En cuanto Carlos entró en la Asociación de Exploradores, se sobresaltó al ver lo que tenía delante. La sala, normalmente desierta, estaba llena de gente.

Los sofás y las mesas de café estaban colocados al azar. Hombres y mujeres ataviados con diversos atuendos marineros se apiñaban en grupos y su animada charla llenaba la sala.

Entre la multitud había algunos que claramente no eran marineros. Rondaban a los capitanes y cuchicheaban entre ellos.

Abriéndose paso entre la multitud, Charles se dirige al mostrador para informar de los resultados de su misión. La charla que escuchó le reveló que esas personas en concreto estaban aquí para solicitar a la Asociación que enviara misiones en su nombre.

“¡Eh! ¡Charles! Ven aquí”. Un inusualmente excitado William agitó una botella de licor en el aire. Estaba rodeado por unos cuantos capitanes que Charles reconoció.

En cuanto la mirada de Charles se poso en su direccion, Elizabeth solto un bufido y giro la cabeza hacia otro lado.

En cuanto Charles se acerco al grupo, William le paso un brazo por los hombros con entusiasmo.

“¡Amigo mío, ese cuchillo tuyo es impresionante!”. exclamó William.

El hedor rancio de William provocó un malestar en el estómago de Charles. Apartó el brazo de William y preguntó: “¿Es una reliquia poderosa?”.

La última vez que se vieron, había vendido dos reliquias sin valor a William. A juzgar por la expresión de William, parecía que había ganado la apuesta.

“Mhmm. ¡Tan, tan poderoso! ¡No puede ser mejor! Accidentalmente le di ese cuchillo a mi enemigo, y ¿adivinen qué? De alguna manera terminó matando a todos en su nave. Jajajaja!!!” William estalló en una carcajada maníaca y un escalofrío recorrió la espina dorsal de Charles.

¿Las reliquias pueden utilizarse de esa manera?

Un hombre regordete se acercó a Charles y le dio un codazo. “He oído que has vuelto a salir al mar. ¿Encontraste algo interesante? Cuéntamelo”.

Inconscientemente, Charles recordó aquella mano gigante que emergía de las profundas aguas. Con una sonrisa forzada, respondió: “Nada digno de mención. Perdí algunos marineros y fracasé en la misión”.

“¡Vamos! Comparte con nosotros. ¿Qué sentido tiene venir aquí si no vas a intercambiar información? Podrías pasar el tiempo en el casino e intentar ganar una grande”.

Charles no pudo luchar contra su argumento lógico y relató todo lo ocurrido: la mariposa gigante, la mano enorme y la Isla de Cristal Oscuro.

Al oír el relato de Charles, los demás capitanes no pudieron evitar maravillarse de su suerte. Haberse enfrentado a circunstancias tan desgarradoras y seguir vivo para hablar de ello era poco menos que un milagro.

“Suspiro... Stark no tuvo tanta suerte”, dijo el hombre regordete.

“¿Quién es Stark?” preguntó Charles.

“Si ese chico sabe que ni siquiera puedes recordar su nombre, probablemente resucite de la frustración. Fue él quien te arrastró hasta aquí con Elizabeth anteriormente. ¿Te suena ahora?”.

A Charles le recordó al instante al hombre corpulento y de personalidad jovial. Sus pupilas se contrajeron mientras preguntaba: “¿Está muerto?”.

El hombre regordete asintió mientras cogía una fruta azul. Le dio un mordisco antes de continuar: “¿Morir no es algo habitual? De hecho, este mes no está tan mal. Sólo hemos perdido a siete”.

Charles escudriñó la expresión de los rostros de todos, pero no pudo detectar ningún rastro de tristeza. Charlaban como si no hubiera pasado nada.

Charles comprendió que cada muerte podía disipar la niebla sobre una parte del mar.

Tras un momento de silencio, sacó a relucir la pregunta que había estado ardiendo en su mente. “Chicos, ¿cuánto sabéis de Ciudad Sottom?”.

Por eso había venido hoy a la Asociación. Había oído hablar de Sottom de nombre, pero necesitaba más información sobre esa ciudad.

En el momento en que sus palabras cayeron, las miradas de todos se volvieron hacia un hombre de mediana edad sentado en la esquina. Tenía una expresión sombría y la nariz aguileña.

“Charlie era pirata. Puedes preguntarle a él”, explicó William y dio un trago a su botella.

