Al oír el comentario de Lily, Charles volvió la mirada hacia la dirección que ella señalaba.

Al final de la calle, a unas decenas de metros delante de ellos, se veía una bulliciosa plaza. Estaba llena de gente y también había varios puestos de comida callejera, y algunos parecían barbacoas.

“¿Se considera esto la calle de la comida del Paisaje Submarino?”, preguntó Charles mientras caminaba hacia la plaza. Compró una bolsa de ostras guisadas en crema para Lily y entró en la animada plaza.

Parecía el mercado local, con todo tipo de comida deliciosa y actuaciones entretenidas. Lily estaba abrumada por la vista.

Justo cuando Charles caminaba inconscientemente hacia el borde de la plaza, un ciego con la cara desfigurada y gafas de sol apareció ante ellos. Su rostro estaba marcado por la fusión de carne y piel; su aspecto se asemejaba a una especie de quemadura. Su horrible rostro destacaba entre el mar de hombres guapos y mujeres hermosas.

Se colocó un cartel a los pies del ciego. Decía: “Pintura al óleo, 100 ecos cada una”.

Al observar la capa andrajosa del ciego, Charles pudo adivinar que su negocio no iba bien. Pero eso era de esperar; después de todo, ¿quién iba a buscar a un pintor ciego?

El ciego se acobardó junto a su caballete. Su lamentable figura no encajaba en el animado entorno.

En ese momento, tres jóvenes, cogidos del brazo, caminaron hacia el borde de la carretera y uno de ellos dio una patada al caballete, haciendo que se estrellara contra el suelo. El trío estalló en una ruidosa carcajada mientras observaban al ciego agacharse y recoger desesperadamente sus pertenencias esparcidas.

Charles notó que todos los que estaban alrededor no se daban cuenta de lo que acababa de suceder; ni siquiera se molestaron en echar un vistazo. Frunció el ceño.

Los lugareños no solo son extraños, sino también increíblemente indiferentes.

Incapaz de soportar la visión, Lily, de buen corazón, llevó a su grupo de ratones y ayudó al ciego con sus materiales de arte.

Al sentir que alguien le había prestado ayuda, el ciego desfigurado rompió a llorar. “¡¿Por qué?! ¡¿Por qué soy tan desafortunado?!”

Charles se acercó a él y, tras reflexionar un momento, dijo: “Deja de llorar. Pinta algo para mí”.

Con el negocio llamando a la puerta, el ciego dejó a un lado su dolor y se secó las lágrimas y los mocos de la cara antes de levantarse. “Señor, por favor, tome asiento aquí”, dijo el artista ciego mientras sacaba torpemente una silla plegable de detrás de su caballete.

La curiosidad se apoderó del corazón de Charles mientras observaba al ciego mezclando hábilmente los colores. ¿Cómo podía pintar un ciego si ni siquiera podía ver?

Justo cuando Charles estaba a punto de hacer las preguntas, el ciego dejó la paleta y extendió ambas manos hacia la cara de Charles.

¿Pintar con el tacto?

El pensamiento surgió en la mente de Charles. El ciego cogió entonces el pincel y empezó a dibujar. Esto despertó aún más el interés de Charles. Estaba ansioso por presenciar las habilidades de este artista ciego.

Unos minutos más tarde, el artista ciego dejó el pincel y retiró con cuidado la obra de arte terminada del caballete. Luego, con respeto, se la presentó a Charles.

¡Clank!

Sorprendido, Charles dio una patada a la silla plegable y dio tres pasos hacia atrás. Su mano derecha se dirigió instintivamente a la pistola enfundada en su cintura.

¡No era Charles quien estaba representado en el lienzo, sino un retrato realista de Anna!

El sonido de la silla plegable al caer al suelo llamó la atención del artista ciego. Con una mirada de pánico, inmediatamente extendió la mano para tratar de tocar a Charles.

“Señor, ¿no se parece a usted? Por favor, no se vaya. No he comido en tres días. Por favor, al menos déjeme algo de cambio. Tenga piedad de este hombre lamentable”.

Con emociones encontradas, Charles recibió el cuadro. Luego sacó un par de cientos de billetes de Eco y se los puso en las manos del artista ciego.

Al sentir el tacto de los billetes en su mano, una expresión de éxtasis apareció en el horrible rostro del ciego. Se inclinó profundamente hacia Charles y dijo: “Señor, gracias por mostrar compasión por un alma tan lamentable como la mía. Que la Madre te bendiga”.

“¿Tienes la habilidad de leer mentes?”, preguntó Charles mientras sostenía el cuadro en su mano.

