En la Corte Ancestral Daoísta, la entidad más aterradora para los sacerdotes daoístas de todos los niveles no era el Salón Ziwei. En el peor de los casos, serían destituidos de su cargo y enviados a casa para vivir con sus familias. El Salón Tiangang solo asustaba a los forasteros porque se ocupaba de asuntos externos, no de asuntos internos.

La entidad más aterradora era el Salón Beichen, que equivalía al Ministerio de Justicia en la Corte Imperial. Funcionalmente, se parecía más a la Guardia del Fénix Verde, que tenía el poder de interrogar a los sacerdotes taoístas por debajo del tercer rango.

Con la aprobación del Consejo de la Torre Dorada, el Salón Beichen podía interrogar a los maestros taoístas Youyi de tercer rango. Si el Salón Beichen tenía autorización del Palacio Zixiao, incluso podían interrogar a los maestros taoístas Taiyi de segundo rango.

Los sacerdotes taoístas de cuarto rango eran llamados maestros taoístas Jijiu, también conocidos como Magos en el mundo. Eran responsables de un condado o ocupaban puestos importantes en la Corte Ancestral de Kunlun Occidental. También estaban cualificados para aceptar discípulos.

Los sacerdotes taoístas de tercer rango eran llamados maestros taoístas Youyi, también conocidos como Altos Magos en el mundo. Eran responsables de una prefectura o ocupaban un puesto de maestro adjunto en los Nueve Salones de la Corte Ancestral.

Los sacerdotes taoístas de segundo rango eran llamados maestros taoístas Taiyi, también conocidos como Sabios. Eran superiores a la mayoría de las personas. Ya sea que ocuparan un cargo oficial en la Corte Ancestral o fueran responsables de un estado, eran muy influyentes e incluso tenían el poder de elegir al Gran Maestro.

Los sacerdotes taoístas de primer rango eran llamados Sabios Dacheng, también conocidos como los Grandes Sabios. Entre ellos, los tres Grandes Maestros Adjuntos eran también los líderes de sus sectas. Eran conocidos como los Grandes Sabios de la Secta Taiping, la Secta Quanzhen y la Secta Zhengyi.

El Gran Sabio de la Secta Zhengyi residía en la Mansión Dazhen en la Montaña Yunjin, mientras que el Gran Sabio de la Secta Quanzhen vivía en el Palacio Chongyang de la Inmortalidad en la Montaña Zhongnan, y el Gran Sabio de la Secta Taiping se alojaba en el Patio Zhenjing en la Isla Penglai.

La Corte Ancestral estaba compuesta por la Capital de Jade, la Ciudad de Xuan, la Mansión Púrpura y la Torre Dorada. Comparando la Corte Ancestral con la Corte Imperial, la Capital de Jade equivalía a la ciudad exterior de la Capital Imperial, y la Ciudad de Xuan era la ciudad interior de la Capital Imperial. Dentro de la ciudad interior, la Mansión Púrpura era similar al Palacio Imperial, y la Torre Dorada equivalía al Salón Dorado dentro del Palacio Imperial.

La Torre Dorada era donde los 36 Sabios discutían asuntos, y la Mansión Púrpura era donde residía el Gran Maestro.

El Salón Beichen obedecía las órdenes directas de los 36 Sabios y del Gran Maestro. Su poder era muy superior al de los otros seis salones. Era tan importante como el Salón Ziwei y el Salón Tiangang. A este trío se le conocía a menudo como los Tres Grandes Salones.

Con el puesto de Gran Maestro vacante, los Nueve Salones, directamente subordinados al Gran Maestro, obedecieron temporalmente a los tres Grandes Maestros Adjuntos.

La situación existente se mantuvo equilibrada, con el Gran Sabio de la Secta Taiping controlando el Salón Beichen, el Gran Sabio de la Secta Quanzhen controlando el Salón Ziwei, y el Gran Sabio de la Secta Zhengyi controlando el Salón Tiangang.

