Qi Xuansu, que estaba meditando con los ojos cerrados, escuchó el anuncio y se volvió para mirar hacia afuera.

Vio una nave voladora atravesando el mar de nubes y descendiendo lentamente. Su proa se asemejaba a la cabeza de un dragón, y la nave estaba envuelta en volutas de vapor de agua. Las gotas de agua rodaban continuamente, creando una ligera llovizna debajo de la nave.

Parecía un dragón que llevaba un edificio a cuestas, volando desde las profundidades del mar hacia las nubes. Dondequiera que pasaba, el viento y la lluvia lo seguían.

Este era el barco volador.

El barco volador aterrizó en el lago azul fuera del salón, formando ondas y llenando el aire de humedad. Finalmente, flotó en la superficie del lago como un edificio normal.

Esto fue una revelación para Qi Xuansu.

Pensó: “No me extraña que el puerto se construyera en la cima de la montaña”.

Cuando la nave voladora se detuvo por completo, se bajó de ella una larga escalera de madera con pasamanos a ambos lados. La parte inferior de la escalera se encajó en un hueco del terraplén del lago, asegurando que la escalera suspendida permaneciera estable.

Entonces, un grupo de personas descendió de la escalera. La mayoría de ellos parecían dignos y tenían identidades respetables. No se demoraron mucho en el vestíbulo y se dispersaron rápidamente. Un sacerdote taoísta de séptimo rango fue el último en bajar las escaleras. Gritó con voz resonante: “Por favor, presenten sus credenciales y fichas de jade y embarquen en orden”.

Los pasajeros, que llevaban mucho tiempo esperando en el vestíbulo trasero, empezaron a subir a la nave uno tras otro. El discípulo de séptimo rango comprobó las credenciales de los pasajeros en el acto, quedándose solo con las fichas de jade. Más tarde, devolvería las fichas de jade a la mujer de la taquilla.

Qi Xuansu siguió a la multitud y subió a la nave voladora después de que le comprobaran sus credenciales.

De hecho, esta no era la primera visita de Qi Xuansu a la Corte Ancestral. Anteriormente, había viajado por tierra, y el viaje fue arduo. Esta era la primera vez que iba a la Corte Ancestral en barco volador.

El barco volador se parecía a una posada flotante, dividida en tres pisos. El primer piso era para habitaciones individuales comunes. El segundo piso era para las suites de primera clase, que tenían un dormitorio y un pequeño estudio cada una. Este tipo de suite estaba reservada especialmente para maestros taoístas de cuarto rango y superiores.

El tercer piso albergaba el mecanismo para pilotar la nave voladora. Los pasajeros no podían entrar en ese piso. La cubierta inferior contenía la formación que permitía a la nave voladora navegar por el cielo, que también estaba prohibida al personal no autorizado.

Los tres pisos estaban conectados por una escalera interior. Después de que el barco volador despegara, la puerta principal del edificio se cerraba y no se permitía la entrada ni la salida de nadie. La formación del barco volador se activaba para soportar los fuertes vientos.

Todavía quedaba un día antes de que el barco volador zarpara, así que las puertas del edificio permanecían abiertas y los pasajeros podían explorar el barco libremente. Qi Xuansu dio un paseo por la cubierta y disfrutó del paisaje antes de volver al interior del edificio.

Un pasillo recorría toda la primera planta, con habitaciones ordenadamente dispuestas a ambos lados. Qi Xuansu encontró su habitación, que solo tenía una cama y un escritorio, adecuada para meditar o descansar. Sobre el escritorio había varios textos clásicos taoístas, como El camino del Tao, Las escrituras Nanhua y varios volúmenes de Registros extensos de la era Taiping, para que los pasajeros pasaran el tiempo.

Qi Xuansu planeaba pasar este tiempo cultivando el qi a través de la meditación.

Los métodos de cultivo de cada linaje eran diferentes. Los refinadores de qi practicaban la respiración, mientras que los adivinos meditaban y los practicantes de artes marciales entrenaban sus músculos. Como un experto en todos los oficios, Qi Xuansu, un cultivador pícaro, podía elegir entre practicar la respiración y meditar. Sin embargo, el entrenamiento físico en esta habitación sería un desafío.

En ese momento, un hombre de aspecto astuto pasó por la puerta de Qi Xuansu. Echó un vistazo a Qi Xuansu y se detuvo en seco, sobresaltado.

