El ambiente en el Pabellón de la Espada estaba cargado de una furia eléctrica. Los ojos del Venerable de la Tercera Espada eran feroces y rebosantes de rabia, una rabia que parecía canalizar el poder de un océano expansivo. Esta inmensa fuerza brotó de él, haciendo que las personas de los alrededores tropezaran hacia atrás, con rostros pálidos de terror.

La situación era como recibir dos bofetadas feroces en la cara, una de izquierda y otra de derecha. Su hijo, deshonrado. Su hijo mayor, asesinado. La tempestad de su ira se convirtió en un remolino turbulento, en busca de venganza. Giró sobre sí mismo, el vitriolo claro en sus ojos.

En medio de las ráfagas arremolinadas se encontraba una mujer vestida con un traje negro, con la cabeza gacha. Sus delicados y elegantes dedos sostenían una Espada Alma negra, que limpiaba con un pañuelo de seda negro, quitando la sangre que manchaba su superficie. Su postura era resuelta, una isla de calma en la tormenta furiosa, aparentemente ajena a la furiosa mirada del Tercer Venerable de la Espada mientras pasaba junto a él, con la vista puesta en la multitud que se reunía en el Pabellón de la Espada. Su imponente y esbelta figura se acentuaba con un largo vestido negro como la tinta, su cabello caía como una cascada de oscuridad y sus orejas estaban adornadas con un par de pendientes en forma de espada. Una visión de gracia y fiereza combinadas.

Yun Xiao solo pudo mirarla brevemente, los embriagadores recuerdos de la noche anterior volvieron a inundarle: una tarde oscura, una dama encantadora en medio del resplandor de los faroles blancos y la silueta de una figura grácil bajo el árbol iluminado por la luna. Estaba claro que se avecinaban problemas. Sintió una ola de oscuridad envolver su visión. A pesar de su anticipación a su llegada, verla de pie ante él le hizo sentir un cosquilleo en el cuero cabelludo. Cada hueso de su cuerpo parecía estar anudado, un enredo de nervios y miedo. Ninguna postura le resultaba cómoda y su corazón latía erráticamente.

Afortunadamente, parecía que ella no le había dirigido ni una mirada fugaz por el rabillo del ojo. Dirigiendo su atención al letrero del gran salón, su voz resonó, tan helada como la escarcha que parecía formarse en sus ojos: “Cai Maomao”.

Cai Maomao se apresuró a avanzar, arrodillándose en señal de respeto: “¡Estoy aquí a sus órdenes, Hermana Mayor Zhao!”.

“Limpia la sangre de esta bestia de la espada”.

“¡Sí!”. Cai Maomao asintió con la cabeza, con una máscara de determinación en el rostro.

Pero el Venerable de la Tercera Espada no estaba dispuesto a aceptarlo. Ignorado y desestimado, su ira se enconó y floreció, con humo prácticamente saliendo de sus ojos. Su voz tronó, las palabras salieron apretadas entre sus dientes apretados: “Puede que mi hijo haya perdido de forma justa y limpia, puedo aceptarlo. Pero tú, un mero discípulo, has tomado la ley en tus propias manos y has matado a un anciano de la Cima de la Tercera Espada sin ninguna justificación, ¡violando las leyes sagradas de la Secta de la Espada del Espíritu Azul!

Su voz resonó con un estruendo, sacudiendo las tejas de los tejados, haciendo temblar los pilares de piedra y esparciendo el polvo. Los miembros de la Asamblea de la Espada se unieron a él, con ojos helados mientras fijaban la mirada en la mujer del vestido negro.

Ella frunció ligeramente el ceño, con un toque de irritación: “¿En serio? ¿Desde cuándo matar a un perro se considera un crimen?”.

La barba del Venerable de la Tercera Espada temblaba violentamente, su rostro era un lienzo de rabia: “¿Te atreves a replicar? Informaré de esto al Salón del Venerable de la Espada, ¡y se os tratará colectivamente!”.

