Su Yuntian permaneció alerta, vigilando de cerca la superficie del lago para evitar cualquier incidente inesperado.

La expresión seria de su rostro solo se suavizó cuando Su Meng finalmente emergió del lago y se unió a él a su lado. Ella tuvo que cubrirse el pecho con una prenda de ropa, con el pelo negro mojado pegado a la mejilla.

La ira se apoderó de Su Yuntian al mirar a su hija. “¿Has visto quién era?”.

“No pude ver a esa persona con claridad “dijo Su Meng con su rostro redondo como una manzana y sus ojos brillantes. Se apresuró a agarrar su prenda inferior y se retiró entre los arbustos, alzando la voz en señal de protesta”. No me hicieron nada. Solo me asustó su aparición repentina.

“No creo que esa persona tuviera malas intenciones “apaciguó He Rong a su viejo amigo.

Su Yuntian siguió mirando fríamente la superficie del lago.

Bajo el cielo oscurecido, el resplandor del Carro Dorado brillaba en la superficie del lago, impregnando la escena de una tranquilidad serena.

Cerca del Carro Dorado, los leales a los clanes Su y He también dejaron lo que estaban haciendo para mirar con curiosidad hacia el lago.

Un momento después, un joven emergió, mirando con cierta expresión ausente a su alrededor.

El joven apareció en el centro del lago, a una distancia considerable de la multitud. Su aspecto desaliñado se acentuaba por la maraña de plantas acuáticas que adornaban su cabeza.

El joven levantó su larga lanza, cuyo mango estaba atravesado por un pez, pareciendo un palito de caramelo[1].

“Es solo un malentendido”, dijo He Rong con una leve sonrisa, presionando la hoja corta en la mano de Su Yuntian. “Estaba demasiado lejos de Su Meng como para estar tramando hacerle daño o espiarla”.

Su Yuntian dejó escapar un suspiro de alivio y gritó en voz alta: “¡Hermano pequeño!”.

Pang Jian se volvió hacia el ruido y vio a Su Yuntian y He Rong, junto con el carro dorado roto.

Al instante se dio cuenta de dónde estaba.

“El lago de la Luna Crescente”.

El lago de agua dulce de la cordillera Solitaria parecía una luna creciente cuando se veía desde arriba. Por eso, su padre lo llamó lago de la Luna Crescente.

Junto al lago de la Luna Crescente se alzaba una montaña imponente. En el lado opuesto de la montaña se encontraba el Estanque de las Aguas Negras.

A diferencia del Estanque de las Aguas Negras, que su padre había designado como zona prohibida, Pang Jian conocía muy bien el Lago de la Media Luna y sus alrededores.

Al ser un lago de agua dulce, el Lago de la Media Luna abundaba en peces y camarones. Las bestias salvajes de los alrededores también frecuentaban sus orillas en busca de agua, lo que lo convertía en un lugar ideal para cazar y descansar.

Nunca imaginó que en el fondo del lago había una fisura oculta conectada con un pasadizo secreto de piedra que conducía al Estanque de las Aguas Negras.

Al contemplar el entorno familiar, Pang Jian sintió una inmediata sensación de alivio. El miedo y la tensión que había sentido antes se desvanecieron.

Al oír las repetidas llamadas desde la orilla del lago, se volvió y observó a Su Yuntian y He Rong desde el centro del vasto lago.

Dedujo que eran miembros de los siete clanes principales. Probablemente habían formado un grupo de búsqueda para explorar la Cordillera Solitaria, como Zhou Qingchen y Ning Yao.

Tras un momento de vacilación, nadó hacia Su Yuntian.

Sin embargo, no nadó hasta donde se encontraba Su Yuntian, sino que salió a tierra a cierta distancia de ellos.

Luego, de un denso arbusto, Pang Jian sacó piedras de pedernal y leña y comenzó a asar el pescado que había capturado.

Pang Jian conocía muy bien el lago Luna Creciente. El lago era enorme, por lo que había colocado provisiones en puntos estratégicos a lo largo de la orilla.

De hecho, había hecho lo mismo en diferentes regiones de la Cordillera Solitaria. Incluso se había asegurado de que hubiera provisiones de carne seca y cereales en ciertas zonas.

Pang Jian sacó los peces de su lanza y los colocó en un palo de madera para asarlos sobre el fuego que acababa de encender. Su Yuntian y He Rong lo miraron con asombro.

“Parece que conoce bien esta zona. Incluso ha preparado la leña y los ingredientes para cocinar con antelación”, murmuró He Rong, frotándose la barbilla. “Debe de ser de por aquí”.

“Ve y pregúntale”, dijo Su Meng, ajustándose la ropa mientras salía de entre los arbustos. Poniendo los ojos en blanco, se dirigió directamente hacia Pang Jian. Con los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad, le preguntó: “¿Estabas pescando en el fondo del lago hace un rato?”.

“Sí”, respondió Pang Jian, levantando la cabeza para mirarla. Se dio cuenta de que esta joven parecía tener la misma edad que su hermana pequeña, Pang Lin. Parecía tener unos trece o catorce años.

