que luchaba por empujar un carrito cuesta arriba.

¿Era ese Brown?

Los ojos de Saul se abrieron como platos. Sintió una oleada de entusiasmo por hacer algo, pero rápidamente lo reprimió.

Aunque se había convertido en aprendiz, su fuerza real no había cambiado desde el día anterior.

Volvió a cerrar la puerta y se volvió a sentar a la mesa.

“Recuerdo que Brown acababa de hacer el turno de medianoche hace unos días. ¿Por qué lo está haciendo de nuevo?”.

“¿Es porque me he convertido en aprendiz?”.

Aunque el método de Saúl para aprobar la prueba era un poco inusual y ya se había hecho conocido entre muchos aprendices...

A los sirvientes probablemente no les importaba. Solo sabían que Saúl se había transformado de un simple sirviente en un poderoso y aterrador aprendiz.

Lo que significaba que Brown, el que había liderado el acoso, probablemente iba a tener que hacer tareas nocturnas durante mucho tiempo.

Saúl quería preguntar quién le había ordenado a Brown que lo matara.

Pero ahora no era el momento. Uno, carecía de la capacidad para extraer la verdad. Dos, solo alertaría al enemigo.

Se volvió para mirar el libro de tapa dura sobre su hombro izquierdo, extendiendo la mano para tocar el objeto que le había salvado la vida, solo para que sus dedos atravesaran el aire, sin asir nada.

“Quizás solo después de convertirme en un verdadero mago estaré cualificado para comprender el secreto de este libro”.

La amenaza de muerte no había desaparecido después de convertirse en aprendiz. De hecho, la sombra sobre él solo se había hecho más pesada. Saul todavía no tenía idea de en qué tipo de vórtice siniestro había sido arrastrado.

Así que se sumergió en el océano del conocimiento una vez más. Solo estudiar, estudiar sin descanso, podía traerle paz mental.

Un golpe de puerta cortés rompió su concentración.

Afuera estaba Keli. Tenía unas sombras tenues bajo los ojos. Probablemente también se había quedado hasta tarde estudiando.

“Es hora de clase. ¿Quieres que comparamos los apuntes de anoche?”, dijo Keli sin rodeos.

Quizás esto era lo que querían decir con “un genio debe caminar junto a otros genios”.

Saul miró la hora y se dio cuenta de que ya casi era la hora de clase. Era incluso más tarde de lo que esperaba.

Rápidamente cogió sus libros, papel y bolígrafo y salió corriendo por la puerta.

“Ese reloj de arena se puede configurar para que te avise. Lo explica el manual del aprendiz”.

Saul hizo un gesto de aprobación instintivamente, pero Keli no lo entendió.

Los dos caminaron rápidamente hacia la Torre Este, charlando mientras iban.

“¿Cuánto tiempo leíste ayer? Solo duré dos horas antes de que mi cabeza se volviera confusa. Ya no podía concentrarme y tuve que cerrar los ojos para descansar”, dijo Keli en voz baja.

El corazón de Saul dio un vuelco y no dijo la verdad.

“Quizás tres o cuatro horas seguidas, luego me tomé un descanso”.

En realidad, incluso había comido sus comidas con un libro en la mano. Solo cuando se acostaba para dormir descansaba de verdad.

Solo había dormido cuatro horas y ahora se sentía completamente lleno de energía.

Aun así, Keli lo miró con los ojos muy abiertos, incrédula, durante un largo rato.

“Tu resistencia mental es realmente increíble. No me extraña que pudieras mirar fijamente a ese títere durante tanto tiempo”, dijo con un toque de envidia, mirando el libro que tenía en la mano. “Ojalá yo también pudiera leer tanto tiempo”.

Mientras hablaban, llegaron al gran aula del décimo piso.

Ya estaba llena de gente, muchos de los cuales claramente no formaban parte del nuevo grupo de aprendices.

Solo quedaban plazas libres en la primera fila y en un asiento de la esquina del fondo; en el resto de asientos ya no cabía nadie más.

Saúl dudaba entre pasar desapercibido o destacar, pero Keli ya había caminado con orgullo hasta la primera fila.

Al ver que Saúl se quedaba atrás, se volvió y le levantó la barbilla.

“Vamos. Ya no puedes pasar desapercibido”.