“Bien, adelante”, respondió ella, con sus ojos helados centelleando de desprecio. “Aunque el Alma de la Espada de mi padre está fracturada, todavía posee el poder de matar. Así que, entre tú y Ye Tiance, ¿quién quiere morir primero?”.

“¡Tú!”. El Tercer Venerable de la Espada se atragantó de furia, su dedo puntiagudo temblaba violentamente mientras lo dirigía hacia ella, su mirada se desvió más allá de ella para centrarse en el gran salón que se alzaba detrás de su figura.

En lo más profundo de la sala, se alzaba una sombra ominosa, que hizo que el Venerable de la Tercera Espada empezara a sudar de repente por la frente.

“¡Bien, muy bien!”, gritó el Venerable de la Tercera Espada, y su mirada se desvió brevemente hacia su hijo que lloraba; todo su ser parecía hervir de rabia reprimida. Un volcán ardiente a punto de entrar en erupción, pero obligado a contenerse.

“Zhao Xuanran...”, comenzó el Venerable de la Tercera Espada, y su voz se transformó de repente en una risa siniestra. “Sí, tienes la protección de alguien a las puertas de la muerte, pero los otros discípulos del Pabellón de la Espada no son tan afortunados”.

“¿Planeas jugar sucio, verdad?”, replicó el abuelo Qin con ojos ardientes.

“¿Jugar sucio? ¿Nuestro Tercer Pico de la Espada necesita recurrir a tales tácticas?”. El Venerable de la Tercera Espada se encogió de hombros burlonamente, con una sonrisa sardónica pintada en su rostro. “Solo espera, durante el Cónclave de las Ocho Espadas, donde la vida y la muerte no están restringidas, tus discípulos del Pabellón de la Espada tuvieron una oportunidad de sobrevivir en los últimos años, todo gracias a nuestros generosos corazones. Pero ahora...”.

Hizo una pausa, dejando que la oscura insinuación flotara en el aire como una nube de tormenta a punto de estallar. “Piénsalo, ¿qué será de la rama principal de la Secta de la Espada del Espíritu Azul sin discípulos? Aunque no se disuelva este año, ¿qué pasará el próximo?”.

El mensaje era claro. Se había declarado una venganza. Quería a los discípulos del Pabellón de la Espada muertos. Muertos de la manera más descarada y justa posible. Muertos en dos días.

“La marea ha cambiado, ¿aún os aferráis desesperadamente a una causa perdida? ¡Ja, ja, vamos!”. Con un gesto de la mano, los miembros de la Asamblea de las Ocho Espadas obedecieron y se marcharon con un cadáver y una persona reducida a un estado peor que la muerte. Aunque su partida estuvo llena de arrogancia, tenía un toque de vergüenza.

Sobre todo por lo que le había sucedido a Wu Jianyang. Al ver a su hijo con la boca ensangrentada y un destino peor que la castración, el Venerable de la Tercera Espada tuvo la intención de aniquilar a Yun Xiao allí mismo. Cuando se dio la vuelta para irse, la voz de la mujer de la falda negra resonó detrás de él.

“Yun Xiao, ven conmigo. Zhao Xuanran se volvió, sus penetrantes ojos fríos fijos en el joven de blanco que estaba en la esquina.

Yun Xiao bajó sutilmente la mirada, que sin querer se posó en algún lugar por debajo de su cintura. Ah. Eso parecía bastante descortés. Así que desvió ligeramente la mirada hacia arriba. Lo que resultó ser aún más inapropiado... “Hermana Mayor Zhao, ¿adónde vamos?”, preguntó, inhalando profundamente para calmar su acelerado corazón.

“Para aceptar a un maestro”, respondió la mujer del vestido negro, que pasó junto a él dejando tras de sí una fragancia familiar con notas del vino de la noche anterior.

“¿Para aceptar a un maestro?”. Ante estas palabras, el Venerable de la Tercera Espada se detuvo en seco, girando el cuerpo para clavar una mirada feroz en la mujer de negro, con la voz llena de incredulidad. “¿Has perdido la cabeza?”.

“Acepto a un discípulo en nombre de mi padre, ¿y a ti qué te importa? “respondió Zhao Xuanran, con voz firme y segura.

