Capítulo 023 - ¡Sobrevivir hasta que mi Hermano regrese! (2)

Cuando el Cónclave de las Ocho Espadas estaba a punto de comenzar, Yun Xiao llevó a un lado a Cai Maomao para preguntarle: “¿Cómo funciona esta batalla?”.

Cai Maomao explicó: “El Cónclave de las Ocho Espadas consta de dos fases. La primera es el Debate de Espadas y la segunda es el Gran Cónclave en sí”.

“¿Qué es el Debate de Espadas?”, preguntó Yun Xiao, con el ceño fruncido por la confusión.

“El Debate de Espadas es una serie de batallas uno contra uno en las que los individuos luchan por el honor y las recompensas. Más de ochocientos cultivadores de espada se emparejarán, enfrentándose entre sí en más de cuatrocientas plataformas de duelo de espada”, aclaró Cai Maomao.

“Entonces, ¿son batallas continuas uno contra uno hasta que surge un campeón? Eso parece que llevaría un tiempo”, comentó Yun Xiao, rascándose la cabeza perplejo. Había oído que el Debate de Espadas solo duraría media hora.

“¡Por supuesto que no!”, Cai Maomao negó con la cabeza, con un rastro de diversión en sus ojos. “El Debate de la Espada está programado para media hora. Dentro de este tiempo, si derrotas a tu oponente, puedes ascender inmediatamente a otra plataforma donde haya concluido una batalla y seguir luchando. Cuanto más rápido domines a tus adversarios, más rápido podrás comenzar la siguiente batalla. Cuando llegue la media hora, las clasificaciones se determinarán en función del número de Puntos de Espada acumulados”.

“¿Puntos de espada?”.

“Sí. Los puntos de espada se distribuirán en breve. Derrotar a un oponente te permite adquirir sus puntos de espada”, confirmó Cai Maomao.

“¿Empiezan todos con la misma cantidad de puntos de espada?”, preguntó Yun Xiao, con curiosidad.

“Por supuesto que no. Los individuos más fuertes empiezan con más Puntos Espada. Los del Reino Dragón Primavera Tardía obtienen un Punto Espada, los del Reino Dragón Primavera Perfecta obtienen dos, los del Reino Dragón Primavera Establecimiento obtienen tres y los del Reino Mar Divino obtienen cinco”, explicó Cai Maomao.

El sol caía mientras Yun Xiao se rascaba la cabeza, con el picor de la curiosidad en la piel. “Entonces, empiezo con tres Puntos Espada, ¿verdad?”, se aventuró, con la mirada aguda y calculadora. Aunque estaba en el Reino de la Primavera del Dragón Perfecto, se le conocía como un discípulo del Reino de la Primavera del Dragón Establecido, uno que había derrotado a Wu Jianyang.

Cai Maomao le lanzó una mirada que era en parte divertida y en parte exasperada. “No, tú, amigo mío, empiezas con un total de diez Puntos Espada.

Yun Xiao parpadeó, con las comisuras de los labios temblando hacia arriba. “¿Y eso por qué?

Cai Maomao explicó: “Porque eres la Espada Suprema, la cara misma del Pabellón de la Espada. Se supone que es un incentivo para desafiar a oponentes fuertes. Cualquiera que te derrote obtiene una recompensa extra”.

Yun Xiao se reclinó, asimilando esta nueva información, y una lenta sonrisa se extendió por su rostro. “Entonces, en otras palabras, empiezo con más puntos de espada iniciales que los demás, y mientras no pierda, estos diez puntos son míos para quedármelos, contribuyendo a mi clasificación final”.

Cai Maomao asintió vigorosamente. “¡Exactamente!”. En términos sencillos, era una carrera contra el tiempo. Media hora para labrarse un camino hacia la victoria y hacerse con el codiciado título de Campeón del Debate de la Espada.

Con los ojos brillantes de una curiosidad insaciable, Yun Xiao se acercó más, con la voz teñida del espíritu de la competición: “¿Qué hay para el Campeón del Debate de la Espada? Quiero decir, ¿cuál es el premio?”.

