Chen Erniu saltó alarmado de la cama mientras cogía ropa de al lado y se vestía apresuradamente.

Tirando de su hijo, corrió hacia la puerta, preguntando en tono frenético: “¿Qué demonios ha pasado?”.

Su hijo mayor, Chen Sanshui, buscó ansiosamente el sable en la pared mientras le instaba: “Padre, llévate el sable. Hablaremos por el camino”.

Cogiendo el sable y asegurándoselo a la cintura, Chen Erniu se apresuró hacia la entrada de la aldea a zancadas rápidas.

“Un aldeano que patrullaba de noche pensó que había alguien en los campos. Pensando que era un intruso, se agachó para echar un vistazo, pero se encontró con un espectáculo espantoso: un cadáver ensangrentado al que le faltaba la nuca. Estaba aterrorizado”, explicó Chen Sanshui mientras se apresuraba a acompañar a su padre.

“¿Cuál fue la causa de la muerte?”

“El cadáver fue golpeado en la nuca y luego le arrancaron el cerebro. Fue una muerte espantosa”.

Al oír eso, Chen Erniu se detuvo en seco y preguntó: “¿Se ha informado a la familia principal?”.

“Todavía no...” Chen Sanshui tartamudeó en respuesta.

“¡Idiota! ¿Creías que podíamos mantener esto en secreto?”. Chen Erniu estalló, con la voz llena de ira.

Al ver a su padre enfadado, Chen Sanshui se apresuró a explicar: “Ya he hablado con la gente que trabaja en el campo... Lo mantendremos en secreto por ahora. Es el primer asesinato en años en la aldea de Lichuankou. Me preocupa que Xu Wenshan pueda usar esto contra ti”.

“¡Idiota! Esto es un asesinato brutal, ¡le arrancaron el cerebro!”

Viendo el enfado en la cara de su padre, Chen Sanshui digirió sus palabras y finalmente se dio cuenta de que algo iba mal.

“¡¿Quién cometería un asesinato tan extraño, llegando al extremo de arrancarle el cerebro al cadáver?! Además, mi rivalidad con Xu Wenshan es bien conocida, pero ¿realmente caería tan bajo como para usar esto contra mí? ¿Se arriesgaría a ofender a más de cien hogares de la Aldea Lichuankou sólo para llegar a mí?”

“Hermanos, sois tan despistados como cerdos. Xu Wenshan es más joven que yo. ¿Qué haréis cuando esté muerto? ¡¿Cómo os mantendréis firmes?!”

“Padre...” Chen Sanshui, escarmentado por este aluvión de preguntas, bajó la cabeza avergonzado y se calló.

La expresión de Chen Erniu se ensombreció mientras la molestia agitaba su corazón, y dijo fríamente: “Me temo que podríamos estar tratando con un demonio. Ve tú mismo a informar a la familia principal”.

Chen Sanshui asintió enérgicamente y se apresuró hacia la Aldea Lijing.

Al ver a su hijo mayor desaparecer en la distancia, la expresión de Chen Erniu parpadeó brevemente con pánico y tristeza. “La fuerza de este demonio es desconocida. Mantente alerta, Sanshui. Puede que seas la última esperanza para el linaje de la Familia Chen”.

Chen Erniu recordó la terrible sequía que asoló la Aldea Lichuankou. De niño, había visto cómo un enorme gorrión envuelto en llamas carmesí descendía sobre su aldea.

Se tragó a varios aldeanos como si fueran gusanos en el suelo antes de alejarse, dejando tras de sí un calor abrasador que duró tres meses.

Los aldeanos supervivientes hicieron todo lo posible por sobrevivir, recogiendo agua del río Meiche para regar sus resecos campos, pero fue en vano. Tras nueve días de esfuerzos inútiles, el padre de Chen Erniu se quitó la vida desesperado, acunando a su mujer, que había muerto de inanición.

Con lágrimas en los ojos, Chen Erniu abandonó los cadáveres de sus padres y huyó a la aldea de Lijing. Fue aceptado en la familia Li sólo después de arrodillarse y golpearse la frente contra el suelo hasta sangrar.

Durante este periodo, la aldea de Lijing se llenó de refugiados. Algunos intentaron asaltar a las familias prominentes, pero fueron repelidos por sus antiguos compañeros. Sin muchas opciones, muchos sólo pudieron huir al monte Dali.

Tres meses después, cuando la gente regresó lentamente a la aldea de Lichuankou, nadie se atrevió a hablar de aquel día ni de cómo se las habían arreglado los cientos de supervivientes de la aldea. Todos se limitaron a enterrar en silencio los huesos humanos que habían quedado limpios.

Lo que una vez fue una comunidad de casi mil cuatrocientas personas repartidas en trescientas casas de la aldea de Lichuankou se había reducido ahora a apenas trescientas.