“¡Tu padre es el jefe de la Secta de la Espada del Espíritu Azul! ¡La aceptación de un discípulo por parte del Maestro de la Secta no debe tomarse a la ligera! “replicó él, con voz profunda y resonante.

“Hmph. “Zhao Xuanran miró hacia las profundidades del Gran Salón, sus ojos temblando levemente mientras decía”: Padre, hoy Yun Xiao está aquí, listo para asumir las responsabilidades de la punta de la espada, buscando un camino de supervivencia para el Pabellón de la Espada. Si deseas tomarlo como discípulo, ¡por favor toca la Gran Campana!

Cuando sus palabras se desvanecieron, un rayo de luz azul brotó del interior de la sala, golpeando una gran campana azul situada en la parte delantera de la sala. Con un poderoso estruendo, la Gran Campana reverberó por los alrededores, perforando el tranquilo aire matutino con un anuncio de solemnidad.

“Puedes retirarte ahora”, dijo Zhao Xuanran, dirigiéndose al Venerable de la Tercera Espada con un desprecio no disimulado.

“¿El Noveno Hijo del Pabellón de la Espada? Ja, ja, ¿sería el de vida más corta de todos ellos, sobreviviendo solo dos o quizá tres días? El Tercer Venerable de la Espada forzó una sonrisa, reprimiendo la ira que surgía en su interior y optando en su lugar por un tono burlón. Sin embargo, sus burlas cayeron en oídos sordos. Nadie en el Pabellón de la Espada le prestó atención.

Sin decir nada más, Zhao Xuanran se dio la vuelta y entró en la sala. Detrás de ella, Cai Maomao dio un codazo a Yun Xiao, que parecía momentáneamente perdido en sus pensamientos. “¿Qué haces ahí parado, esperando una invitación? ¡Muévete!”, le instó, empujándolo suavemente.

Volviendo en sí, Yun Xiao avanzó, entrando en la sala que albergaba una figura imponente en su interior.

Al entrar, Yun Xiao levantó la cabeza, con ojos solemnes al encontrarse con los del individuo sentado ante él. La figura era la de un hombre de mediana edad vestido con túnicas azules, una encarnación de la gracia y el encanto celestial. Su esbelta complexión y su hermoso rostro se acentuaban con su cabello negro recogido y sus ojos que brillaban como las estrellas. Una larga barba adornaba su barbilla, lo que le confería un aire de verdadero Inmortal, uno que había trascendido el reino mortal.

Sentado serenamente en un cojín, el hombre parecía estar atrapado en un estado peculiar. Yun Xiao podía sentir una energía frágil y débil que emanaba de él, un marcado contraste con la formidable presencia que una vez tuvo. Sus ojos estaban abiertos, pero las pupilas estaban horriblemente divididas, delatando una mueca de dolor que parecía casi demasiado palpable, una mezcla terrible de sueño y agonía.

“¿Es el Maestro de la Secta de la Espada Espiritual Azul, el padre de la Hermana Mayor Zhao y también el jefe del Pabellón de la Espada?”, reflexionó Yun Xiao, recordando la gran fama que precedió a esta persona, un verdadero Inmortal de la Espada cuya reputación había resonado por todas partes, incluso en la Nación de las Nubes. Sin embargo, ¿cómo había llegado a encarnar esta muerte en vida?

“¿Se ha hecho añicos su Alma de Espada?”, se preguntó Yun Xiao, una aterradora constatación para cualquier Cultivador de la Espada. Cuando el alma de la espada se rompió, el alma también se hizo añicos, poniendo fin al viaje de cultivación de la persona. Este parecía ser el trágico destino que había caído sobre esta renombrada figura, dejándolo en un estado de muerte en vida.

Mientras Yun Xiao reflexionaba, una voz suave pero indiferente resonó junto a su oído, interrumpiendo su línea de pensamiento. “Un cultivador de espada no necesita arrodillarse ante los vivos. Un simple reconocimiento es suficiente. Puedes irte ahora”.