“Bueno, hay montones de recompensas a partir de los cien primeros, incluyendo...”, comenzó Cai Maomao.

Sin embargo, Yun Xiao levantó la mano para detenerlo, su expresión se volvió seria: “Solo dime el premio para el primer lugar. Eso es todo lo que importa”. Sus palabras cortaron el aire, un claro indicador de su determinación de apuntar a nada más que a la cima.

Cai Maomao hizo una pausa, la sonrisa se desvaneció al mirar a Yun Xiao. El rostro severo de este último no mostraba signos de broma. Tragando saliva, susurró, casi vacilante: “Pero el abuelo Qin te pidió que te rindieras...”.

Las cejas de Yun Xiao se arquearon desafiantes. “Escúpelo”.

La tensión flotaba en el aire antes de que Cai Maomao finalmente hablara, con la voz quebrada por la emoción: “¡La calavera de un emperador demonio milenario y veinte píldoras de primavera del dragón!”. No pudo evitar emocionarse un poco.

Yun Xiao se rió entre dientes, su rostro se partió en una sonrisa que coincidía con la de Cai Maomao. “Echando leña al fuego, ¿verdad?”.

“Sí...”. La sonrisa de Cai Maomao se desvaneció en una mueca amarga, incapaz de negar el descarado soborno que estaba en juego.

Yun Xiao sabía exactamente lo que representaba un Emperador Demonio Milenario. Solo había uno en las Tierras Yermas del Norte, y se rumoreaba que hacía tres años, lideró a decenas de miles de demonios que obligaron al Maestro de Secta del Espiritu Azul a romper su espada en un ataque desesperado, afirmando su reinado como monarca entre los demonios, un ser con mil años de cultivo. El trofeo del primer puesto podría no pertenecer al actual Emperador Demonio, sino posiblemente a uno de sus antepasados.

Cai Maomao se encogió de hombros, con un toque de orgullo en su voz. “Este es el mejor tesoro comunitario que posee actualmente el Espiritu Azul, incluso más precioso que la Píldora del Mar Divino”.

Yun Xiao comprendió al asentir, su determinación solo alimentaba el fuego dentro de él. Este no era solo un artefacto personal, sino una joya que pertenecía a toda la Secta de la Espada del Espiritu Azul. ¿Una apuesta de tal grandeza?

¿Para quién era? La comprensión lo golpeó como un rayo. ¡Este era un juego de inmensas apuestas, una apuesta con el legado del Espiritu Azul en juego!

Cai Maomao suspiró, y su voz resonó con una extraña mezcla de anticipación y melancolía: “¡El Cónclave de las Ocho Espadas, hoy luchamos por el tesoro, mañana por el honor!”.

Luchar en el Debate de la Espada era por la gloria personal. Sin embargo, unirse al Gran Cónclave era por el honor de los Picos de la Espada y del Pabellón de la Espada.

“¿Cómo se participa en el Gran Cónclave?”, preguntó Yun Xiao con indiferencia, como si estuviera hablando del tiempo.

“Es una batalla en equipo”. Cai Maomao sacó la lengua, un atisbo de miedo tiñó su voz.

“¿Un equipo compuesto por...?”.

“¡Una rama contra otra!”, exclamó Cai Maomao, con una nota de pavor en sus palabras.

Yun Xiao hizo una pausa, su mirada se desvió del Pabellón de la Espada hacia los otros Picos de la Espada. Su voz rezumaba incredulidad cuando preguntó: “¿Ocho personas... contra ciento veinte?”.

“No”, Cai Maomao negó con la cabeza con firmeza.

Yun Xiao suspiró aliviado.

“Solo eres tú, solo, luchando contra los ciento veinte mejores discípulos de un Pico de la Espada “añadió Cai Maomao, con un tono de voz que transmitía un humor macabro.

“¡Maldita sea! ¿Por qué? “preguntó Yun Xiao, con el rostro reflejando su incredulidad.

