Capítulo 1. Diario del capitán

14 de junio, octavo año de la travesía, tiempo despejado

Últimamente, han vuelto los vagos murmullos en mi oído. Esas voces que no parecían voces. Eran caóticas y escalofriantes. Este lugar miserable no está hecho para los humanos.

El primer oficial John el Viejo me dijo que probara su método para resolver esos sonidos buscando a las chicas más jóvenes en la taberna Labios Rojos. Admito que la idea se me pasó por la cabeza, pero al final me resistí. No puedo permitirme malgastar las monedas Eco que tanto me ha costado ganar en ese lugar. No puedo renunciar a mi sueño de volver a casa.

Los humanos son una especie destinada a vivir sobre la tierra. Los humanos de este mar subterráneo son la prueba viviente de que hay una forma de volver a la superficie. ¡Debo encontrarla sin falta!

Ayer volví a soñar con mi familia. Los echo de menos... pero estoy empezando a no recordar cómo son...

El repentino balanceo del S.S. Mouse interrumpió a Charles Reed en la redacción de sus siguientes palabras.

La vieja lámpara de aceite junto al diario iluminaba el rostro de su dueño. Charles tenía el típico aspecto asiático, con ojos y cabello negros. Sin embargo, su rostro era tan pálido que casi parecía transparente, como el de un vampiro de película.

Según los estándares de belleza modernos, Charles podría considerarse algo apuesto. Sin embargo, en ese momento, su expresión pesada y cansada delataba su extremo cansancio.

Se quedó un momento junto a la ventana y escuchó las olas del mar rompiendo contra el casco del barco de vapor. Incapaz de detectar nada inusual, cogió su pluma y continuó escribiendo.

No necesito a esos trabajadores de servicios especiales. Llevar un diario también puede ayudar a aliviar esas alucinaciones auditivas. Últimamente he podido dormir 5 horas seguidas. Hacía mucho tiempo que no dormía tan tranquilo.

Por supuesto, aprendiendo de las lecciones de mis predecesores, escribí a propósito en un idioma que solo yo puedo entender, el chino.

¡Chirrido!

Charles fue interrumpido una vez más por el chirriante sonido del metal desde fuera de la ventana. Sonaba como si algo estuviera rascando constantemente el casco del barco con unas uñas muy afiladas.

¡Chasquido!

Con el ceño fruncido, Charles cerró de golpe su diario y se dirigió al ojo de buey circular.

Estiró el cuello por la ventana y descubrió que la escena exterior era un duplicado de lo que había visto ocho años antes. Un cielo sin luz entrelazado con la extensión verde tinta del mar pintaba un tapiz de oscuridad en la distancia.

La oscuridad lo dominaba todo en el exterior, y en sus profundidades parecía acechar algo monstruoso. Todo lo que había más allá invocaba una sensación de aprensión y un miedo escalofriante.

En este paisaje marino envuelto en sombras, no había estrellas ni luna iluminando el cielo. La oscuridad infinita prevalecía en este lugar. Sin embargo, la misma oscuridad definía la normalidad.

Mientras contemplaba la vista aparentemente normal fuera de la ventana, Charles frunció aún más el ceño. Sus años de experiencia viajando hicieron saltar la alarma: definitivamente algo andaba mal. Decidió investigar más a fondo.

Charles abrió la mesita de noche y vio cientos de balas doradas y relucientes. Rodaban de un lado a otro en una inquietante armonía con las olas ondulantes.

Sacó el revólver que llevaba enfundado en la cintura, lo cargó con pericia y se dirigió a la cabina de mando.

“Capitán, ¿por qué ha llegado tan temprano? Todavía no es su turno. "

En la caseta del timón, un viejo gordo, desaliñado y con la barba incipiente tenía las manos en el timón. Dormitando a su lado en el asiento izquierdo había un joven de no más de diecisiete o dieciocho años. Su uniforme de marinero era testimonio de su papel en el barco. A pesar de que sus rostros tenían rasgos de ascendencia europea oriental, compartían un parecido espantoso con Charles, desprovistos de sangre.

“Primer oficial, el S.S. Mouse parece estar un poco agitado. ¿Seguimos en rumbo? “preguntó Charles, con la mirada fija en John. Luego se acercó y plantó un pie firme en la pata de la silla, sacando al joven de su letargo. "

Cuando el joven vio que era el propio capitán, se limpió apresuradamente la baba de la comisura de la boca y se apresuró a levantarse del asiento.

“Je, je. Supongo que es porque esas criaturas bajo el agua han olido algo que les llama la atención. Ya sabes, en las profundidades del mar hay cosas más asquerosas que los peces, te lo aseguro. ¡Pero no te preocupes! El S.S. Mouse es un viejo y robusto barco de hierro. ¡Nada va a romperlo!”. El viejo barrigudo dio un paso atrás y cedió el timón a su capitán.

