“¡Ning Yao!”.

“¡Hermana Ning!”.

La multitud exclamó sorprendida.

Desde que entraron en la Cordillera Solitaria, el grupo de Su Yuntian y He Rong no se había encontrado con ningún superviviente de los otros clanes. Por eso, se alegraron mucho al ver a “Ning Yao”.

He Rong, en particular, estaba muy contento.

Sabía que su sobrino, He Ziren, estaba enamorado de Ning Yao. Cuando vio a Ning Yao, supuso que He Ziren estaría cerca.

La elegante y segura Luo Hongyan llegó con un vestido de seda manchado de hojas y escombros, testimonio de su viaje. A pesar del cansancio que la invadía, escudriñó los alrededores con ojos brillantes.

Al no encontrar a quien buscaba, repitió con voz fría: “¿Dónde está Pang Jian?”.

“¿Quién es Pang Jian?”, preguntó Su Yuntian con curiosidad.

“El que lleva una cesta de bambú a la espalda. Llevaba una lanza larga cuando salió del lago Luna Creciente”, explicó Luo Hongyan, frunciendo el ceño con frustración mientras escudriñaba los alrededores. Sus ojos brillaron con impaciencia mientras ordenaba en secreto al águila gris que rastreara la zona.

“¡Ah, ese joven!”, dijo Su Yuntian señalándolo con una sonrisa. “Se dirigió en esa dirección, pero ya hace un rato que se fue”.

¡Zas!

El águila gris que sobrevolaba el Lago de la Media Luna voló en la dirección indicada.

“Hermana Ning, ¿por qué estás sola?”, preguntó Su Meng, acercándose con una sonrisa radiante en su rostro redondo.

Luo Hongyan la miró desconcertada y tardó un momento en ordenar sus pensamientos antes de responder: “Oh, Su Meng. Cuánto tiempo”.

“¡Cuánto tiempo sin vernos! ¡Parece que casi te has olvidado de mí!”. Su Meng dio una vuelta y se puso de puntillas para parecer un poco más alta y dijo: “La última vez que nos vimos, yo era solo una niña. ¡Mira cuánto he crecido!”.

Luo Hongyan no le prestó ninguna atención. Tras intercambiar algunos cumplidos, se dio la vuelta y se marchó.

“Ning Yao, ¿dónde está Ziren?”, preguntó He Rong, frunciendo el ceño con preocupación. “Ziren fue al clan Ning por tu culpa. He oído que estaba contigo. Como estás aquí, en esta cordillera, Ziren también debería estar aquí”.

Su Yuntian y los demás también estaban desconcertados.

“Ning Yao” no solo apareció sola, sino que también buscaba ansiosamente a Pang Jian. Esto los dejó a todos perplejos.

Bajo sus miradas sospechosas, Luo Hongyan entrecerró los ojos y bajó la cabeza. Internamente, se volvió hacia la verdadera dueña de este cuerpo en busca de una aclaración. Finalmente, habló con un toque de melancolía: “Ziren, tío Yuanshan, los sirvientes del clan Ning que me siguieron a la cordillera Solitaria, así como numerosos miembros del clan Zhou, han caído todos a manos de la Secta del Espectro Sombrío”.

“¿La Secta del Espectro Sombrío?”. Los miembros de los clanes Su y He palidecieron por la conmoción.

“Al otro lado de esta montaña se encuentra el Estanque de Agua Negra. Aparte de mí, Zhou Qingchen y Han Duping, todos los demás fueron asesinados por miembros de la Secta Espectro Sombrío”. Suspirando profundamente, continuó utilizando al Diablo Espiritual dentro del águila gris para buscar el paradero de Pang Jian mientras fingía una expresión de duelo. “Pang Jian, el joven que contraté como guía, también se encuentra entre los supervivientes”.

Volviéndose hacia Su Meng, preguntó: “¿Viste una pitón gigante emergiendo junto a Pang Jian desde el Lago de la Luna Crescente?”.

Su Meng todavía estaba en estado de shock, evocando imágenes de los actos siniestros de la Secta Espectro Sombrío, por lo que respondió con sinceridad: “Vino a asar unos peces, charló con nosotros un rato y luego se marchó”.