“Porque el resto de nosotros siete, bueno, elegimos salvar el pellejo en lugar de luchar en el Debate de la Espada. Así que no hay forma de que aparezcamos en el Gran Cónclave. El Debate de la Espada al menos ofrece una oportunidad de mantener una apariencia de dignidad, pero el Gran Cónclave es solo un billete de ida al olvido. Si sobrevivimos al Debate de la Espada, el Pabellón de la Espada se mantendrá fuerte y no tendremos que presentarnos mañana”, explicó Cai Maomao, con una voz que mezclaba arrepentimiento y resignación.

“Está bien”, Yun Xiao apretó los dientes, con determinación en los ojos. “Has mencionado que el Gran Cónclave es una batalla por el honor. ¿De qué tipo de honor estamos hablando?”.

“El rango de los Picos de la Espada. Dicta la distribución de recursos entre las ramas de la Secta de la Espada del Espiritu Azul para el próximo año. Cuanto más alto sea el rango, mayor será la prioridad en la adquisición de recursos esenciales para el cultivo, como píldoras, huesos de demonio, armaduras, técnicas de espada y hechizos taoístas. Así que, en esencia, sigue siendo una lucha por uno mismo”, dijo Cai Maomao, con un toque de tristeza en su tono.

“¿Hay algo más?”.

“¡Hay algo mucho más importante!”. Los ojos de Cai Maomao se encendieron de fervor.

“¿Qué es?”.

“El Caldero del Espiritu Azul”.

“¿Qué es eso?”.

“¡Mira, allí!”.

Siguiendo la dirección del dedo índice de Cai Maomao, la mirada de Yun Xiao se posó en un enorme caldero azul situado cerca de la Piedra de la Herencia de la Espada de Rango Cuatro. Situado en el corazón de la Montaña del Cónclave, el caldero emanaba un aire de peso antiguo, imponiendo reverencia a todos los que lo contemplaban.

“¿Qué tiene de especial? ¿Qué hace?”, preguntó Yun Xiao, con la curiosidad picada.

“Es la primera reliquia sagrada de la Secta de la Espada del Espiritu Azul, ¡un arma mágica suprema! Tiene el poder de reunir energía espiritual. ¡Cualquiera que sea el Pico de la Espada que la posea tendrá energía espiritual varias veces más rica que los demás!”, explicó Cai Maomao, con la voz teñida de envidia.

“¿Entonces rota anualmente? ¿El Pico de la Espada que salga victorioso en el Gran Cónclave lo reclama para el año?”. Yun Xiao entrecerró los ojos, las piezas del rompecabezas empezaron a encajar en su mente.

“¡Sí! “suspiró Cai Maomao con pesadez, sacudiendo la cabeza mientras continuaba”: Ya te dije antes que la Secta de la Espada del Espiritu Azul es una alianza de ocho poderosas facciones, ¿verdad? Al principio, este caldero era propiedad personal de nuestro Pabellón de la Espada, pero más tarde se convirtió en un tesoro compartido de toda la secta. Durante cien años, hasta hace tres, estuvo frente al Gran Salón.

“Y durante los últimos tres años, ha pertenecido al Primer Pico de la Espada. A partir de esto, se puede adivinar la razón detrás de las ambiciones voraces de Ye Tiance y su grupo”, terminó, con amargura rezumando a través de sus palabras.

“Ahora lo entiendo”, asintió Yun Xiao, con una tormenta gestándose en sus ojos, lista para desatar su furia en el momento oportuno.

“Hermano Yun, te aconsejo que pruebes suerte en el Debate de la Espada, podría ayudarte en tu cultivo. Pero para el Gran Cónclave, te recomendaría no participar “dijo Cai Maomao, apretando los dientes.

“¿Por qué?

“El año pasado, la Hermana Mayor Zhao quedó primera en el Debate de la Espada, pero no quedó satisfecha. Se unió al Cónclave.

“¿Y perdió?

“Contra ciento veinte cultivadores de la espada, ni un genio con habilidades que desafían a los Celestiales tiene ninguna posibilidad”, Cai Maomao respiró hondo, su sonrisa se llenó de amargura. “Además, el Gran Cónclave sigue un sistema de eliminatorias por parejas. La batalla inicial empareja al primero contra el octavo. Si nos unimos, nuestra primera batalla sería contra el más fuerte, el Primer Pico de la Espada”.

