Las comidas de la familia Yu siempre habían carecido de aceite. Solo había dos ocasiones en las que la familia podía comer carne: la primera era durante el Año Nuevo y la segunda era cuando Yu Bo, la esperanza de toda la familia, volvía a casa. El estofado de carne grasa y col [1] era el plato favorito de Yu Bo durante su infancia.

Yu Bo ya estaba acostumbrado a comer platos salteados en la ciudad, por lo que su gusto por la comida había cambiado hacía mucho tiempo. Sin embargo, no podía negarse a su madre, que lo cuidaba con todo su corazón.

La señora Zhao le echó un vistazo y entró con indiferencia en la habitación oeste. Zhao Meilan, que era la única hija de un funcionario erudito del condado, despreciaba a toda la familia Yu. Su suegra era tacaña, mientras que su cuñada mayor era vulgar y perezosa. Su segunda cuñada era cobarde e incompetente. Además, ninguno de los niños de la familia era presentable.

Si hubiera podido elegir, no habría querido quedarse en la casa de la familia Yu. Sin embargo, eran la familia de su marido, así que tenía que mantener la cara por él.

Cuando la señora Zhang regresó de la carnicería de la aldea vecina con medio catty de carne grasa, la señora Liu también había vuelto después de lavar la ropa. Sin darle la oportunidad de tomarse un descanso, la señora Zhang había ordenado a la señora Li, que deambulaba sin rumbo por el patio con una escoba: “Tú ve a secar la ropa. ¡Y tú, segunda nuera, ve a cocinar!”.

Toda la familia aprobaba unánimemente las habilidades culinarias de la señora Liu.

La señora Zhang lavó personalmente la carne y la cortó en la tabla de cortar. Después, contó los trozos y le dio instrucciones a la señora Liu: “Al tercer hijo le gustan más los platos que tú cocinas, así que cocina bien y no te relajes. ¡Ayudad con los preparativos!”.

Aunque la señora Zhang no lo dijera, Yu Xiaocao y su hermana no habrían dejado que su madre hiciera todo el trabajo sola. Después de irse, Xiaocao sonrió y dijo: “Dudo que al tío y a la tía les guste comer “carne grasa guisada con col”. Madre, ¿por qué no pruebo a hacer un par de platos? Tengo muchas recetas en mente que no he tenido oportunidad de probar”.

“Puedes cocinar, pero no puedes tocar la carne. ¡Tu abuela sabe muy bien cuántos trozos hay!”. Cuando tenían buenos ingredientes, la señora Zhang siempre los contaba porque tenía miedo de que la gente se robara algo mientras cocinaba.

El “guiso mixto de olla grande” [2] era muy popular en la mayoría de los pueblos del norte. Sin embargo, no todos los ingredientes eran adecuados para el guiso mixto. Yu Xiaocao tenía antojo de platos salteados, pero no tenía aceite. La señora Zhang era tan tacaña que ni siquiera estaba dispuesta a comprar aceite vegetal.

Xiaocao miró la carne grasienta e intentó persuadir a su madre para que hiciera manteca con una porción de la carne. La carne se puede guisar con repollo, y ella podría cocinar con la manteca.

Liu Muyun reflexionó brevemente sobre la idea. La carne se encogería ligeramente después de extraer un poco de manteca, pero si la cocinaba con cuidado, no quedaría muy fea cuando se guisara. Hoy, el tercer hermano menor y la tercera cuñada han venido a casa, así que un plato de carne no era suficiente. Además, todos los demás platos eran sosos y sin sabor. Por lo tanto, decidió utilizar la carne para hacer un pequeño cuenco de manteca.

Había mucha gente en la familia Yu, así que solían usar dos fogones para cocinar. Uno se usaba para cocinar las gachas de judías, mientras que el otro se usaba para hacer verduras guisadas y tortitas de mijo. La señora Zhang estaba muy contenta hoy, así que con gran misericordia, “permitió” que las tortitas se hicieran parcialmente con harina de trigo.

Prefería ser avara y sufrir ella misma, que dejar que su hijo menor sufriera un poco. Estaba aún menos dispuesta a que su nuera más joven, que era hija de un funcionario erudito del condado, la menospreciara. ¡Todavía estaba esperando que su hijo menor le ganara un título nobiliario para poder disfrutar de la vejez con el éxito de su hijo!

Yu Xiaocao vio a su madre usando el método habitual para guisar las lonchas de cerdo y las coles, que consistía en mezclarlas en una olla grande. Temiendo que el plato de carne se estropeara, rápidamente la detuvo: “Madre, déjame cocinar este plato. ¡Te prometo que estará aún más sabroso que el que hace mamá!”.

La señora Liu temía que la anciana regañara a Xiaocao, así que al principio rechazó la idea. Al final, no pudo evitar ceder ante las constantes súplicas de Xiaocao y Xiaolian. Sin embargo, insistió en supervisar desde un lado.

Xiaocao ya le había pedido a su hermano menor que pidiera prestados algunos chiles de la familia Zhao. Sin un toque de picante, el estofado de cerdo y repollo [3] sin duda tendría un sabor insípido.