Los tres Grandes Maestros Adjuntos se turnaban para ser el Gran Sabio Lunzhi, un título para el Gran Maestro en funciones. Este título permitía asumir la máxima autoridad en la Orden Daoísta durante un período determinado. Sin embargo, los tres Grandes Maestros Adjuntos tomaban juntos las decisiones importantes.

Este año marcó el 41.º año de la era Jiushi. En la primera mitad del año, del 1 de enero al 30 de junio, el Gran Sabio de la Secta Zhengyi asumiría la autoridad del Gran Maestro. En la segunda mitad del año, del 1 de julio al 31 de diciembre, el Gran Sabio de la Secta Quanzhen ejercería la autoridad del Gran Maestro.

Era el 15 de julio, conocido como el Festival del Fantasma Hambriento. Por lo tanto, era el turno del Gran Sabio de la Secta Quanzhen de asumir el poder.

......

Un gran número de sacerdotes taoístas de alto rango que no se suelen ver se han reunido fuera del Palacio de los Carillones, dentro de la Mansión Púrpura.

El más llamativo de ellos era Zhao Jiaowu, un maestro taoísta Youyi de tercer rango que ayudó al sabio Feiling a presidir la mansión taoísta en la región occidental. Era un discípulo taoísta Quanzhen de séptima generación.

Aunque Zhao Jiaowu todavía estaba a un paso de ser un maestro taoísta Taiyi de segundo rango, aún estaba en la flor de la vida y no había cumplido los cincuenta. Todos creían que podría ser ascendido a maestro taoísta de segundo rango antes de cumplir los sesenta.

El sabio Feiling, que también pertenecía a la secta Quanzhen, era muy optimista con respecto a Zhao Jiaowu y creía que podría asumir con éxito la responsabilidad de presidir la Mansión Daoísta de la Región Occidental y hacerse cargo del Palacio de la Montaña Daxue.

Al igual que la Mansión Daoísta de Luzhou, que se encontraba en el Palacio de Taiping en la Montaña de Taiping, la Mansión Daoísta de la Región Occidental estaba situada en el Palacio de la Montaña Daxue. El Estanque de Jade al que los daoístas solían referirse era la Mansión Daoísta de la Región Occidental.

Muchos discípulos de cuarto rango de la Secta Quanzhen rodearon a Zhao Jiaowu. Dado que se trataba de la Corte Ancestral, el tipo de discípulo más abundante eran los maestros taoístas Jijiu de cuarto rango.

La segunda persona más llamativa era el subdirector del Salón Duzhi, Li Mingzhi, que también era un maestro taoísta Youyi de tercer rango. La familia Li tenía una regla según la cual los descendientes de cada generación debían compartir una palabra en sus nombres.

El primer Gran Maestro, conocido como el Santo Xuan, procedía de la familia Li y pertenecía a la generación Ru, mientras que Li Mingzhi pertenecía a la generación Ming. Esto significaba que Li Mingzhi era el descendiente directo de quinta generación del Santo Xuan.

Otro círculo de discípulos de la secta Taiping se formó en torno a Li Mingzhi. Eran incompatibles con los discípulos de la secta Quanzhen. Ambas partes eran incluso hostiles entre sí.

Además, había otros dos grupos de personas.

Un grupo estaba compuesto por discípulos de la secta Zhengyi. Sin embargo, eran bastante moderados y no tan agresivos como los discípulos de las otras dos sectas.

El otro grupo estaba formado por los subordinados directos del Gran Maestro. Inicialmente ocupaban el puesto más alto en la Corte Ancestral, pero con el puesto de Gran Maestro vacante y los tres Grandes Maestros Adjuntos turnándose en el poder, se vieron en una situación incómoda. Estas personas mantuvieron una clara distancia con los miembros de las otras tres sectas principales y permanecieron en silencio.

“¿Por qué no ha llegado aún esa joven?”.

“A las mujeres siempre les gusta llegar tarde a la moda”.

