“¿¡Qué has dicho?!... ¿¡Has estado en esa isla de Nivel de Peligro 4?!”. La voz del hombre regordete temblaba de sorpresa y su expresión era digna de ver.

Los otros capitanes estaban igualmente asombrados. Hacía solo unos momentos, le habían advertido que no fuera a la isla y que se encontrara con su perdición, ¿y ahora afirmaba que ya la había explorado?

“¿Por qué la isla solo está marcada con un nivel de peligro y no con una recompensa? “preguntó Charles.

“¡No cambies de tema! ¿Cuándo fuiste a esa isla? ¿Qué hay en ella?

Charles se reclinó ligeramente hacia atrás con el ceño fruncido. Apenas evitó las salpicaduras de saliva del hombre regordete. “El Pacto Fhtagn me pidió que recuperara algo de la isla. ¿Cuál es el problema? ¿No es así como todo el mundo explora una isla?

Incluso Elizabeth, que hasta ahora había estado serena, mostró signos de agitación. Un ligero rubor tiñó su rostro pálido.

“Charles, como recién llegado, es posible que no estés familiarizado con los pasos que hay que seguir para explorar una isla. Las tareas de los exploradores se dividen en muchos tipos. Primero, tenemos que explorar la ruta marítima, luego evaluar el nivel de peligro de los nativos y, finalmente, conquistar la isla. En la Asociación, las recompensas varían para cada tipo de tarea.

“Y como recién llegado, has completado directamente varios pasos anteriores. Ahora, ¡solo tienes que completar la tarea final de la conquista de la isla! ¡Toda la isla será tuya! ¡Serás el próximo afortunado, el próximo estimado gobernador!”

Así es como funcionaba. No es de extrañar que no haya recompensas enumeradas para las islas en la carta náutica. Charles anotó en silencio en su mente las intrincadas etapas de la exploración de una isla.

“Basta de hablar de eso. Newco... Charles, ¿hay recursos en esa isla? ¿Es peligrosa?”.

Tras reflexionar unos segundos, Charles llegó a la conclusión de que la isla no tenía ningún valor significativo, y procedió a compartir la información sobre la isla con los demás.

En cuanto oyeron que la isla carecía de alimentos y agua dulce, y que en su lugar albergaba criaturas capaces de manipular la memoria humana, una sensación de decepción apareció en los rostros de todos.

“Ay, otra isla muerta. Esperaba ser testigo de la historia y ver con mis propios ojos el ascenso del hombre más rápido hasta la fecha en convertirse en gobernador”, se lamentó un capitán.

“Si esa isla tuviera un poquito de recursos, podríamos haber reunido una flota conquistadora para el siguiente paso”, coincidió otro.

Mientras los demás discutían sobre este tema, Charles señaló la isla de Nivel 5 en la parte más septentrional de la carta náutica. Le dijo a la mujer que estaba a su lado: “Mi barco zarpará dentro de medio mes y tengo que explorar esta isla”.

Elizabeth abrió la boca como si quisiera dar un consejo, pero al final se quedó callada. La fuerza de este tipo era realmente insondable. No era un recién llegado cualquiera.

Una vez que el personal terminó de registrar la tarea, Charles oteó la sala de capitanes, que había caído en silencio. “Disculpen, ¿alguien sabe de algún canal para adquirir armas?”.

La expedición anterior le había enseñado una lección a Charles. Necesitaba mejorar las capacidades de combate de toda su tripulación; depender únicamente de un revólver era insuficiente.

“Si son armas normales, pregúntales”, dijo el hombre corpulento señalando al personal que estaba detrás del mostrador. “La Asociación también facilita el comercio de armas. Siempre que el precio sea el adecuado, pueden conseguirte lo que quieras”.

El atento personal intervino: “Por favor, espere un momento. Le traeré la lista de inventario de armas”.

De repente, Charles sintió que los fundadores de la Asociación eran verdaderos genios de los negocios. Sus palabras sobre trabajar por el bien de la humanidad eran solo una fachada, y la verdad real residía en los beneficios explosivos del lucrativo comercio de armas.

Muy pronto, varios folletos de presentación fueron colocados frente a Charles. Los precios de las balas también se indicaban debajo de los distintos modelos de armas de fuego.

El nivel tecnológico del Mar Subterráneo era algo sesgado. La mayoría de las armas de fuego eran armas anticuadas de la Primera Guerra Mundial. Charles no estaba seguro de si no había armas más avanzadas o simplemente no estaban en la lista.

“Charles, estas cosas pueden parecer buenas, pero no son muy útiles. Además, muchas cosas en las islas no se pueden resolver con balas”.

Las palabras del hombre musculoso devolvieron la calma a Charles. Tenía razón. Ante las diversas anomalías de las islas, la violencia directa tenía una eficacia limitada.

