Capítulo 1: La Posada

Varias jarras de vino de cerámica vidriada se colocaron sobre una encimera oscura, emitiendo un agradable aroma que se extendió por todo el vestíbulo. Una moneda de plata de Taiping giraba sobre el mostrador.

El posadero, con una túnica gastada y un pañuelo de seda verde descolorido en la cabeza, estaba de pie detrás del mostrador. Apoyó la barbilla en la mano derecha mientras miraba aturdido la moneda de Taiping que giraba.

Un camarero estaba sentado en un banco largo contra la pared y cabeceaba, con la cabeza moviéndose arriba y abajo como un pollo picoteando lentamente su comida.

De repente, un hombre entró cojeando en el vestíbulo.

El posadero se apresuró a detener la moneda Taiping que giraba en el mostrador. Lentamente retiró la palma de la mano, revelando las palabras “paz al mundo” que estaban grabadas en la moneda.

Cuando el posadero volvió a levantar la cabeza, ya había esbozado su característica sonrisa.

El hombre que entró parecía tener unos cuarenta años, con el rostro curtido y cicatrices por todas partes. Le faltaba la manga izquierda y cojeaba de la pierna derecha.

Sin embargo, este tipo de aspecto era habitual aquí. No asustaba ni sorprendía a nadie.

Eso se debía a que esta era La Posada.

A diferencia de las posadas normales, esta “posada” era un lugar ruidoso.

Aquí se reunían personas de todo tipo, tanto inmortales como palurdos. Algunos clientes eran ricos y nobles, vestidos con ropas lujosas, mientras que otros eran criminales que no podían ver la luz del día. También había muchas figuras misteriosas por allí.

Frente al hombre, el posadero preguntó: “Señor, ¿qué tipo de servicios desea hoy? Todo es negociable, siempre que el precio sea el adecuado”.

El hombre cojeando sacó un billete nuevo de su túnica y lo dejó en el mostrador frente al posadero. Dijo con voz ronca: “Este billete se puede canjear en cualquier banco. Vale 1000 monedas de Taiping”.

El posadero miró el billete y no se apresuró a hablar.

El hombre cojeante continuó: “Una suma de dinero tan grande es suficiente para que la mayoría de la gente abandone este sector, dé un giro de 180 grados y se jubile como un hombre rico”.

El posadero asintió con la cabeza. “Señor, si quiere comprar la vida de alguien, aquí hay mucha gente dispuesta a arriesgarse”.

El hombre negó con la cabeza y enfatizó: “No quiero un asesino a sueldo. Solo quiero mantener a alguien a salvo de las manos de la Guardia del Fénix Verde”.

La voz del hombre no era alta, pero sí clara. En el momento en que pronunció las palabras “Guardia del Fénix Verde”, el vestíbulo, que en un principio era ruidoso, se quedó en silencio. Todos los demás “huéspedes” se detuvieron en sus movimientos, lo que demostraba la notoria reputación que tenía la Guardia del Fénix Verde.

El posadero jugueteó con la moneda de Taiping que tenía en la mano y explicó: “En la Gran Dinastía Xuan, lo más aterrador que les puede pasar a los cargos públicos no es ser destituidos de su cargo. Si son destituidos, simplemente pueden volver a casa y disfrutar de su tiempo con sus esposas e hijos. Lo más aterrador es ser arrestado e interrogado por la Guardia del Fénix Verde.

“Una vez que interviene la Guardia del Fénix Verde, es solo cuestión de tiempo que alguien muera y los hogares queden arruinados. Cuando alguien cae en manos de la Guardia del Fénix Verde, a menudo solo tiene la oportunidad de rezar por una muerte rápida. La mayoría de la gente le tiene miedo a la muerte, pero en comparación con ser torturado por la Guardia del Fénix Verde, la muerte es el mayor alivio”.

El hombre cojeante permaneció en silencio.

El posadero miró las botas de uniforme de los pies del hombre cojeante y las manchas de sangre en su ropa antes de continuar: “La Guardia del Fénix Verde ha existido durante dos dinastías en los últimos 400 años y tiene una reputación notoria. Incluso la familia real, los ministros, los comerciantes ricos y los maestros espadachines les tienen miedo. Me temo que nadie se atreverá a aceptar su oferta de proteger a alguien de la Guardia del Fénix Verde. ¿Entiende lo que le digo, señor?

El hombre cojeante suspiró profundamente. “Lo sé, pero esto es La Posada.

El posadero se rió con autocrítica. “Bueno, ya no somos lo que éramos. La Posada y la Guardia del Fénix Verde no se meten en los asuntos del otro. Si cruzamos la línea, la Guardia del Fénix Verde nos hará la vida imposible. ¿Entiende lo que le digo ahora?