“Hermano, deberías guardarte tus palabras. Nos meteremos en problemas si se entera de esto. Como dice el refrán, no hay que menospreciar a los más débiles porque los tiempos cambiarán y las tornas se invertirán. Espero que no te arrepientas de lo que digas hoy”.

“Ni siquiera tiene 25 años, pero ya es un maestro taoísta de cuarto rango al que se le ha concedido un objeto sem inmortal. ¡Qué futuro tan brillante!”.

“Si el Gran Maestro todavía estuviera vivo, habría mantenido a ese prodigio como discípulo directo”.

“Sí. Si pudieras llegar a la posición de maestro taoísta de cuarto rango antes de los treinta, también disfrutarías de este trato”.

“¿Cómo podría compararme con alguien que ha sido elegido por varios sabios? ¡Qué envidia!”

Mientras esperaban, los discípulos empezaron a hablar en voz baja.

La persona sobre la que estaban cotilleando era la estrella del día, el prodigio taoísta del que incluso Qi Xuansu había oído hablar cuando estaba lejos de la Corte Ancestral. El prodigio, que no tenía ni 25 años, se convirtió en un maestro taoísta Jijiu de cuarto rango, ejerció como funcionario en el Salón Beichen y recibió un objeto sem inmortal.

Sin incidentes, este prodigio tendría garantizado un lugar entre los 36 Sabios exclusivos.

De repente, todos pudieron oír pasos a lo lejos.

“¡El Sabio está aquí!”.

“¡Silencio!”.

El verdadero pez gordo había llegado.

Todo volvió al silencio.

El Maestro del Salón Tiangang y el Maestro Adjunto del Salón Beichen caminaron lentamente y llegaron a los escalones del Palacio de la Campana.

Nadie sabía la verdadera edad del Maestro del Salón Tiangang, pero solo por su apariencia, el Sabio probablemente tenía unos cuarenta años. Tenía una barba larga y un rostro peculiar. Llevaba una túnica holgada y adoptaba un comportamiento tranquilo.

El maestro adjunto del salón Beichen era similar al maestro del salón Tiangang, pero el primero parecía más malicioso.

Aunque los sacerdotes taoístas tenían técnicas para revertir el proceso de envejecimiento, por lo general no querían parecer demasiado jóvenes. A la mayoría de ellos les gustaba mantener una apariencia juvenil de unos cuarenta años porque eso demostraba que eran ancianos experimentados y respetables.

Zhao Jiaowu y Li Mingzhi se inclinaron humildemente en señal de saludo.

Había una gran diferencia entre un sacerdote taoísta de quinto rango y un maestro taoísta de cuarto rango, al igual que había un umbral entre un maestro taoísta de tercer rango y un sabio de segundo rango. Solo los sabios de segundo rango estaban cualificados para participar en debates y tomar parte en las decisiones importantes de la Orden Taoísta.

Los verdaderos peces gordos de la Orden Daoísta hicieron un gesto para que todos se levantaran antes de subir los escalones. El portero abrió rápidamente la puerta del Palacio de los Campanarios, permitiendo que el Sabio entrara primero.

La multitud lo siguió de cerca y entró en el Palacio de los Campanarios uno tras otro.

......

La Mansión Púrpura era un nombre colectivo que se refería a los innumerables palacios de la Corte Ancestral. Los recién llegados se perdían fácilmente en ella.

Incluso después de vivir allí durante varios años, nadie se atrevería a afirmar que estaba completamente familiarizado con todos los caminos de la Mansión Púrpura. Además, estaba prohibido volar, saltar o caminar sobre las nubes en las proximidades de la Mansión Púrpura. Por lo tanto, sería difícil encontrar el camino correcto de nuevo después de perderse.

En ese momento, Zhang Yuelu se encontró en una situación extremadamente embarazosa.

Zhang Yuelu recibió su nombre de una de las 28 constelaciones, la quinta estrella de las Siete Constelaciones del Sur.

Como superintendente del Salón Beichen, Zhang Yuelu se perdió accidentalmente de camino al Palacio Chiming para asistir a una reunión presidida por el Sabio del Salón Tiangang. Esta reunión trataba sobre el levantamiento de los demonios en la Región Occidental.

