Capítulo 2. Monstruo

“¡Sólo seguid mis órdenes! ¡Conozco mi barco mejor que nadie!”, gritó Charles a la tubería que estaba conectada a la sala de calderas. Luego bajó la cabeza para encontrarse con la mirada del viejo John. “¡John! ¡Descarga la mitad de la carga!”.

Charles sabía que la vacilación no era una opción en momentos cruciales; la vida de uno era más importante que cualquier otra cosa.

“¡Sí!”. El robusto anciano abrió la puerta de una patada y salió de la caseta del timón.

Charles sintió un dolor en el corazón al escuchar el sonido de la carga al caer al agua. Afortunadamente, la serie de medidas tomadas resultó efectiva. Después de soportar algunas colisiones más, el ágil S.S. Mouse comenzó a ganar velocidad y gradualmente dejó atrás a la entidad que lo perseguía.

Cuando Charles finalmente posó su vista sobre el verdadero marcador de navegación que aparecía en la proa, soltó el timón, con el cuerpo cubierto de sudor frío.

El joven temblando en el suelo se arrastró hasta el lado de Charles y se aferró con fuerza al muslo de este último.

“Capitán, yo... acabo de ver...”.

Charles agarró inmediatamente la cara del niño con una mano para impedirle que hablara.

“Antes de subir a bordo del barco, ¿qué fue lo tercero que te dije?”.

“No mires a los monstruos del mar. Ni siquiera pienses en ellos. A menos que se acerquen a nuestro barco, ni siquiera pronuncies una palabra aunque los veamos...”.

“Muy bien. Ahora levántate, echa el ancla y avisa a todos para que se reúnan en cubierta. Quiero hacer un recuento”. Después de terminar su frase, Charles soltó a Dipp y salió de la caseta del timón.

La cubierta estaba completamente desordenada, con agua acumulada por todas partes. Las cuerdas que se usaban para sujetar la carga flotaban sin rumbo fijo en la superficie del agua.

Vadeando a través del agua de mar que le llegaba a las pantorrillas, Charles se dirigió a la popa. La sección de popa en forma de huso tenía una profunda hendidura, como si hubiera sido golpeada por un enorme martillo. Toda la popa también estaba cubierta de una sustancia negra desconocida, y desprendía un olor fétido.

Las secuelas por sí solas daban una vívida impresión del tamaño de la criatura que acababa de chocar con el barco. Sin embargo, tras participar en innumerables expediciones náuticas durante ocho años, Charles se había acostumbrado a tales encuentros, por lo que su curiosidad se había erosionado con el tiempo. En ese momento, estaba preocupado por otros pensamientos.

“Arreglar esto volverá a costar una fortuna...”, murmuró Charles, mientras la frustración aumentaba en su interior. Estaba a un paso de su sueño.

En ese momento, los murmullos en su oído volvieron a sonar, haciendo eco desde las profundidades de la oscuridad circundante.

“ph...nglui mglw...nafh...”

“¡Joder!” Con las cejas apretadas, Charles apretó el puño y se golpeó repetidamente la frente con el dorso. El dolor físico le ayudó a ahogar momentáneamente los inquietantes susurros que lo atormentaban.

Cuando vio que el resto de la tripulación había empezado a reunirse en la cubierta, Charles dejó de castigarse a sí mismo y se dirigió hacia ellos.

Al ver que se acercaba su capitán, el grupo de hombres de diferentes alturas se alineó apresuradamente en una fila. Su aspecto era diferente, pero sus pálidos rostros tenían exactamente el mismo tono que el de Charles, desprovisto de ese saludable matiz carmesí.

“John. Cargo: Primer oficial. Funciones: Ayudar al capitán a organizar los planes de trabajo y ser responsable de la elaboración del programa de carga de la mercancía. ¡Timonel del turno de 12:00 a 24:00!”. El corpulento anciano fue el primero en recitar sus funciones.

Junto al viejo John había una figura alta y robusta. Su atuendo azul estaba manchado de restos de grasa. Sin perder el ritmo, añadió rápidamente su propia presentación.

“James. Cargo: Segundo ingeniero. Función: Mantener el correcto funcionamiento de la sala de máquinas. Supervisar el sistema de propulsión, el equipo auxiliar, las calderas, la lubricación, la refrigeración y el combustible”.

Junto a James había un hombre delgado, alto y flaco como un poste.

“Frey. Cargo: Cocinero. Función: Preparar las comidas de la tripulación”.

Detrás del cocinero iba un Dipp visiblemente angustiado. Parecía inestable, todavía intentando recuperarse de los recientes acontecimientos.

“Di-Dipp. Puesto: Marinero. Funciones: Mantener y reparar la cubierta, así como manejar el ancla, las cuerdas y el equipo de carga y descarga”.

Charles examinó rápidamente a los cuatro individuos que tenía delante e inmediatamente notó que faltaba una persona.

“¿Dónde está el contramaestre?”.

Los cuatro individuos intercambiaron miradas entre sí, pero ninguno pudo dar una respuesta.

“¡AHHHHHHH!” De repente, un grito espantoso resonó desde debajo de la cubierta.

“¡Algo ha subido a bordo! ¡Coged vuestras armas!”, exclamó Charles, dirigiendo al grupo mientras se apresuraban hacia el origen del alboroto.

Cuando llegaron a los cuartos de la tripulación, apenas iluminados, la visión les provocó una sensación escalofriante.

En las sombrías instalaciones solo había dos figuras presentes. Una de ellas estaba de pie. Era el contramaestre del S.S. Mouse, y su rostro estaba lleno de terror.