Después de decidir no utilizar el método habitual para guisar los platos, utilizó una sartén engrasada para saltear jengibre, cebolleta, guindilla y pimienta de Sichuan. Después, puso la carne en la sartén para saltearla, y también añadió un poco de sal y salsa de soja. A continuación, colocó las tortitas de mijo y col en la sartén y, tras pensarlo un poco, también añadió un poco de agua de piedra mística en el interior. Xiaocao se dio cuenta de que el agua de la piedra mística tenía la capacidad de potenciar la frescura. Seguía siendo el mismo plato, pero con diferentes métodos de cocción, los sabores eran naturalmente tan diferentes como el día y la noche.

“¡Huele genial! ¿Hoy comemos carne?”. Yu Heizi, que había estado jugando como un loco fuera todo el día, tenía un olfato agudo como el de un perro. Después de oler el aroma fragante, siguió el olor y entró en la cocina.

Antes de que tuviera la oportunidad de “sabotear” la comida, la señora Zhang, que estaba detrás de él, ya le había tirado de la oreja y lo había arrastrado fuera: “¡Come, come! ¡Solo sabes comer! ¿Qué más sabes hacer aparte de comer? ¡Vete y quédate en tu habitación del este! ¡Si te atreves a comer la comida a escondidas, te cortaré las manos!”.

Después de eso, miró con advertencia a la señora Li, que estaba delante de la cocina. La astuta y perezosa Li Guihua bajó apresuradamente la cabeza. Empezó a barrer el suelo, mientras se volvía repetidamente para mirar hacia atrás.

La señora Zhang miró el estofado de carne grasa y repollo, lo olió varias veces y dijo con suavidad: “¡Hm, tus habilidades culinarias han mejorado! ¡Sigue cocinando así en el futuro!”.

Xiaocao intervino: “Abuela, si traes un poco de aceite de soja, podemos cocinar así todos los días. ¡No podemos hacer nada sin aceite!”.

A la señora Zhang le dolía el corazón al pensar en cuánto dinero se necesitaba para comprar aceite. Sin embargo, para mantener su propia dignidad, se dio la vuelta para irse mientras maldecía: “¿Comprar aceite? ¿Debería romper este viejo cuerpo para hacer aceite para ustedes?”.

La boca de Xiaocao se torció y refunfuñó: “Aunque quieras, no significa que estemos dispuestos a comérnoslo. Probablemente no puedas conseguir mucho aceite con ese cuerpo seco y huesudo que tienes...”.

“¡Cao'er! ¿Cómo puedes hablar así a tus Ancianos? Si esto se difundiera, ¿seguirías teniendo buena reputación? No puedes actuar de esta manera en el futuro”. La señora Liu estaba limpiando la olla mientras disciplinaba a su hija.

Yu Xiaocao no la refutó, pero aún así se sentía indignada por dentro: “Debemos tener piedad filial hacia los ancianos, pero tampoco podemos ser tontamente devotas de ellos, ¿verdad?”.

Xiaocao desahogó su ira cocinando. ¡Zas! Rápidamente terminó de preparar las berenjenas salteadas con ajo [4], las judías verdes fritas [5], las verduras frescas con setas [6] y la carne y el repollo guisados.

En la otra olla, un apetitoso aroma emanaba del delicioso guiso de pescado [7]. Incluso la señora Zhao, que estaba durmiendo la siesta en su habitación, se sorprendió por la “comida de cerdo” de la familia Yu. ¿Cuándo había olido tan bien?

“¡Es la hora de comer!”, exclamó emocionado el pequeño Shitou, que había estado ayudando obedientemente a cuidar el fuego de la cocina. Las habilidades culinarias de la segunda hermana eran tan increíbles que apenas podía contener la saliva.

Los hombres y las mujeres se sentaron en mesas separadas para la comida de la mañana. Hoy, la mesa de las mujeres también tenía los mismos platos que la de los hombres. Cuatro ollas que emitían un aroma apetitoso se sirvieron rápidamente en la mesa. Había mucha gente en la familia Yu, por lo que la comida solía servirse en ollas.

“¡Hay carne! ¡Estamos comiendo carne!”. Yu Heizi aspiró sus mocos amarillentos mientras se limpiaba la mucosidad con la manga ennegrecida por la suciedad de vez en cuando. En lugar de lavarse las manos, la señora Li también se limpiaba las manos sucias en la parte delantera de su ropa gastada.

La señora Zhao echó un vistazo y se sintió tan disgustada que casi vomitó. No había forma de que tuviera apetito delante de este sucio dúo de madre e hijo.

La señora Zhang, que había estado observando de cerca a su nuera más joven, siguió su línea de visión. Frunció el ceño, cogió un cuenco y tomó algo de comida de cada plato. Después, se volvió hacia la señora Li y su hijo: “¡Hay demasiada gente en la mesa, así que volved a vuestra habitación a comer!”.

La señora Li miró fijamente la apetitosa carne y dijo sin tacto: “Tenemos dos personas más, así que hay un poco de gente. ¿Por qué están esos mocosos, que tienen menos de diez años, sentados a la mesa? ¿No van a darse prisa y hacer un poco de sitio?”.

Mientras hablaba, no pudo resistirse a levantar los palillos para coger el trozo de carne más grande y grasiento. Sin embargo, su suegra se lo impidió. La señora Zhang miró furiosa a su desconsiderada nuera mayor y le dijo con tono irritado: “Te estoy diciendo que vuelvas a tu habitación a comer, ¡así que deja de hacer tonterías! ¿De quién te estás burlando al impedir que los niños coman en la mesa?”.