Zhang Yuelu sacó un viejo reloj de bolsillo, abrió la tapa y miró la hora. Eran ya las siete y media.

Si no ocurría nada inesperado, la reunión ya habría comenzado. Aunque no quería admitirlo, ya llegaba tarde a la reunión.

Eso no era lo peor. También había hecho esperar a un sabio.

Pensando en esto, Zhang Yuelu frunció los labios inconscientemente. Sin embargo, su rostro permaneció tranquilo y sereno, sin mostrar signos de pánico.

......

Lin Yongbai era un discreto sacerdote taoísta de séptimo rango. Después de dejar el Palacio Daoísta Wanxiang, fue asignado a trabajar en la División del Canon Daoísta de la Corte Ancestral.

Junto con otros discípulos, Lin Yongbai era responsable de mantener 100 000 cánones taoístas. No era un trabajo duro, pero tampoco era precisamente fácil. Cada mes, recibía 10 monedas Taiping y tres días de vacaciones.

La evaluación anual en la División del Canon Daoísta no era difícil, por lo que se destacó en ella. Según las reglas de la Corte Ancestral, un nuevo discípulo podía ser ascendido a sacerdote daoísta de séptimo rango si destacaba en la evaluación anual durante tres años consecutivos. Así fue como Lin Yongbai fue ascendido de sacerdote daoísta de noveno rango a sacerdote daoísta de séptimo rango.

Sin duda, estaba en una situación mucho mejor que la de algunos de sus compañeros, que tuvieron que matar y luchar para conseguir un ascenso. Cuando Lin Yongbai se unió por primera vez a la División del Canon Daoísta, a menudo fantaseaba con ser aceptado como discípulo de un maestro daoísta extraordinario disfrazándose de plebeyo en la División del Canon Daoísta. Si fuera así, podría escapar por fin de su vida ordinaria e incluso obtener la Espada de la Sabiduría algún día.

Sin embargo, después de casi diez años en la División del Canon Daoísta, Lin Yongbai seguía sin conocer a un maestro extraordinario. Con su fantasía hecha añicos, se conformó con el statu quo, yendo al Salón de los Archivos todas las mañanas y saliendo por la tarde, día tras día, año tras año.

Ese día, Lin Yongbai iba un poco retrasado debido a algunos asuntos triviales. Mientras caminaba a paso ligero hacia la Sala de Archivos, dobló una esquina y vio a alguien en su camino.

Se asustó, así que se detuvo y se concentró en la persona. Era una joven con una sencilla túnica taoísta que no revelaba su rango.

Cuando la mirada de Lin Yongbai se posó en el rostro de la mujer, sintió que su corazón temblaba.

Lin Yongbai había visto a muchas discípulas en la Corte Ancestral, pero fue en ese momento cuando realmente se dio cuenta de lo que significaba ser asombrosamente hermosa.

Aunque los rasgos de la mujer no eran los mejores que había visto, su aura era increíblemente encantadora.

Lin Yongbai tuvo una idea de repente. No cambiaría de rango, ni siquiera de posición como Sabio, si eso significaba poder pasar toda su vida con una mujer como ella.

La mujer preguntó educadamente: “Disculpe, ¿por dónde se va al Palacio de los Carillones?”.

Lin Yongbai señaló instintivamente en la dirección correcta. “Siga recto y gire a la izquierda en el segundo cruce. Después de unos 300 pasos, diríjase hacia el oeste unos 300 pasos más y podrá ver el Palacio de los Carillones”.

“Gracias”. La mujer caminó rápidamente en la dirección que él le indicó.

Los dos se cruzaron.

Lin Yongbai se volvió para ver su figura que se alejaba, incapaz de ocultar la sensación de pérdida en sus ojos.

Cualquiera que pudiera ir al Palacio de los Carillones era al menos un maestro taoísta Jijiu de cuarto rango. Eso era algo con lo que no podía soñar.