“En realidad no. Es solo una habilidad inútil que surgió después de quedarme ciego”, respondió el ciego con humildad y una actitud apaciguadora mientras se retiraba a la esquina.

El dedo de Charles trazó suavemente el contorno del rostro de Anna en el cuadro, y los recuerdos ficticios comenzaron a surgir en su mente.

“Gao Zhiming, me gustas, ¿puedo ser tu novia?”.

“Gao Zhiming, ¡deja de jugar! Soy mucho más entretenida que cualquier juego”.

“No te preocupes, ¿no es solo un mundo subterráneo? No es gran cosa. ¡Juntos, seguro que conseguiremos volver a la superficie!”.

La expresión de Charles se retorció mientras apretaba los bordes del cuadro, con las venas abultadas por la fuerza que ejercía.

Lily saltó sobre el hombro de Charles y preguntó: “Señor Charles, ¿quién es esta señora? Es muy guapa”.

Justo cuando el hombre y el ratón estaban conversando, el ciego levantó la barbilla y olfateó el aire continuamente.

Finalmente, Charles no pudo reunir la determinación para romper el cuadro. Lo enrolló y lo guardó en su regazo. Con un toque de melancolía en su rostro, dijo: “Vamos, Lily. Volvemos”.

El ciego que estaba detrás de ellos levantó la mano queriendo detener a Charles, pero finalmente vaciló y no dijo una palabra.

En el camino de vuelta, Lily pudo sentir claramente que el Sr. Charles estaba distraído. Inmediatamente sospechó que debía tener algo que ver con ese cuadro.

¿Podría ser como en una obra de teatro, que esa dama y el Sr. Charles compartieron una apasionada historia de amor, y después de eso ella lo abandonó sin piedad?

El ratón blanco especuló en su mente.

Cuando Charles regresó a la posada, vio tres sobres colocados en la puerta de su habitación. Esta vez, dos marineros y el ayudante de cocina dijeron que querían renunciar.

Con la adición de los fallecidos durante su viaje, casi la mitad de la tripulación del Narwhale se había ido.

“¿No son demasiado impacientes? Dimiten en cuanto estamos en tierra y a salvo. ¿Por qué no esperan a que volvamos al archipiélago de Coral?” Molesto, Charles abrió la puerta y entró en su habitación.

Encendió la lámpara de aceite y sacó el cuadro de entre sus brazos. Lo miró fijamente durante unos momentos y luego lo sujetó firmemente entre las páginas de su diario de capitán.

Luego sacó el bolígrafo de su bolsillo y empezó a escribir en su diario. Antes de que pudiera escribir unos caracteres, otro sobre se deslizó por el hueco debajo de la puerta.

“¡Si quieres irte, dímelo en persona!”, gritó Charles.

Sin embargo, su grito se encontró con el silencio. La expresión de Charles se volvió sombría mientras caminaba hacia la puerta y abría el sobre.

Cuando vio que la carta estaba firmada con el nombre de Dipp, su expresión se volvió seria al instante.

“Lily, ven conmigo”, ordenó Charles y el ratón blanco saltó sobre el hombro de Charles una vez más. Su ejército de ratones marrones los siguió, formando un rastro similar a una alfombra.

“Señor Charles, ¿por qué nos vamos otra vez?”, preguntó Lily, incapaz de ocultar su curiosidad.

“Algo va mal. Dipp está en peligro “respondió Charles.

“¿Eh? “Los ojos de Lily se abrieron de par en par, sorprendida.

Charles agitó la carta ante la cara de Lily y comentó: “Es imposible que él haya escrito esto. Ese chico es huérfano. Apenas sabe leer, así que ¿cómo iba a saber escribir una carta de renuncia? Alguien falsificó la carta.

Cuando se dio cuenta, Charles también notó las sospechas detrás de las cartas de renuncia anteriores.

Si los miembros de la tripulación quisieran renunciar, la mayoría simplemente se iría directamente. Si compartieran una mejor relación, renunciarían en persona como lo hizo el viejo John. Solo en casos extremadamente raros escribirían una carta de renuncia.

Además, la elegante letra cursiva no parecía algo que los marineros que llevaban un estilo de vida duro y difícil fueran capaces de escribir.

Mientras caminaban por las calles, Charles sintió una fuerte sensación de que algo andaba mal al observar a los isleños a su alrededor. Le dio instrucciones a Lily, que estaba posada en su hombro: “Envía a tus ratones a buscar y reunir a todos los miembros de la tripulación que puedan”.

“¡De acuerdo!”, chilló Lily dos veces y la alfombra marrón de ratones se dispersó al instante.