“¿Estaba herida? “preguntó Yun Xiao, con la mirada puesta en la mujer de la túnica negra que tenía delante.

“Sí, tardó medio año en recuperarse y todavía le persiguen las heridas “dijo Cai Maomao, con voz llena de compasión y pesar.

Yun Xiao era muy consciente de las profundas heridas de espada que adornaban el cuerpo de Zhao Xuanran. Era un testimonio brutal de las batallas libradas, una constelación de cicatrices que contaban historias de valor y dolor. No recordaba haber visto nunca a una mujer con semejante historia en la piel, cicatrices que susurraban relatos de innumerables combates con espada. Le provocaba una mezcla de asombro y preocupación, sin saber si debía admirar su resistencia o preocuparse por su bienestar.

De la nada, Cai Maomao exclamó: “¡Están distribuyendo puntos de espada!”.

Los puntos de espada, manifestaciones etéreas de la destreza de un cultivador, revoloteaban alrededor de un individuo como luciérnagas bailando en el cielo nocturno. Mientras Cai Maomao hablaba, un solo punto se posó a su lado, una modesta representación de su habilidad. Mientras tanto, diez puntos luminosos rodeaban a Yun Xiao, testimonio de sus formidables habilidades. Era una danza de luz que anunciaba el comienzo del Cónclave de las Ocho Espadas, un concurso de esgrima en el que se forjaban y destrozaban reputaciones.

Con sus puntos recién adquiridos, Yun Xiao también recibió su asignación inicial de plataforma de duelo para el Debate de Espadas. “Soy el número 003. ¿Y tú?”, preguntó Yun Xiao, con un destello de entusiasmo iluminando sus ojos.

“Número 205”, respondió Cai Maomao, con el pecho hinchado en una mezcla de orgullo y desafío.

Yun Xiao se rió entre dientes: “Eso está bastante lejos de mí. Recuerda, no dudes en retirarte si es necesario”.

Su preocupación era sincera; la diferencia en los números de plataforma hacía imposible ayudar a Cai Maomao si las cosas salían mal. Pero Cai Maomao puso los ojos en blanco de forma dramática, mostrando una intrepidez extravagante. “¿De verdad crees que necesito que me recuerden que debo valorar mi propia vida? Esos sinvergüenzas intentarán provocarme, burlarse de mí y humillarme para que luche contra ellos. ¡Pero tengo la intención de sobrevivir!”. Sus atrevidas palabras desmentían la tristeza que de repente se apoderó de sus ojos, una emoción cruda que lo decía todo. No era la muerte lo que temía, sino la perspectiva de dejar a su Hermano solo en un mundo lleno de peligros.

De repente, una ola de murmullos recorrió la multitud reunida en la Montaña del Cónclave, atrayendo su atención.

“¿Jiang Yue, con treinta Puntos de Espada?”, exclamó alguien, con incredulidad en sus palabras.

“Ni siquiera es la Espada Suprema, ¿cómo ha recibido un valor inicial tan alto? Esto no es justo, ¿verdad?”.

“La decisión fue unánime entre los Siete Venerables de la Espada “intervino otra persona, intentando aportar una apariencia de razón a los susurros cada vez más intensos”.

Cuanto más altos son los Puntos de Espada, mayor es el riesgo y la recompensa. ¡Derrotarla equivale a triunfar sobre treinta oponentes del Reino de la Primavera del Dragón Tardío!

“Pero, ¿quién se atrevería? ¡Espiritu Azul solo tiene una novata temeraria en el Pabellón de la Espada!

“Bueno, es verdad.

“No nos comparemos con Jiang Yue, ella es una genio extravagante”.

Entre la multitud bulliciosa, Jiang Yue se erguía como un faro de brillantez y talento en bruto, una emperatriz entre prodigios. Un halo de treinta puntos centelleantes la rodeaba, cada uno brillando intensamente, atrayendo miradas envidiosas desde todos los rincones de la Montaña del Cónclave.

“Con mi talento Celestial, ¿quién se atreve a desafiarme?”, declaró Jiang Yue, con los ojos helados pero llenos de confianza. Una sonrisa adornaba su rostro, una hermosa mezcla de orgullo y anticipación por las batallas que se avecinaban.