“Sólo puedo decirte que es un lugar realmente caótico e ilegal. No te aventures allí sin una buena razón. Cualquiera que no confíe plenamente en sus fuerzas sólo está cortejando a la muerte si deambula por allí”. La voz de Charlie era grave y ronca.

“Entonces, ¿alguna vez has oído hablar de la luz del sol que se vende allí?”

Al oír la pregunta de Charles, Charlie negó con la cabeza.

“¿No? La voz de Charles tembló mientras la ansiedad empezaba a acumularse en su corazón.

“No estoy seguro. Tal vez sí, tal vez no. En Sottom, siempre que el precio sea correcto, pueden conseguirte cualquier cosa. Cuando estés en Sottom, ve al Anchor Pub y pregunta por el camarero. Dile que te envía Seadog. Es mi amiga”.

“Gracias”. Charles miró a Charlie con gratitud en los ojos. Una persona normal no conocería esa información y era un gesto de buena voluntad que Charlie estuviera dispuesto a compartirla con él.

El hombre regordete que estaba junto a Charles le dio un codazo. Se inclinó hacia él y le susurró: “Ve potencial en ti”. Alguien que encontró una

divinidad

y regresó con vida, ¿verdad? Tu futuro es brillante”.

Charles soltó una risita seca. Nadie podía predecir el destino de uno, especialmente en un lugar desdichado como éste. Nadie podía ni siquiera asegurar su propia supervivencia, y mucho menos la de los demás. Él no era más que un hombre corriente que arriesgaba su vida sólo para sobrevivir.

Volvió el ambiente animado. Charles siguió mezclándose con la fiesta mientras bebían alcohol y compartían aperitivos. Su vínculo se estrechaba a medida que pasaba el tiempo.

Charles cogió un pastel redondo de la mesa y le dio un mordisco. El suave bizcocho, junto con la dulce crema de leche, tenía un sabor sorprendentemente delicioso. Desde su llegada a este mundo, era la primera vez que probaba un manjar tan exquisito.

Mientras terminaba su pastel y pensaba en regresar por el día, un joven de aspecto corriente se le acercó.

“¿Capitán Charles?”

Charles se dio la vuelta e inspeccionó al recién llegado. Iba vestido con una larga túnica roja y en la frente lucía un brillante triángulo blanco. Su atuendo contrastaba con el de los demás capitanes presentes.

“¿Usted es?”

“Me llamo Sonny. También soy Explorador, como tú”.

Tras haber ignorado a Charles todo el rato, Elizabeth fingió de pronto una tos mientras mojaba el dedo índice en su bebida y dibujaba unos trazos horizontales sobre la mesa.

Charles reconoció que Elizabeth había utilizado los signos náuticos para deletrear “Peligro, manténgase alejado”, y su guardia se levantó al instante.

“He oído que el señor Charles busca la Tierra de la Luz. ¿Por qué no le he visto en los oficios de la iglesia?”.

¿La Orden de la Luz Divina?

Charles ya no podía molestarse en fingir una fachada e inmediatamente se puso de pie, con la esperanza de marcharse.

Con un movimiento rápido, Sonny se movió para bloquear el camino de retirada de Charles.

“Señor Charles, ¿es usted uno de los extremistas que creen en la nueva doctrina? En realidad eso es incorrecto. Ustedes han malinterpretado las palabras del Dios Sol. La única verdad reside en la vieja doctrina. La Tierra de la Luz no es más que una falacia, y no puede ser encontrada. Debemos rezar fielmente y celebrar frecuentes rituales para que el Dios Sol regrese”.

Al oír el absurdo discurso de Sonny, Charles no sabía cómo comunicarse con él. No tenía ni idea de dónde sacaban estos creyentes su texto religioso, pero estaba muy seguro de que definitivamente no sería de esa bola de gas ardiente en el cielo.

“Disculpe, no pertenezco a su iglesia. Por favor, apártese”.

Una mirada de sorpresa apareció en el rostro de Sonny. “Si no eres creyente de la Orden de la Luz Divina, ¿por qué buscas la Tierra de la Luz?”.

“Ya no la busco. Adiós”. Dejando caer sus últimas palabras, Charles esquivó a Sonny y se dirigió a la salida.

El triángulo blanco de la frente de Sonny brilló y una sustancia gelatinosa semitransparente emergió de debajo de su bata para envolver rápidamente a Charles.

“¿Qué tal si llevamos esta discusión a otro sitio?”. preguntó Sonny.

El rostro de Charles se endureció y en un instante tenía su revólver apuntando a la cabeza de Sonny.