Cuando la titilante luz de la hoguera atravesó la oscuridad, Chen Erniu se vio sacudido por sus inquietantes recuerdos. Pasó junto a su segundo hijo, Chen Qushui, que había venido a saludarle.

Con una antorcha en la mano, Chen Erniu contempló el cuerpo ensangrentado y sin vida que yacía en el suelo con la cabeza descubierta. Abrumado por el dolor y con lágrimas cayendo por su rostro, apretó los dientes y preguntó: “¿Quién es?”.

“El viejo Ye, el jefe de la aldea”, respondió Chen Qiushui, con voz grave e inquieta al notar las lágrimas en el rostro de su padre.

“Reunid a todos en la aldea. Encended las antorchas, armaos”, la orden de Chen Erniu era firme, pero sus pensamientos fueron interrumpidos por un aldeano que se precipitaba desde la entrada.

“¡Jefe Chen! La familia principal ha enviado un mensaje preguntando si ha ocurrido algo inusual en la aldea de Lichuankou”, soltó el aldeano al verle.

Esta pregunta dejó a Chen Erniu momentáneamente aturdido, con el corazón acelerado por el horror y la sospecha.

Las noticias no podían haber viajado tan rápido de la aldea Lichuankou a la de Lijing. Aunque hubiera informadores en esta aldea, no deberían poder viajar hasta allí con tanta rapidez. Parece que la familia principal lo supo en cuanto murió alguien de esta aldea. Esperemos que tengan alguna forma de tratar con ese demonio,

pensó.

El ceño de su frente se frunció al sentir una oleada de alivio y respondió en voz alta: “Sospecho que esta aldea está siendo atacada por un demonio. Alguien ya está en camino para alertar a la familia principal”.

Li Xiangping miró en silencio el espejo gris azulado de la plataforma. El espejo, una vez roto, parecía ligeramente remendado en comparación con cuando lo había encontrado. Sin embargo, seguía pareciendo frágil, como si pudiera romperse en cualquier momento. La tenue luz blanca plateada que irradiaba del espejo parecía bastante etérea.

“¿Cuánto hace que se fue ese hombre?”, preguntó.

“Un cuarto de hora”, respondió Li Tongya, mirando por la ventana con un deje de ansiedad.

Dejó el trozo de madera que sostenía y sugirió: “Deberíamos salir. Me preocupa que esa gente pueda venir al patio trasero, ya que no nos ven por aquí”.

Li Xiangping lanzó una mirada a Li Xuanxuan, que estaba sentada meditando, y luego dijo con decisión: “Vamos”.

En cuanto salieron del patio, vieron a Li Yesheng en el patio principal, paseándose ansiosamente.

Su rostro se iluminó al ver a Li Tongya y Li Xiangping, y rápidamente exclamó: “¡Alguien de la Aldea Lichuankou ha enviado noticias: se ha encontrado un cadáver con el cerebro arrancado!”.

“¿Con el cerebro arrancado?” A Li Xiangping le sorprendió la noticia. Miró a Li Tongya y dijo: “Esto debe ser obra de un demonio”.

“Así es.” Li Tongya asintió solemnemente.

Pensó un momento y dijo: “El demonio se llevó el cerebro y huyó. Parece temer la presencia humana, lo que sugiere su bajo reino de cultivo. Creo que aún está en el reino de la respiración embrionaria. Si estuviera en el Reino de Cultivo Qi, podría haber matado a todos en la aldea y escapado cubierto por la niebla.”

“¡Iré a investigar!” Li Xiangping decidió después de un momento.

Frunciendo ligeramente el ceño, instruyó a Li Yesheng: “Reúne a todos los hombres capaces de la aldea y ármalos.”

“¡Entendido!” Li Yesheng respondió con prontitud antes de salir corriendo a cumplir las instrucciones.

Al ver la figura de Li Yesheng en retirada, Li Tongya frunció el ceño y expresó su preocupación: “Aún no sabemos con seguridad lo fuerte que es el demonio. Podría ser imprudente enfrentarnos a él”.

“Si no actúo hoy, el respeto que con tanto esfuerzo se ha ganado nuestra Familia Li en estas aldeas desaparecerá. ¡Debo irme!”

“Segundo Hermano, quédate y protege la montaña. Yo me encargaré de la investigación. Sabes que no soy de los que corren riesgos innecesarios. Y si por casualidad, las cosas salen mal, la Familia Li todavía te tendrá. En el peor de los casos, abandonaremos la Aldea Lichuankou y buscaremos ayuda en la secta”.

Con eso, Li Xiangping dio a Li Tongya un asentimiento de determinación. Luego cogió su arco y sus flechas, se puso su armadura de ratán marrón amarillento y descendió rápidamente por la montaña.