Al observar las figuras distantes en el muelle, Charles se lamía inconscientemente los labios resecos. “Atracaremos primero, podemos preguntar a los lugareños cuando desembarquemos”.

En el momento en que Charles y su tripulación desembarcaron del Narwhale, una multitud ya los había rodeado. Los espectadores los miraban fijamente con una mirada intensa y ni siquiera parpadeaban.

Charles empezaba a sentirse incómodo por las miradas constantes cuando dos hombres de mediana edad vestidos con lo que parecía ser el uniforme de los oficiales de aduanas se abrieron paso entre la multitud y se acercaron a ellos.

Uno de los hombres, con profundas arrugas en la cara, preguntó: “¿Quién es el capitán? ¿De dónde viene su barco? ¿No sabe que los barcos extranjeros no pueden atracar aquí?”.

Charles dio un paso adelante y explicó la situación en detalle. También preguntó por la presencia de un astillero en la isla.

Después de que Charles terminara su discurso, siguió un largo momento de silencio. Los dos hombres de mediana edad que tenía delante parecían paralizados, con sus intensas miradas fijas en él.

Después de unos segundos, finalmente reaccionaron y sus expresiones se volvieron visiblemente más amigables que antes. “Sí, señor. Si dirige su barco hacia el este, encontrará un astillero allí”.

El segundo oficial Conor se acercó a Charles y le susurró: “Capitán, ¿no cree que las reacciones de la gente de esta isla son un poco lentas?”.

Charles tampoco estaba seguro, pero era solo un problema menor. La crisis para ellos había terminado por fin.

Cuando Charles dirigió el Narwhal hacia el astillero, le informaron de que tardarían un mes en reemplazar la turbina. A pesar de la larga espera, no tenían otra opción. Después de todo, la turbina era como el corazón del barco. Sin turbinas que funcionaran bien, el Narwhale no podría regresar al archipiélago de Coral.

Al pagar el depósito y salir del puerto, Charles notó que los lugareños seguían mirándolos fijamente mientras permanecían inmóviles.

Charles y su tripulación estaban demasiado preocupados por sus labios resecos como para prestar mucha atención a los lugareños y sus extrañas complejidades. Se apresuraron a entrar en una posada desolada y se dieron un buen banquete.

Después de asegurarse de que su tripulación estaba llena, a juzgar por sus expresiones satisfechas y eructos contentos, Charles se dirigió a ellos: “Tardaremos un mes en reemplazar las turbinas. Los lugareños no parecen acogedores, así que tengan cuidado y eviten problemas innecesarios”.

Los miembros de la tripulación se reclinaron en sus sillas y respondieron con asentimientos y afirmaciones.

Sin embargo, en el momento en que Charles dijo que iba a distribuir su compensación por este viaje, todos se animaron con renovada vitalidad.

Sosteniendo la pila de billetes de Eco en la mano, James dijo vacilante: “Capitán, la misión fue un fracaso y el Narwhale incluso necesita que le reemplacen las turbinas. ¿Por qué no...?”.

“Está bien. Todos merecen su paga, así que disfruten de este tiempo libre y descansen bien “interrumpió Charles.

Charles era frugal antes para ahorrar y comprar un barco de exploración. Ahora, no le importaba el dinero. Después de experimentar tal catástrofe, si algunos billetes eran suficientes para calmar a la tripulación, se consideraba una inversión que valía la pena.

Con el dinero en la mano, los miembros de la tripulación no podían quedarse quietos. Las sonrisas se extendieron por sus rostros mientras salían, hombro con hombro.

Al ver sus expresiones, Charles supo exactamente adónde iban. Para los hombres que se ganaban la vida en el mar, esta era la forma habitual de relajarse cada vez que llegaban a una isla. Por el contrario, Charles era considerado un bicho raro, pero no se entregaba a ello y seguía siendo ahorrador.

Aquella noche, Charles tuvo un sueño extraño. Soñó que se hundía de nuevo en las profundas aguas y que aquella criatura humanoide colosal y aterradora se volvía para mirarlo. Gritó y chilló y finalmente abrió los ojos. Estaba completamente empapado en sudor frío. No había ningún abismo submarino ni monstruo, sino solo el techo ligeramente desconchado de la posada ante él.

“Señor Charles, ¿ha tenido una pesadilla? “preguntó Lily mientras saltaba sobre su pecho.

Charles se incorporó y sacó su reloj de bolsillo. Se dio cuenta de que había dormido once horas seguidas y que eso nunca le había pasado antes.