Luo Hongyan dio un suspiro de alivio al oír que la Serpiente Gigante Abisal no había acompañado a Pang Jian. “Qué alivio. La Pitón Rey Blanco y Negro es la bestia espiritual de Hong Tai. Si no lo perseguía, significa que logró escapar”.

“¡Ese joven nos ocultó muchas cosas!”, dijo Su Yuntian frustrado.

Durante la conversación de Pang Jian con ellos, no mencionó el ataque de la Secta del Espectro de las Sombras, ni tampoco mencionó ningún contacto con el Clan Ning y el Clan Zhou. Esta omisión dejó insatisfecho a Su Yuntian.

“Al otro lado de la montaña hay montones de cadáveres. Es posible que algunos miembros de la Secta Espectro Sombrío sigan activos allí, así que les sugiero que no vayan por ese camino”, advirtió Luo Hongyan. Ya no tenía paciencia para esperar a que el águila gris encontrara a Pang Jian y se excusó: “Todavía tengo algunos asuntos que discutir con Pang Jian. Me marcharé ahora”.

“Ning Yao, ¿qué tal si viajamos juntos? ¡Es demasiado peligroso que vayas sola!”, sugirió Su Yuntian con urgencia.

He Rong había permanecido en silencio tras recibir la noticia de la muerte de He Ziren. Solo cuando Luo Hongyan se apresuró a marcharse, finalmente habló.

“¡Vamos juntos!”, insistió.

A punto de partir, Luo Hongyan miró hacia atrás al grupo y dudó un momento antes de aceptar a regañadientes: “Está bien”.

Después de despedirse del clan Su y del clan He, Pang Jian sintió una sensación de libertad similar a la de un pájaro volando en el cielo sin límites. Corrió a través del bosque, navegando sin esfuerzo entre los densos árboles antiguos.

A veces, incluso saltaba en el aire antes de aterrizar con un ruido sordo. Luego, con ágil destreza, se suspendía de las ramas de los árboles y utilizaba el impulso para impulsarse de una rama a otra, balanceándose por la selva como un ágil simio.

La larga lanza que empuñaba emanaba un aura poderosa e intimidante. Con un simple golpe, podía atravesar un tronco tan grueso que se necesitaban varias personas para rodearlo.

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Sus ojos se entrecerraron bruscamente, brillando con un resplandor cautivador.

Tras esta segunda ronda de templado, todo su esqueleto se había fortalecido considerablemente. Ahora, no solo sus brazos y su caja torácica, sino también la parte inferior de su cuerpo estaban imbuidos de una fuerza formidable.

Con un solo salto, podía elevarse casi diez metros por encima del suelo del bosque, y sus pies no sentían ni dolor ni entumecimiento al aterrizar.

Esta sensación de energía aparentemente ilimitada y creciente lo impulsó a buscar un oponente digno y luchar hasta saciar su corazón.

Dos rondas de templado transformaron mi cuerpo, provocando un cambio profundo. Si no me equivoco, la segunda esencia del Fénix Celestial aún no se ha manifestado dentro del colgante de bronce.

Pang Jian miró el colgante de bronce que colgaba de su pecho, sintiéndose cada vez más intrigado por su naturaleza misteriosa.

Una hora más tarde.

Sintiéndose un poco fatigado, Pang Jian cazó un ciervo, lo preparó y encendió un fuego para asarlo. En poco tiempo, el olor de la carne asada llenó el aire.

Mientras comía, Pang Jian notó que su apetito había aumentado significativamente desde que se despertó en el oscuro pasaje de piedra. También había desarrollado un intenso deseo por la carne.

En poco tiempo, devoró el ciervo de varias docenas de kilos, sin dejar nada. Mientras miraba los huesos esparcidos por el suelo, de repente oyó el grito familiar de un águila gris.

Levantó la vista y, efectivamente, había un águila gris en el cielo.

¿Por qué me sigue?

Pang Jian frunció el ceño, confundido.

En el lago Luna Creciente, este águila había volado en círculos sobre él, estudiándolo desde arriba. Se había quedado allí durante mucho tiempo antes de marcharse a regañadientes.

Ahora que se había despedido del clan Su y del clan He, el águila gris había reaparecido una vez más. Se desconocía su motivo.

Evidentemente, el objetivo del águila era Pang Jian y no los miembros del clan Su y del clan He.