El hombre cojeante se quedó en silencio y se volvió para escudriñar el vestíbulo.

Nadie se atrevía a mirarlo a los ojos.

Al principio, el hombre cojeante estaba decepcionado, pero esta decepción se convirtió gradualmente en desesperación.

De repente, una voz surgió de la esquina del vestíbulo. “Acepto este trato”.

Tras un momento de silencio en el vestíbulo, se produjo una ráfaga de susurros, que sonaban como el molesto chirrido de los insectos en una noche de verano o como una rata correteando por la noche. Incluso el camarero, que se había quedado dormido, se sobresaltó de su sueño. Primero miró a su alrededor, luego se levantó apresuradamente del banco y salió de la habitación, como si tuviera miedo de verse implicado.

Una pizca de esperanza volvió a surgir en el rostro del hombre cojo cuando giró la cabeza para mirar en la dirección de esa voz.

Esa voz provenía de un joven que llevaba una capa y un sombrero de lluvia de bambú, atuendo común para los espadachines viajeros experimentados.

El joven estaba sentado en un rincón del vestíbulo, ocupando una mesa solo. Su espada corta estaba colocada sobre la mesa.

Se levantó, se acercó al mostrador, echó un vistazo al billete y comentó: “Mil monedas Taiping no es una cantidad pequeña. Se podría cambiar fácilmente por una pequeña montaña de monedas Ruyi”.

Durante la anterior dinastía Wei, la moneda privada era común y el dinero falso abundaba, lo que provocaba transacciones caóticas y conversiones engorrosas. Algunos funcionarios incluso obtenían beneficios de ello.

La Gran Dinastía Xuan era consciente de este problema. Por ello, crearon un sistema estándar de tres tipos de monedas: oro, plata y cobre. Se deshicieron de los agujeros cuadrados de las monedas de la dinastía anterior y las convirtieron en monedas enteras y sólidas, a las que llamaron yuan.

En el reverso del yuan de oro estaban grabados los caracteres Chengping Wuyou.[1]

Por ello, la moneda de oro era más conocida como moneda Wuyou.

El reverso del yuan de plata estaba grabado con los caracteres Tianxia Taiping.[2] Por lo tanto, la moneda de plata se conocía como la moneda Taiping.

Del mismo modo, el reverso del yuan de cobre estaba grabado con los caracteres Pingan Ruyi.[3] Por lo tanto, la moneda de cobre se conocía como la moneda Ruyi.

El posadero miró el banco vacío que había no muy lejos del mostrador y extendió la mano para sujetar el billete. Le aconsejó con calma: “Joven, independientemente de cuánto dinero pueda sacar de este trato, por favor, escuche mi consejo. Me temo que no tendrá la oportunidad de gastar todo este dinero de todos modos”.

El joven respondió: “Gracias por el consejo, pero puedo sopesar los pros y los contras yo mismo”.

El posadero suspiró levemente, retiró la palma de la mano que presionaba el billete y no dijo mucho más.

El hombre cojeante miró al joven espadachín y preguntó con cautela: “¿Puedo saber tu nombre?”.

El joven respondió: “Qi Xuansu”.

La Posada no participaba directamente en las peleas ni en los asesinatos. En su lugar, actuaba como intermediario, proporcionando garantías a ambas partes en la transacción y ganando una comisión por ello.

Para poder hacer un negocio así, hay que tener conocimientos y ser ingenioso. Esto lo demostraba la red establecida de las numerosas sucursales de La Posada en todo el continente. Se rumoreaba que existía una sede central, pero nadie sabía realmente dónde estaba.

Como Qi Xuansu estaba dispuesto a aceptar este trato, ambos firmaron un contrato en presencia del posadero. Cada una de las partes, el posadero, el cojo y Qi Xuansu, firmaron y conservaron tres copias del acuerdo.

Si Qi Xuansu completaba el trato, podría acudir al posadero con este acuerdo y llevarse 900 de las 1000 monedas de Taiping. El posadero solo se quedaría con una décima parte del dinero, es decir, 100 monedas de Taiping.

Si Qi Xuansu no pudiera cumplir su tarea, el cojo aún podría recuperar 950 monedas Taiping del posadero con el acuerdo. El posadero solo cobraría una tarifa de rutina de 50 monedas Taiping por transacción.

Si surgiera una disputa, las dos partes podrían usar este acuerdo y solicitar mediación en El Posadero. El posadero tomaría las medidas apropiadas si la mediación fallara.

Sin embargo, nadie sabía realmente qué “medidas apropiadas” tomaría La Posada si llegaba el caso.