Justo cuando Charles se levantaba para ir al baño, vio un sobre en el umbral de la puerta. Lo abrió y encontró hermosos caracteres cursivos en el papel.

Sr. Charles:

La vida en un barco de exploración es demasiado peligrosa para mí. No puedo soportarlo más. He decidido quedarme en tierra. Por favor, perdóname por no poder despedirme de ti en persona.

Tu antiguo marinero, Sniffler

Charles dejó escapar un suspiro mientras arrugaba la carta en una bola y la arrojaba a la pila de basura cercana.

“Parece que el dinero por sí solo no puede comprar su lealtad. Algunos de ellos están completamente asustados”.

Charles no experimentó ningún tipo de montaña rusa emocional. Después de todo, había previsto que algunos de los miembros de su tripulación se irían después de pasar por una experiencia así.

Calculando la hora, Charles pensó que ya debía de ser de noche y se dirigió con Lily.

La diferencia entre los puertos de las islas no era tan evidente, pero en el momento en que Charles entró en lo que los lugareños llamaban el Distrito de la Corona, notó inmediatamente un marcado contraste.

Desde la arquitectura hasta la moda de los lugareños, todo era diferente al del Archipiélago de Coral. Todos los hombres que encontraban en las calles vestían trajes a medida con cuellos de cuero y llevaban bastones. Mientras tanto, las mujeres iban vestidas con prendas elegantes y rezumaban elegancia en cada uno de sus movimientos.

Charles se preguntó si era solo su propia ilusión, pero parecía que los residentes de la isla puntuaban más alto en la escala de apariencia visual, con muchos más hombres guapos y mujeres hermosas en comparación con la isla promedio.

Sin embargo, independientemente de su atractiva apariencia, su hábito de mirar fijamente a los demás se mantuvo.

Molesto por ser tratado como un animal en un recinto, Charles detuvo a un hombre y le preguntó: “Disculpe, ¿puede decirme dónde está la Asociación de Exploradores? No la he encontrado en la zona del puerto”.

“¿Asociación de Exploradores? ¿Qué es eso? Nunca he oído hablar de ella”, respondió el hombre.

¿Que no ha oído hablar de ella?

Charles parecía visiblemente sorprendido. Según él sabía, la mayoría de las islas del mundo subterráneo habían sido descubiertas por exploradores.

Aunque la Asociación era un grupo poco organizado, era la red de relaciones simbióticas entre los gobernadores de las distintas islas y tenía una gran influencia en los asentamientos humanos.

Si esta isla ni siquiera tenía una Asociación de Exploradores, ¿podría ser que esta isla no tuviera contacto con otras islas y fuera una isla aislada?

Mientras Charles estaba absorto en sus pensamientos, la persona a la que había interrogado ya se había dado la vuelta y se había ido.

Tras reflexionar un momento, Charles se dirigió a la biblioteca cercana. Enseguida encontró varios mapas náuticos entre los libros y, tras compararlos entre sí, Charles consiguió determinar la posición de la isla.

Dibujando una línea con el dedo en la carta náutica, Charles tenía una expresión relajada mientras comentaba: “Genial. Aunque este lugar no está registrado, no está demasiado lejos del Archipiélago de Coral. Una vez que el barco esté reparado, a la máxima velocidad, podremos volver en 15 días”.

Charles compró varias cartas náuticas nuevas y antiguas y salió de la biblioteca.

De pie en las bulliciosas calles, se quedó paralizado por un momento. El barco había sido enviado a reparar, sus coordenadas habían sido confirmadas. Ahora, Charles no sabía qué hacer.

Si fuera antes, Charles probablemente habría seguido entrenando su condición física en preparación para sus futuras aventuras. Sin embargo, la idea de sus alucinaciones cada vez más severas le hizo preguntarse si se había exigido demasiado durante todo este tiempo. Después de todo, no había descansado ni un solo momento desde que llegó a este mundo subterráneo.

Debería aprender a relajarme. Podría ser útil para aliviar esas alucinaciones.

Al pensar en ello, Charles se volvió hacia Lily, que estaba posada en su hombro, y dijo: “Exploremos la isla”.

“¡Sí!”, Lily se animó en cuanto oyó que iban a jugar.

Las altísimas agujas, los relieves vívidos y las vidrieras llamaron su atención. Aunque a Charles le faltaba el aspecto artístico, aún podía apreciar la exquisita artesanía de estos edificios. No eran algo con lo que una isla nueva como el Archipiélago de Coral pudiera compararse.

“Señor Charles, ¿qué es eso? ¡Parece delicioso!”