La vigilancia del águila gris lo inquietaba. Pang Jian miró su lanza de madera de dragón. Al recordar la energía ilimitada que fluía por sus brazos, sus ojos brillaron con una luz fría.

Pang Jian cogió la lanza de madera de dragón y se colgó la cesta de bambú al hombro. Luego continuó su camino a través del denso bosque.

En ese momento, una extraña sensación se apoderó de él: la sensación de que era el rey indiscutible de la Cordillera Solitaria y que cada brizna de hierba, cada árbol, cada pájaro, cada bestia salvaje y cada insecto le pertenecían.

“No es una sensación desagradable”, murmuró Pang Jian para sí mismo mientras desaparecía en el denso bosque.

Esta vez, no salió corriendo del denso bosque, sino que se ocultó cuidadosamente. Mirando a través de los huecos del dosel, observó el cielo sombrío y esperó pacientemente.

Después de mucho tiempo sin ver a Pang Jian, el águila gris no pudo resistirse a descender para investigar.

Sintiendo que el águila gris había entrado en su campo de tiro, Pang Jian lanzó rápidamente la Lanza de Madera de Dragón como un rayo.

¡Zas!

La Lanza de Madera de Dragón apuntaba con precisión al águila gris, elevándose con un impulso increíble y atravesando al molesto pájaro con una precisión inquebrantable.

El águila gris, atravesada por la Lanza de Madera de Dragón, cayó en picado hacia el bosque, a decenas de metros de distancia. Tras haber golpeado con éxito al águila, Pang Jian se lanzó hacia adelante con la agilidad de un guepardo.

Antes de llegar al águila gris, un Demonio Espiritual, refinado a partir del alma de un cultivador del Reino de Apertura Meridiana, emergió de su cuerpo y desapareció al instante.

Cuando Pang Jian llegó al cuerpo del águila gris, primero recuperó la Lanza de Madera de Dragón y luego se volvió para estudiar al águila gris. Se rió fríamente. “Cuando estaba cazando en estas montañas, ¿por qué no te vi observando cada uno de mis movimientos?”.

La Cordillera Solitaria tenía muchos águilas grises, y él no podía distinguir a esta de las demás. Sin embargo, nunca había notado que estas águilas grises lo “cuidaran” durante sus cacerías anteriores.

Tras matar al águila gris, la tensión en el cuerpo de Pang Jian se relajó. Acababa de comer, por lo que no tenía intención de consumir el ave.

La vasta y desolada Cordillera Solitaria estaba repleta de diversas bestias salvajes. Con su fuerza actual, Pang Jian podía cazar fácilmente cualquier animal salvaje que deseara, por lo que, naturalmente, no prestó atención al águila gris.

Reanudó su viaje, dirigiéndose hacia la región más septentrional de la Cordillera Solitaria, otra zona designada como zona prohibida por su padre.

Basándose en su experiencia anterior en el Estanque Negro, Pang Jian sospechaba que las diversas zonas prohibidas de la Cordillera Solitaria podrían haber sido seleccionadas como posibles lugares para que aterrizaran los huesos del Fénix Celestial.

La esencia del Fénix Celestial le había otorgado beneficios milagrosos. Por lo tanto, Pang Jian decidió aventurarse en otra zona prohibida para probar suerte.

La zona más septentrional de la Cordillera Solitaria, junto con la extraña niebla y el muro fronterizo que Zhou Qingchen y los demás mencionaban con frecuencia, despertaban una curiosidad infinita en Pang Jian.

La zona con la extraña niebla había sido el primer lugar que su padre había designado como zona prohibida. Le había prohibido terminantemente a Pang Jian poner un pie allí.

Sin embargo, ahora había experimentado las maravillas del mundo de la cultivación. Así, armado con su fuerza enormemente aumentada y su ambición de ascender a la cima del mundo superior, Pang Jian decidió no hacer caso a las advertencias de su padre.

Esa noche en particular, Pang Jian se sentía excepcionalmente cansado. Por primera vez, rompió su rutina habitual y no cultivó el Arte del Caldero Divino que Nutre el Qi después de la comida.

Abrumado por el sueño, buscó un lugar apartado para descansar.