En su pequeña cara redonda había un par de ojos grandes y brillantes. Sus dos coletas se balanceaban de un lado a otro, haciéndola parecer vivaz y enérgica.

“Soy Su Meng. ¿Has visto algo mientras me bañaba en el lago?”, preguntó Su Meng con severidad, con las manos en las caderas.

Pang Jian negó con la cabeza y explicó con naturalidad: “El lago Luna Creciente es muy grande. Estaba ocupado pescando en el fondo y no vi a nadie en la superficie”.

“¿El lago de la Media Luna?”, preguntó Su Meng mirando hacia el lago y encontrando muy apropiado el nombre. Ahora que Pang Jian se había explicado, su fingida ferocidad de antes desapareció y preguntó con asombro: “¿Conoces la Cordillera Solitaria?”.

“Soy un cazador de la ciudad de Linshan. Llevo mucho tiempo cazando en estas montañas, así que conozco bien la zona”, respondió Pang Jian con calma.

Mientras tanto, Su Yuntian y He Rong también se habían acercado a Pang Jian.

Los dos lo evaluaron. El siempre cauteloso He Rong miró la Lanza de Madera de Dragón que Pang Jian había colocado en el suelo y preguntó: “¿También eres un cultivador?”.

Manteniendo la compostura, Pang Jian improvisó rápidamente una mentira: “Hace unos años, un anciano se adentró en la Cordillera Solitaria en busca de materiales espirituales para fabricar píldoras. Me pidió ayuda para orientarse por las montañas y, a cambio, me enseñó una técnica de cultivo y me regaló esta lanza”.

Aunque He Rong seguía sospechando, no insistió más.

“Soy Su Yuntian. Esta joven es Su Meng y él es He Rong”, se presentó Su Yuntian. Bajando la guardia, comentó con naturalidad: “Últimamente ha habido mucho caos por aquí. Han surgido algunas situaciones complicadas. Venimos del otro lado de la Cordillera Solitaria.

Hermano pequeño, ya que vives en la cercana ciudad de Linshan y conoces bien la Cordillera Solitaria, ¿podrías decirnos si ha ocurrido algo inusual en la zona últimamente?”.

Pang Jian siguió asando el pescado.

“No hace mucho, cayeron del cielo enormes huesos marchitos. Después de eso...”. Echó un vistazo al carro dorado destrozado antes de continuar: “Después de eso, vi este carro, así como un enorme velero y una pagoda blanca descendiendo del cielo. Durante un tiempo, hubo terremotos y las bestias salvajes aullaban todos los días. Esperé a que la situación se calmara antes de aventurarme en las montañas para cazar”.

Tras escuchar el relato de Pang Jian, Su Yuntian y He Rong intercambiaron miradas significativas.

De repente, oyeron el grito agudo de un águila resonando sobre sus cabezas. Levantaron la vista y vieron un águila gris oscuro volando en círculos sobre ellos.

El águila gris oscuro miró a la multitud con una expresión extraña y miró repetidamente a Pang Jian. Mientras volaba en círculos sobre ellos, parecía observar a Pang Jian desde varios ángulos, como si quisiera confirmar algo.

Pang Jian se irritó por la presencia del águila. Consideró la posibilidad de usar su arco para derribarla, pero se dio cuenta de que había dejado su arco en el Estanque de Agua Negra.

Después de volar en círculos sobre sus cabezas durante un rato, el águila se dirigió hacia el lado opuesto de la montaña.

“Hermano pequeño, si no te importa, ¿por qué no te haces nuestro guía? “Su Yuntian le hizo una invitación después de que el águila se marchara. Sonrió cálidamente y continuó”: No conocemos bien la Cordillera Solitaria y acabamos de llegar. Estoy dispuesto a ofrecerte una recompensa adecuada.

Con varios pescados asados a la perfección, Pang Jian ya estaba disfrutando de una abundante comida. Murmuró con la boca llena: “Lo pensaré”.

Al otro lado de la montaña, en el Estanque Negro.

Luo Hongyan, que aún habitaba en el cuerpo de Ning Yao, tenía los ojos cerrados. Utilizó su visión divina para conectarse con el águila gris que revoloteaba en el aire y observó a través de sus ojos el suelo que se extendía debajo.

Después de un rato, soltó un ligero resoplido. “Te encontré”.

Detrás de ella flotaba una sombra gris más corpórea que Luo Meng. Era Hong Tai, de la Secta del Espectro Sombrío.

A pesar de estar en el Reino de la Purificación de la Médula, el capitán de la Secta Espectro Sombrío cayó en las garras de Luo Hongyan. Ella extrajo su alma y la refinó hasta convertirla en un Demonio Espiritual, transformándolo en un sirviente a sus órdenes.

Ese mocoso nunca salió del Estanque de Agua Negra, pero emergió del lago al otro lado. Debe haber un pasadizo secreto escondido en el fondo de este estanque. Sin embargo, no estoy segura de si la Serpiente Abisal Gigante sigue con él,

pensó Luo Hongyan, mirando fijamente el Estanque de Agua Negra.