Charles no creía que sustituir su revólver por otras armas de fuego marcara una diferencia fundamental a la hora de enfrentarse a la isla con la estatua de oro. Las armas de fuego no podían detener la manipulación de los recuerdos.

“Entonces, ¿qué usáis vosotros?”, preguntó Charles.

“Vidas humanas”, dijo una voz ronca desde un lado, lo que bajó un poco el entusiasmo de la multitud.

El que hablaba era un hombre de mediana edad, de tez oscura y nariz aguileña. Inclinándose hacia delante, miró a Charles con sus iris grises.

“Sé lo que quieres preguntar. Esperabas que nosotros, los exploradores experimentados, tuviéramos alguna técnica secreta para la exploración, ¿verdad? Bueno, efectivamente, cada uno de nosotros posee habilidades diferentes “dijo mientras levantaba una mano, y una llama azul parpadeó en su palma”.

“Pero aunque tengamos reliquias con poderes peculiares, la tasa de mortalidad entre los exploradores sigue siendo alarmantemente alta. Detrás de cada gobernador exitoso, hay miles de muertes. Tuviste suerte la última vez que conseguiste salir ileso. Pero no me culpes por decir la verdad. La realidad es cruel”.

Al escuchar sus palabras, Charles se sintió algo más tranquilo. El mar subterráneo nunca mostraba piedad con los humanos.

Se dirigió a los otros capitanes que tenía delante: “Todos, podemos charlar en otro momento. Tengo que preparar los suministros para mi próxima expedición”.

En el momento en que Charles salió por la puerta, el corpulento hombre expresó su confusión: “¿Qué crees que va a hacer en el norte? ¿De verdad va a buscar la Tierra de la Luz?”.

Nadie respondió a su pregunta y el silencio se apoderó de la sala.

Durante el siguiente medio mes, Charles no estuvo ni mucho menos ocioso. Además de reunir provisiones, se dedicó al entrenamiento físico y a perfeccionar su puntería.

El paisaje submarino era despiadado, pero él no abandonaría sus convicciones.

Los días en tierra pasaron rápidamente y, antes de que se diera cuenta, había pasado medio mes.

El elegante y flamante barco de exploración descansaba tranquilamente en el muelle. Su casco aerodinámico, los cañones negros de la cubierta que brillaban con la luz de enfrente y la robusta estructura cautivaron a Charles en el momento en que posó su mirada en él.

“Es realmente hermoso, ¿no crees?”, dijo Charles con entusiasmo y expectación en su voz.

“Capitán, ¿cómo se llama? Por favor, no me diga que sigue siendo S.S. Mouse “preguntó Dipp. Tenía cuatro marineros detrás de él.

Al mirar el enorme cañón de acero con un calibre de 125 mm, Charles reflexionó un momento antes de responder: “Narval. ¡Llamémosla Narval!

Una vez decidido el nombre del nuevo barco, Charles se volvió hacia las caras desconocidas. El Narval no era como el S.S. Mouse, un buque de carga en el que no importaba cuántas personas hubiera a bordo. Como buque de exploración, necesitaba una tripulación completa, y no quedó ni un solo puesto de tripulación sin cubrir.

Había 13 tripulantes en total: un contramaestre, cuatro marineros, un primer oficial, un segundo oficial, un ingeniero jefe, un segundo ingeniero, un tercer ingeniero, un chef, un ayudante de chef y un capitán.

Los tripulantes variaban en edad, altura y procedencia, pero todos eran hombres. Algunos de ellos eran lugareños con el rasgo distintivo de las orejas deformes.

Mientras Charles los observaba, los miembros de la tripulación también lo miraban con ojos curiosos.

Estar en un barco era diferente a estar en tierra. Una vez en el mar, todo el barco se convertía en un entorno cerrado, y el capitán era el rey a bordo. Tenía el destino de todos en sus manos. Si un capitán no era de fiar, podía traer la perdición sobre todos los miembros de la tripulación.

Cuando vieron la cara de Charles, sus preocupaciones se calmaron un poco. Aunque este capitán de ojos negros era joven, muchos reconocieron que era un capitán experimentado.

“Creo que todos sabéis a qué hemos venido. No os voy a engañar. La tasa de mortalidad actual de los barcos de exploración es de uno de cada cinco. Si alguien quiere echarse atrás, todavía estáis a tiempo”.

Ninguno de los miembros del grupo hizo un movimiento. Ninguno de los que estaban aquí era novato. Conocían los riesgos de esta expedición y también entendían los beneficios potenciales que se obtendrían al explorar con éxito una nueva isla.

Si el capitán se convertía en el gobernador de una nueva isla, incluso los miembros más humildes de la tripulación como ellos alcanzarían grandes alturas. Ir al mar era una apuesta con sus vidas, así que ¿por qué no correr un riesgo mayor?

“Muy bien, tripulación, ¡todos a bordo!”