Eligió un gran árbol seco con el tronco hueco y, tras entrar, se encargó de tapar la abertura con un trozo de corteza seca a modo de puerta improvisada.

Sin que él lo supiera, en la oscuridad de la noche, un demonio espiritual observaba cada uno de sus movimientos.

Finalmente, Pang Jian se acomodó y se sumió en un sueño profundo dentro del hueco del árbol, durmiendo profundamente y en paz.

Cuando despertó, el cielo ya se había iluminado.

Cuando Pang Jian empujó la puerta improvisada y salió, vio una figura familiar sentada no muy lejos, a la sombra de un gran árbol.

La chica se había quitado su sencillo y elegante atuendo y había optado por un vestido de seda. Su cabello negro y sus largas pestañas estaban cubiertos de brillantes gotas de rocío.

En la niebla matinal, parecía un hada del bosque.

Sus cejas gruesas y su puente nasal recto le daban un aspecto digno, pero la bruma matinal parecía suavizarlo y convertirlo en un encanto femenino seductor.

La convergencia de estas dos cualidades contrastantes añadía otra capa de atractivo a su belleza.

Pang Jian se frotó los ojos antes de mirar más de cerca. Preguntó sorprendido: “¿Ning Yao?”.

“¿No esperabas que siguiera viva?”. Abrió los ojos con expresión indiferente, luego se levantó lentamente y se acercó a Pang Jian.

Desde una docena de metros de distancia, los miembros del clan Su y del clan He vieron la repentina aparición de Pang Jian cuando Ning Yao se levantó. Ambos clanes quedaron atónitos.

Justo antes de llegar a Pang Jian, Luo Hongyan se detuvo y se volvió para lanzar una mirada fría y advertencia a He Rong y los demás.

“Tengo algunos asuntos privados que discutir con él. Por favor, no nos molestéis”.

Los miembros de los clanes Su y He fruncieron el ceño. No podían entender por qué se mostraba tan distante y fría con ellos en todo momento.

Pang Jian se quedó desconcertado. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que no solo estaba presente Ning Yao, sino también los miembros de los clanes Su y He de antes.

“Hablemos en el tronco hueco”. Tras esperar pacientemente a que Pang Jian despertara, Luo Hongyan colocó suavemente su mano de jade sobre su pecho y lo guió hacia el tronco hueco con un suave empujón antes de seguirlo al interior.

El rostro de He Rong se ensombreció al ver la escena.

Rascándose la cabeza, Su Yuntian no lograba entender la relación entre los dos, lo que lo dejó perplejo.

“Ellos...”, Su Meng se quedó boquiabierto.

Mientras tanto, en el tronco hueco, Pang Jian se sentía incómodo.

Este tronco hueco estaba preparado solo para él, y nunca había imaginado que pudiera acomodar a una segunda persona.

Cuando estaba solo, el tronco hueco le parecía espacioso, pero con otra persona presente, se sentía algo estrecho.

Los dos no podían evitar el contacto físico.

Con cada respiración, Pang Jian podía detectar una leve fragancia que provenía del cuerpo de Ning Yao. Sin estar seguro de sus intenciones, decidió permanecer en silencio.

Después de entrar en el tronco hueco, Luo Hongyan parecía segura y serena, con sus ojos brillantes que dejaban entrever una determinación agresiva.

El espacio entre sus pechos era pequeño. Sin embargo, al ver esta cercanía, la determinación en sus ojos solo se intensificó.

“Lo siento. Te pido sinceras disculpas. ¡Todo fue culpa mía!”. Se disculpó sinceramente, desviando la mirada del pequeño espacio entre sus pechos hacia el rostro de Pang Jian. “No debería haberte amenazado cuando nos encontramos por primera vez con el hueso del Fénix Celestial. Nuestra relación no es la de amo y sirviente. Estoy acostumbrada a dar órdenes a los sirvientes y a estar en una posición de autoridad, por lo que mi comportamiento fue inapropiado”.

Mientras se disculpaba, se inclinó y, al hacerlo, la distancia entre ella y Pang Jian dejó de existir.

“Accidentalmente” rozó el pecho de Pang Jian. Cuando se dio cuenta de su acción, se enderezó apresuradamente.

Desconcertado por sus acciones, Pang Jian respiró hondo y la distancia entre ellos volvió a cerrarse.