“Entendido”, respondió Yun Xiao, volviéndose para irse.

Pero tras apenas dos pasos, se detuvo, incapaz de marcharse sin expresar el torrente de emociones que surgía en su interior. Volviéndose, se dirigió a la figura aparentemente sin vida con un firme juramento: “Soy Yun Xiao, y en esta vida, juro defender el honor del Pabellón de la Espada”.

El hombre vestido de azul permaneció en silencio, con la barba ligeramente agitada, testigo mudo del solemne juramento de Yun Xiao.

La mujer del vestido negro lo observaba, con una mirada intensa y penetrante. “¿Por qué hacer tal juramento?”, preguntó, con la voz resonando en la silenciosa sala.

Yun Xiao asintió con la cabeza, con determinación inquebrantable, y explicó: “Durante dieciséis años vagué en busca del camino de la inmortalidad, pero no encontré ningún mentor que me guiara. Hoy... por fin he encontrado mi lugar”. Su voz resonaba con sinceridad y un inconfundible indicio de un propósito recién descubierto, resonando por el salón con el peso de una promesa inquebrantable.

Bajo la sombra del crepúsculo, la mujer del vestido negro rompió su silencio y dijo con una voz que insinuaba el gélido aire de la noche: “Durante el Cónclave de las Ocho Espadas, nuestro Pabellón de la Espada te incluirá, lo que hará un total de ocho discípulos. Mientras tanto, los otros siete Picos de la Espada desplegarán cada uno ciento veinte individuos, muchos de los cuales ya han alcanzado el Reino del Mar Divino. Tú inhabilitaste a Wu Jianyang y ofendiste a Jiang Yue. Así que puede que el viaje sea peligroso, incluso con el título de discípulo del líder de la secta”.

Imperturbable, Yun Xiao respondió: “Si la muerte es mi destino, espero que recupere mis restos, Mayor Zhao”.

“¿Sin remordimientos?”, insistió ella, con su voz resonando en el tranquilo aire de la tarde.

“La palabra de un caballero es su compromiso”, proclamó Yun Xiao, su mirada se encontró con la de ella por primera vez, una chispa de feroz determinación iluminó sus ojos.

Zhao Xuanran lo miró en silencio, sus ojos vidriosos con un brillo helado que apenas ocultaba la ardiente determinación que había debajo. Después de un largo y silencioso enfrentamiento, se dio la vuelta y se marchó, desapareciendo entre las sombras del bosque como una brisa fresca y enérgica.

Mientras tanto, Blue Star asomó la cabeza del abrazo de Yun Xiao y preguntó con curiosidad: “¿Por qué no os volvisteis a emparejar?”.

“¡Cállate!”, replicó Yun Xiao exasperado, metiendo apresuradamente a la pequeña criatura negra de nuevo en su túnica.

Desde fuera se oía la voz extasiada de Cai Maomao: “¡El Hermano Yun es extraordinario! ¡Nada menos que un discípulo del líder de la Secta!”.

Al acercarse, Qin Tong intervino: “Cai Maomao, prepara el estofado para esta noche”.

“¡De acuerdo, venid a mi casa! ¡Os garantizo que llenaré vuestros estómagos hasta que revienten!”. El ambiente se volvió jovial, sus risas resonaban en el paisaje montañoso.

La noche prometía ser de insomnio, con preguntas dando vueltas en la mente de Yun Xiao como una tormenta implacable. Mientras la oscuridad cubría el Cielo, los jóvenes cultivadores de espada del Pabellón de la Espada se congregaron en el solitario pico de Cai Maomao. La escena estaba llena de vida con la luz parpadeante de las velas, el licor robusto, un guiso chisporroteante y un grupo de jóvenes cultivadores animados, con sus rostros juveniles iluminados por las llamas rugientes.

Antes de comenzar el festín, la joven Zhou Zi dudó: “¿Debería invitar a la Hermana Mayor Zhao?”.

Con una mirada nerviosa, Cai Maomao se volvió hacia Yun Xiao: “¿Qué opinas?”. Estaba claro que temía la reprimenda de la hermana mayor.