Como Pang Jian se había marchado, ella supuso que la Serpiente Abisal Gigante del Quinto Mundo también se había ido con él.

Luo Hongyan consideró la idea de explorar el Estanque Negro. Sin embargo, tras deliberar un momento, suspiró.

La esencia del Fénix Celestial fue absorbida por el colgante de bronce de ese mocoso. Lo único que queda en el agua es el esqueleto de la Serpiente Gigante Abisal, y no puedo llevármelo conmigo.

Rápidamente descartó la idea.

Al cabo de un rato, sus ojos se iluminaron al concebir un nuevo y maravilloso plan.

Envuelta en un vestido rojo, materializó su forma etérea en el mar de conciencia de Ning Yao. Contempló la zona oscura donde se encontraba confinada la figura sombría de Ning Yao.

“Ning Yao, cuéntame tu situación con detalle. No me obligues a recurrir al escrutinio del alma. Todavía tengo intención de utilizar tu cuerpo durante un tiempo, así que por favor, coopera conmigo “comenzó. Sonriendo a Ning Yao, amenazó: “Si recurro a la búsqueda del alma, tu alma podría sufrir daños. No querrás eso, ¿verdad?”.

La figura etérea y borrosa de Ning Yao temblaba como la llama de una vela al viento. Su voz temblaba cuando preguntó: “¿Qué quieres saber?”.

“Quiero saber todo lo que pasó después de que conocieras a Pang Jian”.

Una hora más tarde, el águila gris regresó.

Luo Hongyan miró la bolsa que Pang Jian había lanzado a Ning Yao, lo que marcaba el fin de su acuerdo laboral. Sonrió mientras se agachaba para recogerla.

Con el cuerpo de Ning Yao, aterrizó sobre el águila gris y sonrió con encanto. “Haré buen uso de esta bolsa de plata”.

El águila gris se elevó hacia el cielo.

Varios demonios espirituales, como Hong Tai y Luo Meng, se transformaron en volutas de nubes grises y siguieron al águila en vuelo hacia el otro lado de la montaña.

En el Lago de la Luna Creciente, Pang Jian había terminado de comer. Trituró las espinas del pescado y devolvió los ingredientes y la leña a su lugar original, ocultándolos entre los arbustos.

Recuperó su lanza de madera de dragón y dijo con tono frío: “Me voy”.

Pang Jian había rechazado la invitación de Su Yuntian.

Sabía que He Rong y Su Yuntian procedían de clanes de rango inferior entre los siete principales. Además, el camino que pretendían seguir les llevaría al Estanque de las Aguas Negras, un destino al que no deseaba volver.

Tenía muchas piedras espirituales en la cesta de bambú que llevaba a la espalda para cultivarse, y no pasaría hambre en la Cordillera Solitaria. Por lo tanto, no tenía una necesidad apremiante de ganar dinero.

En ese momento, solo quería alejarse de la multitud y encontrar un lugar tranquilo para examinar su cuerpo, que había sido sometido a un segundo temple por la esencia del Fénix Celestial.

Con los clanes Su y He a su lado, le resultaba difícil hacer cualquier cosa.

“Está bien, no te obligaremos. Una cosa más, ¿por qué no saqueaste el carro roto antes de pescar en el lago? “preguntó Su Yuntian con un deje de pesar.

Pang Jian respondió: “No pensé que vendría nadie. Pensaba buscar después de pescar y saciar mi apetito. Pero ahora que habéis llegado, he abandonado la idea, ya que no puedo competir con vosotros”.

Su Yuntian se rió divertido. “Eres muy modesto. Sabes cuándo avanzar y cuándo retroceder”.

Se aclaró la garganta ligeramente y llamó a un sirviente anciano. Le pidió al anciano que le entregara a Pang Jian una pequeña bolsa.

“Aquí tienes algo de plata”, dijo Su Yuntian. “Considéralo una muestra de agradecimiento por la información que nos has proporcionado. Puede que te sea útil una vez que abandones la Cordillera Solitaria”.

Aunque sorprendido, Pang Jian no dudó en aceptarlo. Tomó la bolsa y respondió: “Hasta que nos volvamos a ver”.

Después de que Pang Jian se marchara, los miembros del clan He y del clan Su permanecieron en el lago Luna Creciente.

Siguieron los pasos de Pang Jian y pescaron en el lago Luna Creciente, utilizando la leña que Pang Jian había dejado para cocinar.

Mientras el grupo se reunía alrededor de la hoguera, disfrutando de la comida, una mujer se acercó y gritó desde la distancia: “¿Dónde está Pang Jian?”.

“¡Ning Yao!”.

1. Tanghulu (串糖葫) o espino amarillo confitado en un palito es un aperitivo tradicional chino que se elabora ensartando bayas de espino amarillo en palitos de bambú y recubriéndolas con una capa de sirope de azúcar. ☜