“¡Comienza el Debate de la Espada! ¡Todos los participantes, suban a sus plataformas de duelo!”. La voz retumbante de Ye Tiance resonó a través de las montañas, teñida de impaciente anticipación.

A todos se les había asignado un número de plataforma de duelo inicial. Yun Xiao estaba en la plataforma número tres. Con la derrota del primer oponente, los retadores podían moverse libremente para enfrentarse a otros, apoderándose de sus Puntos de Espada, en una brutal contienda que no cesaría hasta la media hora.

Las reglas eran tan feroces como parecían, una pura encarnación de la brutalidad, que despertaba un fervor ferviente que se extendía por las masas reunidas como una marea de sangre caliente.

Se oyó el sonido de botas sobre madera, un redoble de tambor orquestado mientras más de ochocientos contendientes escalaban más de cuatrocientas plataformas de duelo que se encontraban dispersas en la gran arena. Cai Maomao se encontró a una distancia considerable de Yun Xiao, teniendo que correr a medias y trotar a medias para encontrar su lugar designado antes de saltar sobre él con una mezcla de determinación y temor.

Pero antes de que pudiera recuperar el aliento, una mirada gélida se fijó en él, una sensación similar a sumergirse en un abismo helado lo envolvió.

“Perteneces al Pabellón de la Espada, ¿verdad?”. La voz, tan fría como los lagos helados en invierno, pertenecía a una mujer que sacó sus conclusiones de la túnica de espada que adornaba a Cai Maomao.

Con gran dificultad, Cai Maomao levantó la cabeza para mirarla a los ojos. Una joven se encontraba ante él, adornada con destellos de luz que bailaban a su alrededor y exudaban un aura gélida que parecía arremolinarse y caer en cascada en todas direcciones.

“¡¿Jiang Yue?!” Todo el cuerpo de Cai Maomao tembló al darse cuenta.

Pero antes de que pudiera pensar en otra cosa, Ye Tiancai, la figura que presidía el evento, anunció el comienzo del gran duelo. El pánico se apoderó de Cai Maomao, rápido como un rayo, obligándolo a retroceder con las manos en alto en señal de rendición.

“¡Me rindo! ¡Me retiro!”, gritó, y su voz resonó por toda la arena. Esta declaración significaría que Jiang Yue adquiría sus Puntos de Espada y tenía la libertad de desafiar a un oponente diferente.

Un suspiro de alivio se le escapó mientras retrocedía, pero esta efímera paz se hizo añicos cuando los ojos de Jiang Yue se volvieron aún más fríos, un abismo helado en su mirada.

“¡Los perros del Pabellón de la Espada deben morir!”, siseó Jiang Yue, desenvainando su arma.

Un anillo metálico resonó en toda la arena cuando un Alma de Espada con la ferocidad del Reino del Mar Divino se disparó, transformándose en una Espada Voladora apuntándole.

“Estás rompiendo el...”, comenzó Cai Maomao, con su rostro un lienzo de matices entre el miedo y la ira. Él se había rendido; ella no debería haber atacado.

Pero la ira podía hacer poco contra el Alma Espada que ahora apuntaba a su garganta, una clara intención de matar que flotaba en el aire. En un intento desesperado por sobrevivir, Cai Maomao reunió todas sus fuerzas para esquivar el ataque.

Con un sonido grotesco, el helado Alma Espada rozó su hombro, dejando un rastro de sangre que pintó el Cielo de un rojo espantoso.

Cai Maomao dejó escapar un grito, un lamento de pura agonía mientras caía rodando desde la plataforma de duelo. Su brazo derecho colgaba grotescamente, casi cortado y chorreando un río de sangre. El poder helado del Alma de la Espada se filtró en su herida, congelando y casi inutilizando todo el brazo.

El fuego se encendió en los ojos de Cai Maomao mientras miraba a Jiang Yue, escupiendo palabras alimentadas por la pura rabia y humillación. “¡Yo perdí, y tú te atreves a romper las reglas y atacarme!”.