“Yo no me meto”, comentó Yun Xiao con indiferencia, lo que provocó una incómoda risa entre el grupo.

Tras una pausa pensativa, Qin Tong sugirió: “La Hermana Mayor Zhao siempre ha liderado el equipo como Espada Suprema. ¿Por qué no la invitamos a impartir un poco de sabiduría al Hermano Menor Yun?”.

Luo Jiang asintió con la cabeza: “Me parece bien”.

“Entonces iré a preguntarle”. Al ponerse de pie, Zhou Zi invocó su espada y salió disparada, desapareciendo en el bosque en un abrir y cerrar de ojos.

Poco después, regresó haciendo un puchero: “La Hermana Mayor Zhao ha declinado la invitación”.

El grupo intercambió miradas de desconcierto. Dada la importancia del Cónclave de las Ocho Espadas, una puerta de entrada a un campo de batalla donde la vida y la muerte bailaban en un delicado equilibrio, parecía lógico que ella les diera un adiós y les deseara buena suerte. Sin embargo, decidió permanecer ausente, un enigma en la fría noche. ¿Por qué no había venido?

“Desde el incidente de hace tres años, a la Hermana Mayor Zhao no le gustan las reuniones animadas...”. Qin Tong dejó escapar un suave suspiro, un viento apacible que se llevó la melancolía que se colaba en su voz.

“¡No te preocupes!”, se jactó Cai Maomao, inflando el pecho. “Yo también he participado dos veces en el Cónclave de las Ocho Espadas. ¡Definitivamente puedo guiar al Hermano Yun!”.

Qin Tong le lanzó una mirada despectiva y replicó: “Te rendiste en cuanto pisaste la plataforma de duelo. ¿A qué vas a guiar, a una bandada de pollos?”.

Cai Maomao solo pudo responder con una sonrisa tímida, con gotas de sudor en la frente. Pero pronto, su naturaleza jovial volvió a aflorar: “Basta de bromas. ¡Ahoguemos este cuenco de vino y luego probemos las exquisitas habilidades culinarias de vuestro servidor! ¡En este vasto mundo, nada supera a un estofado!

Antes de llegar a la Secta de la Espada del Espíritu Azul, Yun Xiao nunca podría haber imaginado que los cultivadores, personas que siguen el camino de convertirse en inmortales, se entregan a placeres mundanos como el estofado y el vino ordinario.

“El camino de la inmortalidad es un mercado bastante bullicioso, ¿verdad?”, reflexionó Yun Xiao en voz alta. ¿Dónde estaban las altas montañas y los ríos caudalosos, el vuelo por los Cielos con una espada bajo los pies que había imaginado?

Este viaje hacia la inmortalidad era, en efecto, un viaje emprendido por gente común, un viaje entrelazado con odio, resentimiento y venganza, pero también lleno de valor, pasión, camaradería y los lazos más cálidos.

“Este viaje... es como el aceite rojo picante que flota hasta la superficie del estofado”, filosofaba Yun Xiao, con los ojos brillando a la luz del fuego, “no solo escalda la lengua, sino también el corazón”.

“¡Por las conexiones profundas!”, gritó alguien, levantando su tazón en alto.

“¡Por los lazos que son más profundos que un tazón de vino sin fondo!”, repitió otro.

Ocho cuencos tintineaban juntos, un sonido tan melodioso como campanas repicando en armonía. El vino salpicó la estufa ardiente, creando un rugido de llamas que danzaban vigorosamente, reflejando el fervor de sus jóvenes corazones.

Todos echaron la cabeza hacia atrás, dejando que el líquido ardiente se deslizara por sus gargantas. El momento fue atravesado por un grito repentino que desgarró la noche.

“¿Dónde está mi olla caliente?”. Cai Maomao estaba desconcertado, con los ojos muy abiertos, incrédulo. La olla caliente había desaparecido.

“...”. Yun Xiao se dio una palmada en el pecho, solo para darse cuenta de que la pequeña criatura negra también había desaparecido.

Ocho pares de palillos colgaban inmóviles en el aire.