Qi Xuansu, que estaba a punto de cerrar la puerta, se fijó en el extraño hombre y vaciló un momento antes de preguntar: “¿Necesita algo?”.

El hombre sonrió con picardía y preguntó: “¿Le gustaría que le leyera el futuro?”.

Qi Xuansu pensó que el hombre que tenía delante era un charlatán. Sin embargo, iban en una nave voladora que se dirigía a la Corte Ancestral. Los que iban a bordo eran discípulos taoístas de alto rango. ¿Qué clase de estafador vendría aquí a estafar a la gente?

Aun así, Qi Xuansu lo empujó con una excusa. “Estoy corto de dinero...”

El astuto hombre sonrió y agitó las manos. “No importa. Es el destino que tú y yo nos encontremos aquí, así que no te cobraré por esto.

Al oír esto, Qi Xuansu no tuvo más remedio que invitar al hombre a su habitación.

El astuto hombre sacó un pañuelo doblado de su manga y lo abrió, expandiéndolo hasta el tamaño de un tablero de ajedrez. Extendió la tela, que tenía el círculo yin-yang y cuatro caracteres en cada una de las cuatro esquinas, sobre la cama de Qi Xuansu.

Qi Xuansu permaneció tranquilo y no habló.

El astuto hombre miró a Qi Xuansu de arriba abajo y suspiró. “Hermano, seguro que eres extraordinario”.

“¿Cómo es eso?”, Qi Xuansu fingió sorpresa.

El hombre astuto sacudió la cabeza y dijo: “Como dice el refrán, el rostro refleja el corazón. Resulta que sé un poco de fisonomía”.

Qi Xuansu preguntó: “¿Puedo saber dónde estudiaste la doctrina?”.

El miserable se acarició la escasa barba y dijo con voz profunda: “No soy el discípulo más brillante. Durante mis primeros años, estudié en el Palacio de la Inmortalidad de Chongyang. Después de adquirir algunas habilidades, se me ordenó abandonar el palacio para ayudar al mundo y acumular más habilidades.

“Un día, me encontré por casualidad con el sabio Donghua a la orilla del río. El sabio Donghua sintió una conexión conmigo y me enseñó la técnica Taiwei. Mientras la practique con perseverancia, podré vislumbrar lo Celestial”.

En ese momento, la expresión del hombre astuto mostró su arrepentimiento, frustración, impotencia y tristeza. Continuó: “Desafortunadamente, yo era demasiado débil para practicar esta técnica. Pero tuve la suerte de encontrarme de nuevo con el sabio Donghua cuando viajé a Qizhou. Así que le pedí consejo al sabio Donghua sobre la astrología de la estrella púrpura. ¿No crees que soy un hombre afortunado?”.

El sabio Donghua era un poderoso maestro taoísta, que se encontraba entre los 36 sabios más importantes. Era extremadamente famoso.

Qi Xuansu no pudo evitar pensar en la mentira que había inventado sobre el sabio Donghua enviando sus saludos al Señor Comandante. Tuvo que reprimir una sonrisa. “Así que eres discípulo del sabio Donghua. Por favor, perdona mi falta de respeto de antes. ¿Puedo saber tu nombre?

El astuto hombre sonrió levemente para mostrar que no le importaba la actitud de Qi Xuansu y respondió con indiferencia: “Me llamo Pei Xiaolou”.

“Hermano Pei”. Qi Xuansu le ofreció un saludo con el puño y la palma. “Me llamo Qi Xuansu”.

Pei Xiaolou se retorció suavemente la barba y miró a Qi Xuansu. “Hermano Qi, tienes buen semblante, especialmente...”.

En ese momento, una voz lo interrumpió de repente. “¡Pei Xiaolou, sinvergüenza! ¿Te escondes aquí para leer la fortuna de la gente otra vez?”.

Antes de que Qi Xuansu pudiera reaccionar, una mano grande agarró a Pei Xiaolou por la parte de atrás del cuello y lo levantó.

Una mujer alta y musculosa se abrió paso a empujones en la habitación ya abarrotada y regañó a Pei Xiaolou.

“¡Mírate en el espejo! Con tu cara pobre y miserable, ¿cómo te atreves a leer la fortuna de los demás? ¿No tienes miedo de engañar a gente inocente? ¿Por qué estaba tan ciega entonces como para enamorarme de un hombre como tú? Llevo más de diez años contigo, ¡pero no he tenido ni un poco de suerte! ¡Todo lo que me diste fue sufrimiento!”.