Después de finalizar el acuerdo y explicar los detalles de la transacción, el hombre cojo entregó al posadero el equivalente en efectivo a 1000 monedas de Taiping. El Posadero tenía buena reputación para hacer negocios; incluso grandes negocios por valor de decenas de miles de monedas de Taiping. Por lo tanto, el hombre no estaba preocupado por ser estafado porque el Posadero no arruinaría su reputación por unas simples 1000 monedas de Taiping.

Los requisitos específicos de este trato eran bastante simples. Qi Xuansu debía rescatar a Li Hongwen, el magistrado del condado de Fengtai, de la oficina del gobierno del condado.

Li Hongwen estaba a punto de ser arrestado por la Guardia del Fénix Verde debido a un importante caso judicial. Probablemente no sobreviviría al viaje a la capital, y mucho menos al encarcelamiento.

Qi Xuansu había oído hablar de este importante caso judicial. Dos facciones políticas estaban enfrentadas y la situación era tan confusa que era difícil determinar quién tenía razón.

Además, no era difícil adivinar la identidad de este hombre cojo. A juzgar por su aspecto, Qi Xuansu supuso que el hombre cojo era probablemente un ayudante cercano del magistrado del condado, Li Hongwen. Probablemente había arriesgado su vida para huir y buscar ayuda en La Posada.

El hombre cojeante se sintió aliviado al ver que el posadero guardaba el contrato y el recibo de 1000 monedas de Taiping. El hombre cojeante guardó su propia copia del contrato, encontró una mesa vacía cerca y se sentó. Luego le pidió al posadero una pequeña jarra de vino.

En cuanto el posadero abrió la gran jarra de vino que tenía detrás, el aroma del vino llenó inmediatamente la habitación. El posadero llenó una pequeña jarra de vino sin calentarlo[4] y se la entregó al cojo.

Cuando el posadero pasó junto a Qi Xuansu, sus ojos se encontraron por un momento. La mirada del posadero brilló con pesar e impotencia, como si estuviera mirando a un moribundo.

A Qi Xuansu no le importaba mucho. Guardó su copia del acuerdo en el bolsillo de la manga, regresó a su mesa y se colgó la espada corta de la cintura. Luego extendió la mano para presionar su sombrero de bambú, cubriéndose aún más los ojos para que la gente solo pudiera ver su barbilla delgada y cincelada. Por último, sacudió la capa para cubrir la espada que llevaba en la cintura.

El hombre cojeante tomó un gran trago de vino para calmar sus nervios y advirtió: “Hermano Qi, te he contado todos los detalles. Permíteme recordarte de nuevo que esta tarea es peligrosa, así que por favor ten cuidado”.

Qi Xuansu, que estaba a punto de irse, se detuvo en seco, pero no miró atrás. “Gracias por el recordatorio”.

El hombre cojeante quería decir algo más, pero tenía miedo de ahuyentar a Qi Xuansu de este trato, así que al final se quedó en silencio y se bebió sus penas. Pronto, se desmayó borracho sobre la mesa.

Como La Posada estaba construida bajo tierra, Qi Xuansu tuvo que caminar por un largo pasillo que conducía a la superficie después de salir del vestíbulo.

Una hilera de antorchas iluminaba el largo pasillo, y tardó unos quince minutos en llegar a la salida.

En el momento en que Qi Xuansu salió del pasillo, fue recibido por una saeta de ballesta que apuntaba a su pierna izquierda. La intención era obvia: incapacitarlo para facilitar su captura.

Qi Xuansu pudo esquivar la saeta en el último momento. La saeta rozó su muslo y se incrustó profundamente en la pared detrás de él. Las plumas negras de la cola de la saeta aún temblaban por el fuerte impacto.

Este tipo de dardo de ballesta le resultaba familiar.

Era un arma estándar de la Guardia del Fénix Verde. La cabeza del dardo tenía ranuras de sangre y púas. Si uno recibía un disparo de este dardo y lo sacaba, las púas arrancarían un gran trozo de carne. Si el dardo se dejaba en su sitio, las púas causarían un sangrado constante. Era un arma extremadamente brutal.

Qi Xuansu se volvió en esa dirección y vio una figura que salía de las sombras y se detenía a más de tres metros de él.

El hombre sostenía una ballesta de color negro azabache en la mano, por lo que era obvio que era quien había disparado el dardo antes.

Qi Xuansu evaluó la vestimenta del hombre: una túnica de brocado verde de manga estrecha y pecho largo con una hebilla de cinturón de metal negro que representaba una cabeza de bestia en la cintura y un par de botas militares negras de punta cuadrada y punta levantada con suelas blancas. Sin duda, era el uniforme típico de la Guardia del Fénix Verde.

1. Paz y alegría. ☜

2. Paz al mundo. ☜

3. Paz y satisfacción. ☜

4. Tenga en cuenta que se trata de vino de arroz chino, que a menudo se sirve caliente. ☜