“Las reglas prohíben matar personas, no sacrificar perros”, replicó Jiang Yue, con su sonrisa helada cortando más profundamente que cualquier espada. Salió volando de la plataforma de duelo, con una trayectoria vengativa clara mientras se acercaba al caído Cai Maomao con intención asesina.

Cai Maomao, una figura tallada en la desesperación y el miedo, oteó los alrededores. Los ancianos, supuestos pilares de la justicia y el orden, estaban de pie con los brazos cruzados y la mirada elevada hacia lo Celestial, como embelesados por los etéreos patrones de las nubes en lugar de atender la carnicería que se desarrollaba debajo.

“¡Vosotros!”, gritó Cai Maomao, con el rostro descolorido, como la tierra húmeda tras una tormenta despiadada. Una premonición aterradora se apoderó de él. Su hilo de vida se estaba deshilachando rápidamente, amenazando con romperse en cualquier momento. La desesperación se apoderó de su voz, una nota sombría en medio del caos: “Hermano...”.

Era un sonido lastimoso y desgarrador, teñido de la desesperación de saber que tal vez no sobreviviría para ver el regreso de su hermano. Las lágrimas se mezclaban con los mocos, dibujando líneas de angustia en su sucio rostro. Un mosaico de desesperación elaborado con el más amargo de los medios.

Mientras tanto, no muy lejos, en la bulliciosa tercera plataforma de duelo con espadas, un grito urgente se abrió paso entre el estruendo. Estrella Azul exclamó, haciendo sonar las campanas de alarma que resonaron ominosamente en el pecho de Yun Xiao: “Tu Hermano Mayor Cai se enfrenta a Jiang Yue. ¡Ella pretende matarlo!”.

En ese fugaz momento, los ojos de Yun Xiao se encendieron con una furia roja como la sangre que podría abrasar los cielos. Aunque había llevado el manto de discípulo del Maestro de Secta con estoica calma, la camaradería y la calidez que Cai Maomao aportó a su vida derritieron las barricadas heladas alrededor de su corazón.

La amistad, un faro en la oscuridad de la soledad, estaba ahora amenazada. La amistad no debía ser pisoteada, no mientras Yun Xiao respirara. ¿Cuántos amigos de verdad se encuentran en la vida?

Con una resolución ardiente ardiendo en sus ojos, Yun Xiao sintió una intención asesina hirviendo dentro de él, lo suficientemente feroz como para abrasar los propios cielos. En ese momento, una voz desdeñosa atravesó su furia burbujeante, una burla que añadió leña al infierno que ardía dentro de él.

“Yun Xiao, recuerda mis palabras. ¡Esta vez te aplastaré!”. Wu Jianyang se puso frente a él desafiante, lleno de la arrogancia que solo se deriva del privilegio del linaje. El hijo del Venerable de la Tercera Espada, una plaga en el camino de Yun Xiao. Recién salido de una recuperación mimada cargada de una fortuna de pastillas, había vuelto con ganas de venganza, listo para aplastar a Yun Xiao bajo su bota en una vergonzosa demostración de poder.

“Ya verás. ¡Estás muerto!”. Su risa sarcástica, llena de malicia, resonó ominosamente. Una risa que se jactaba de la victoria antes incluso de que comenzara la batalla, una risa que irritaba los nervios de Yun Xiao, encendiendo en él una furia primitiva.

Pero mientras la nefasta risa aún resonaba en el aire, un rayo de luz azul pasó como un relámpago. En un abrir y cerrar de ojos, la risa se transformó en un silencio grotesco, cuando la cabeza de Wu Jianyang estalló en un chorro de sangre y vísceras, una espantosa flor que florecía en medio de la carnicería, su cuerpo sin vida se desplomó al suelo en una danza de muerte, la sangre salpicando como una lluvia mórbida.

“¡Jiang Yue!”. En el silencio que siguió, un rugido tronó a través de las plataformas de duelo, una tempestad de rabia y venganza brotó de la garganta de Yun Xiao. Y con una furia elemental corriendo por él, se levantó sobre su Espada Soberana, elevándose a través de la Montaña del Cónclave en un solo salto.