Qi Xuansu no se atrevió a moverse, ya que se sintió momentáneamente intimidado por el aura imponente de la mujer alta.

Aunque Pei Xiaolou era alto, la mujer podía levantarlo con una mano, lo que indicaba lo fuerte que era. Además, su voz resonaba, recordando a Qi Xuansu el rugido de un león y haciendo que le zumbaran los oídos.

Pei Xiaolou tensó el cuello y replicó, sin querer perder la cara delante de los forasteros. “¿Qué hay de malo en mi aspecto? ¿No es mi rostro el símbolo de la prosperidad? Si no soportamos las dificultades ahora, ¿cómo podremos disfrutar de las bendiciones? Como dice el refrán, solo soportando grandes dificultades se puede llegar a la cima. Según mis cálculos, mi suerte cambiará después de soportar otros diez años de dificultades”.

“¿Diez años? ¡Tonterías!”. La mujer alta se puso furiosa y abofeteó a Pei Xiaolou en la cara.

Sin embargo, Pei Xiaolou era extremadamente ágil. Encogió el cuerpo y se quitó la túnica, dejándosela a la mujer, como una cigarra dorada mudando la piel. Pei Xiaolou se agachó y pasó junto a la mujer para escapar.

La mujer se enfureció y se volvió para perseguirlo. La pareja se alejó corriendo de la habitación, dejando el trozo de tela en la cama de Qi Xuansu.

Qi Xuansu ordenó sus pensamientos, sintiendo que había adquirido demasiadas experiencias nuevas en los últimos días. No sabía si era una bendición o una maldición.

Aunque Qi Xuansu no había visto mucho mundo, no era completamente inexperto. Supuso que Pei Xiaolou y la mujer alta no eran personas corrientes. Lo más probable era que poseyeran habilidades extraordinarias. Ya fuera que ocultaran sus verdaderas identidades, estuvieran jugando a disfrazarse o tuvieran otros motivos, Qi Xuansu sabía que era mejor mantener la distancia con ellos.

Una vez que Pei Xiaolou y la mujer alta se fueron, Qi Xuansu se sintió un poco más tranquilo. Cerró la puerta de su habitación y se concentró en meditar.

El día pasó rápidamente. Cuando Qi Xuansu se despertó de su trance, el barco volador ya había zarpado. Qi Xuansu se levantó de la cama y miró por la ventana de cristal, viendo el mar infinito de nubes brillando con una luz dorada.

Las ventanas estaban encantadas con una formación especial, no solo capaz de resistir la embestida del viento, sino también de impedir que los pasajeros dentro del edificio las abrieran. Solo podían ver el paisaje a través de las ventanas.

Solo los Seres Celestiales podían viajar en las nubes, así que esta era la primera vez que Qi Xuansu volaba. Al ver el paisaje fuera de la ventana, no pudo evitar sentirse eufórico. Le tomó un tiempo calmarse.

No fue hasta que Qi Xuansu sintió un poco de hambre que volvió a sus sentidos.

Entonces recordó que solo había desayunado en el punto de contacto de la Sociedad Qingping el 13 de julio. Ya era el 15 de julio, lo que significaba que no había comido nada en dos días. Era comprensible que Qi Xuansu descuidara sus comidas porque era la primera vez que viajaba en una nave voladora. Tampoco estaba familiarizado con las normas a bordo.

En el barco volador se proporcionaba algo de comida y bebida, pero solo estaba disponible en el segundo piso. El primer piso no contaba con tales comodidades porque la mayoría de los pasajeros experimentados traían sus propias raciones secas. Qi Xuansu no estaba preparado y aún tenía que aprender el arte del ayuno, por lo que seguía teniendo hambre.

Se tardaban 24 horas en viajar desde la prefectura de Huainan hasta la Corte Ancestral.

Al principio, Qi Xuansu se quedó asombrado por el paisaje que se veía por la ventana, pero las interminables nubes blancas se volvieron aburridas a medida que pasaba el tiempo. Por lo tanto, Qi Xuansu tuvo que recurrir a la meditación para pasar el tiempo.

Justo en ese momento, un maestro taoísta con mangas onduladas pasó volando en una nube junto a la nave voladora, dirigiéndose directamente a la Corte Ancestral.