A pesar de escuchar la respuesta de su primer oficial, las sirenas seguían sonando en la cabeza de Charles.

En este lugar temido, los humanos ya no reinaban en la cima de la cadena alimentaria. La precaución era la única clave para la supervivencia.

Charles pulsó un botón en el viejo tablero de mandos y un foco iluminó la escena que tenían delante. Sus ojos escudriñaron la superficie del mar de un lado a otro, mirando a través del cristal transparente.

Entre el mar y el timón, la cubierta estaba repleta de carga. El barco parecía más pequeño, con una eslora de apenas treinta metros.

“La ruta al archipiélago de Coral ha sido atravesada muchas veces por barcos de carga. Es imposible que esas cosas hayan venido a buscar su propia muerte. Algo anda mal”, reflexionó Charles, con la mano agarrando el timón pulido, cuya superficie reflectante reflejaba sus cejas fruncidas.

El viejo John se sorprendió. “Imposible, ¿nos desviamos del rumbo? No. Mira, todavía se puede ver la baliza justo ahí”. Señaló la tenue luz tenue en la distancia.

En las profundidades subterráneas del océano, desprovistas de estrellas que guiaran el camino, la brújula y las balizas luminosas que marcaban las rutas de navegación eran las únicas guías. Mientras estas balizas permanecieran a la vista, su luz indicaba un camino establecido por buques exploradores; en otras palabras, una ruta considerada segura.

Fue precisamente en ese momento cuando Charles, con la mirada fija en la superficie del mar, sintió que sus pupilas se encogían hasta el tamaño de la punta de una aguja. Tragando saliva con mucha dificultad, preguntó: “Esa... Esa baliza... ¿Cuánto tiempo llevas mirándola?”.

“Unos minutos, creo. Mis ojos estaban en él, ni un solo movimiento...”. El volumen del viejo John disminuyó gradualmente hacia el final de su frase y un tinte de terror cruzó su regordete rostro.

Habían navegado durante tanto tiempo y aún tenían que pasar este faro en particular. Evidentemente, ese faro se movía a la misma velocidad que el barco de vapor. ¡Eso no era lo que se suponía que debía hacer!

Con repentina urgencia, Charles entró en acción como un resorte bien tensado. Sus manos giraron furiosamente el timón, virando bruscamente a la izquierda.

Acompañado por el crujido del metal, el barco de vapor comenzó a cambiar de dirección. Afortunadamente, un barco más pequeño podía girar rápidamente, y el S.S. Mouse comenzó a distanciarse de la enigmática baliza.

Pero antes de que Charles pudiera recuperar el aliento, el joven que estaba a su lado señaló con un dedo tembloroso la ventana de cristal que tenían detrás, con los ojos muy abiertos como si hubiera visto un fantasma.

“¡Capitán! ¡Esa cosa se está acercando a nosotros! ¡Es muy rápida! ¡Nos está alcanzando!

“¡Maldita sea! “gritó Charles, con la voz desgarrando el espacio, dirigida a una tubería cercana”. ¡Sala de máquinas! ¡Pongan las calderas a máxima carga! ¡Algo nos persigue!

“¡Sí, capitán! “resonó una voz robusta desde el interior de la tubería de hierro.

Un humo espeso y negro como la boca de un lobo se elevaba de la chimenea del barco mientras la velocidad del barco de vapor comenzaba a aumentar.

“¡¡Todavía se acerca!! ¡Es demasiado rápido! ¡Está casi sobre nosotros! ¡Dios mío! ¡Qué monstruosidad es esa!

La voz del joven se elevó varias octavas más, su cuerpo temblaba como un colador como si estuviera al borde del shock.

“¡Dipp! ¡Cierra los ojos!” Los nervios de Charles ya estaban tensos, y dio una patada en la extremidad inferior de Dipp, enviando a este último a caer al suelo.

Cerca de allí, el viejo John presionó con fuerza su mano sobre la cabeza de Dipp, manteniéndola contra el suelo. Tenía la cara enrojecida mientras gritaba frenéticamente: “¡¡No veáis nada, no oigáis nada, no penséis en nada!! El capitán nos llevará a todos de vuelta”.

Antes de que el eco de sus palabras pudiera desvanecerse, un estruendoso estallido resonó por la cabina, haciendo que los dos que estaban en el suelo rodaran hasta formar un amasijo. Charles solo consiguió no ser arrojado por la borda aferrándose con fuerza al timón.

“¡Capitán, nos ha golpeado!”.

El rostro de Charles se puso pálido, con las mejillas ligeramente abultadas por el apretar los dientes. Acercó la boca a la tubería y gritó con voz ronca: “¡¡Sala de máquinas!! ¡¡Sobrecarguen la caldera durante treinta segundos!!”.

“¡Capitán! ¡Eso no servirá! ¡Este barco es demasiado viejo! ¡Podría explotar!”.