La otra figura yacía tendida en el suelo, y su rostro no se podía distinguir debido a su completa falta de piel. Cada vez que esta misteriosa persona se movía, la carne expuesta que tocaba el suelo le causaba un dolor insoportable, haciéndole temblar de agonía. La figura ensangrentada emitía gritos lastimeros y luchaba desesperadamente; su respiración se debilitaba a cada momento.

“¡Jim! ¡Pregunta quién es! “Charles rápidamente recuperó el revólver enfundado en su cintura izquierda.

Temblando de miedo, el contramaestre se arrastró hasta la cabeza destrozada, inclinándose para escuchar con atención.

Unos segundos más tarde, se dio la vuelta, con el rostro teñido de pánico aparente. Señaló a Charles con un dedo tembloroso y dijo: “Capitán... ¡Él... dijo que es usted!

“¿Yo?

Al oír los pasos nerviosos de los miembros de la tripulación detrás de él, Charles apuntó rápidamente con su arma al contramaestre.

“Charles. Cargo: Capitán. Funciones: Transporte seguro y gestión administrativa del buque. Garantizar la máxima seguridad de la vida y la propiedad del barco y la tripulación. Gestionar con decisión y prudencia todos los asuntos en caso de emergencia. ¡Timonel del turno de 00:00 a 12:00! ¡Contramaestre! ¡Informe de su posición en este instante!

“¡Rápido! ¡Mátalo! ¡No es tu capitán!”, exclamó el contramaestre aterrorizado, con el dedo tembloroso todavía apuntando a Charles.

¡Bang!

Charles apretó el gatillo y una bala atravesó la frente del contramaestre, dejando un agujero sangriento. Sin embargo, no era sangre lo que rezumaba de la herida, sino una sustancia semisólida de color amarillo oscuro.

Ahora que su identidad había quedado al descubierto, el cuerpo del contramaestre herido comenzó a retorcerse y a cambiar. Su boca se abrió hasta la parte posterior de la cabeza y sus extremidades se hincharon rápidamente. Con un inquietante gruñido animal, la monstruosidad cargó contra Charles.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Las balas llovieron sobre el contrariado contramaestre, y la piel humana de la criatura se desgarró como un saco de arpillera, revelando el torso enrevesado, ennegrecido y en descomposición que tenía dentro y que se parecía a un sapo enfermo.

Incluso después de recibir seis balas, la criatura seguía viva. Extendió sus cuatro extremidades mientras se abalanzaba sobre el humano que tenía delante.

Aparentemente imperturbable por la situación después de muchos encuentros similares, Charles rodó hacia un lado justo a tiempo para evadir el ataque del monstruo.

Sin perder un solo segundo, recargó apresuradamente su revólver con otras seis balas y las disparó al monstruo.

Bajo el ataque de doce balas, las piernas desarticuladas del monstruo cedieron y se derrumbó débilmente en el suelo.

Jadeando, Charles echó un breve vistazo al nauseabundo cadáver antes de volverse para mirar a los aterrorizados miembros de la tripulación que estaban detrás de él.

“No os quedéis ahí parados. Tirad esta maldita cosa por la borda”, ordenó Charles y se dirigió hacia el cadáver ensangrentado e inmóvil que estaba a un lado.

Ignorando el abrumador hedor a sangre, usó su mano y giró la cabeza del cadáver para verlo mejor. Cuando vio el diente frontal que faltaba en la boca, supo que este era el contramaestre real, mientras que el anterior era un impostor, un monstruo marino que usaba la piel de su tripulante como disfraz.

Una expresión de dolor cruzó brevemente el rostro de Charles, pero rápidamente se recompuso. Sacó un par de balas de su bolsillo y salió de la cabina de la tripulación para patrullar el barco y buscar cualquier amenaza persistente.

***

Dipp luchó junto al primer oficial John mientras llevaban el cadáver.

El joven estaba asombrado y exclamó: “El capitán es increíble”.

“Ja, ja. Claro que lo es. Por eso es el capitán, y tú solo un humilde marinero. A decir verdad, cuando subió a bordo por primera vez, era como tú”.

“¿De verdad? ¿Cómo era el capitán Charles cuando se hizo marinero por primera vez?”.

“Esa es una historia de hace mucho tiempo. Hace unos siete u ocho años, yo todavía servía como tercer oficial en otro barco. Fue entonces cuando Charles apareció a la deriva en el mar. Cuando lo conocí, no podía decir ni una sola palabra, ¿te lo puedes creer?”.

“¿De verdad? Entonces, ¿cómo se convirtió en capitán?”.

“El viejo capitán se apiadó de él y le permitió seguir el barco desde la distancia. Cuando llegamos al puerto, nos dimos cuenta de que no era un monstruo y le dejamos quedarse como tripulante. Aprendió a hablar mientras aprendía las costumbres de un marinero. Cuando finalmente aprendió a hablar, anunció su gran ambición: capitanear un barco y llevar a toda la humanidad de vuelta a la tierra de la luz. Todos pensamos que se había vuelto loco, ya sabes.

¿Y qué pasó después?

Después, pasó de marinero a contramaestre y luego a tercer oficial. Pensamos que volvería a ascender a segundo oficial, pero nos sorprendió a todos. De hecho, ahorró lo suficiente para comprarse un carguero de segunda mano. Sí, este mismo barco en el que estamos, amigo. El S.S. Mouse.

1. A.B. significa marinero de primera