Capítulo 63: Señor de las cenizas

Moviéndose a través de la arena de ceniza y montones de hojas caídas, un monstruo gigante venía bajando por la colina.

Sunny tragó saliva, con su expresión volviéndose oscura.

La criatura era tan grande como una casa, con sus ocho patas segmentadas que se asemejaban a altos pilares. Su forma era similar a la de carroñeros y centuriones, compuesta de un caparazón similar al de un cangrejo y un torso protuberante, algo humanoide. Sin embargo, aquí era donde las similitudes entre ellos terminaban.

En lugar de membrana, su cascarón parecía estar hecho de metal pulido y lustroso. Era como si todo su cuerpo hubiera estado una vez sumergido en acero fundido, emergiendo de él encerrado en un impenetrable traje de brillante armadura.

Rayos de sol se reflejaban en la superficie cromada del caparazón, creando el brillante destello que Sunny había notado. Masivo pero extrañamente elegante, el monstruo de acero asemejaba a un enorme caballero. Sunny estaba listo para jurar que había notado las formas de siete estrellas talladas en su pecho.

Sin embargo, ese caballero estaba corrompido y era malvado. Irradiaba un aura siniestra, como un demonio convocado del infierno para sembrar muerte y masacre. La armadura pulida de la criatura estaba cubierta con largas espinas irregulares. Su torso humanoide tenía cuatro poderosos brazos, dos terminando en potentes pinzas, los otros dos — con hoces afiladas y aterradoras.

La cabeza del demonio era más pronunciada que la de un carroñero y coronada con varios cuernos altos y afilados. Su rostro metálico era casi humano, pero al mismo tiempo repulsivamente monstruoso y bestial. Solo mirarlo hacía que la piel de Sunny se erizara.

'Esa cosa… da miedo.'

Sea lo que fuere esa criatura, su rango dentro de la legión era claramente más alto que el de un centurión, sin mencionar el de un carroñero. Era el siguiente paso en su evolución. Un general o un comandante, quizás. ¿Cómo se les llamaba… legados? ¿pretorianos?

Conteniendo la respiración, Sunny observó cómo el Demonio del Caparazón descendía del Túmulo de Ceniza. Deteniéndose frente a la fragmento de alma trascendental, miró brevemente al centurión arrodillado.

El monstruo mortal despertado se encogió bajo su mirada, como si temiese a la Criatura de Pesadilla de mayor tamaño. Sunny sabía cómo se sentía, ya que hizo lo mismo cuando los ojos del mounstro habían pasado brevemente por el lugar donde se ocultaba su sombra.

Sin prestar atención al centurión, el Demonio del Caparazón recogió el cristal brillante y dio la vuelta. Luego, regresó sin prisa a la sombra de las ramas del árbol gigante.

Sunny exhaló lentamente.

"Sunny, ¿qué está sucediendo?"

Miró a Cassia, cuyo rostro estaba lleno de preocupación y curiosidad. Después de dudar un poco, dijo:

"Hay una nueva amenaza. Quédate en silencio un poco más, lo explicaré más tarde."

En la base de la alta colina, el centurión del caparazón finalmente estaba listo para levantarse de nuevo. Sunny estaba en un dilema. Tenía que seguir al monstruo para asegurarse de que no tropezara con su lugar de ocultamiento en su camino de regreso al laberinto.

Sin embargo, también estaba extremadamente curioso por ver qué estaba haciendo el Demonio del Caparazón en su guarida en la cima del Túmulo de Ceniza.

No había tiempo para pensar las cosas detenidamente.

Tomando una decisión apresurada, Sunny envió su sombra deslizándose sobre la arena gris. Evitó magistralmente los ojos del centurión de caparazón y ya estaba subiendo la alta colina unos segundos después.

'Una mirada. Solo tomaré una mirada.'

Escondiéndose en la profunda sombra proyectada por la majestuosa corona escarlata del árbol, la sombra se deslizó colina arriba y se acercó al lugar donde el Demonio del Caparazón había desaparecido de su vista.

En la cima de la colina, el suelo estaba cubierto de hojas caídas. El Túmulo de Ceniza era de hecho más grande que cualquier característica natural alta que habían encontrado hasta ahora, vasto y espacioso como una isla real. Sin embargo, las huellas dejadas por las patas parecidas a pilares de la enorme criatura podían verse fácilmente.

Llevó la sombra al centro de la isla, donde el enorme tronco del árbol de obsidiana se alzaba del suelo, con sus amplias raíces extendiéndose en todas direcciones. El Demonio de Caparazón estaba de pie bajo el árbol, mirando hacia sus ramas inferiores. La fragmento trascendental aún estaba agarrado en su pinza.

'¿A qué está mirando?'

Sunny hizo que la sombra siguiera la mirada de la criatura y notó varias frutas redondas y apetitosas colgando entre las hojas escarlatas. Una de ellas parecía especialmente madura.

De repente, el demonio dejó caer el fragmento del alma en la arena y, olvidándose por completo de él, levantó su cuerpo. Estiró una pinza hacia arriba y gentilmente agarró la fruta, luego tiró de ella.

Sin ninguna resistencia, la fruta se desprendió de la rama. Sosteniéndola como algo frágil y extremadamente valioso, la enorme criatura se agachó lentamente hacia el suelo. Luego, llevó cuidadosamente la fruta a su boca y dio un pequeño mordisco.

'¿Está... comiendo frutas? ¿Esta abominación es vegetariana?!'

Desconcertado y sin estar del todo seguro de lo que acababa de ver, Sunny no tuvo más remedio que ordenar a su sombra que se fuera y que se apresurara hacia la base de la colina. El tiempo se había acabado, y si quería alcanzar al centurión de caparazón, tenía que actuar con prisa.

Deslizándose sobre las hojas caídas, la sombra descendió del Túmulo de Ceniza y voló de regreso en dirección al laberinto, pronto alcanzando al monstruo que se retiraba.

'Uf.'

Sintiendo un gran alivio, Sunny se aseguró de que la ruta del centurión no lo pusiera en una trayectoria de colisión con la colina detrás de la cual habían estado escondidos y finalmente se permitió relajarse... ligeramente.

Esperó hasta que el monstruo empuñador de guadañas se hubiera ido por completo antes de levantarse lentamente de pie.

"Ya es seguro salir."

Nephis y Cassia se pusieron de pie, estirándose y masajeándose las extremidades. Recordando repentinamente cuán apretados estaban el uno contra el otro mientras se escondían detrás de la colina, Sunny apenas logró evitar sonrojarse de vergüenza.

'Eso... eh... fue una medida necesaria!'

Estaba casi agradecido de que el Demonio de Caparazón hubiera aparecido en el momento perfecto para distraerlo de esa situación.

"¿Qué pasó?"

Nephis lo miró y levantó una ceja. Por primera vez, su expresión de indiferencia no parecía muy convincente.

Sunny echó un vistazo al Túmulo de Ceniza, que no estaba muy lejos, y habló.

"Hay peligro por delante. Necesitamos regresar a la Cresta Ósea. Te explicaré todo una vez que estemos a salvo en el campamento."

Ella abrió la boca para decir algo, pero luego pensó mejor en ello y permaneció en silencio, simplemente asintiendo. La confianza que habían construido era suficiente para eso, al menos.

Sunny llamó al Eco, ató la cuerda dorada alrededor de su torso, colocó la silla improvisada de Cassia de vuelta en su caparazón y ayudó a la chica ciega a subir a su asiento.

Levantando las bolsas, las fijó de nuevo en el carroñero y dio un paso atrás. Estaban listos para irse.

Sin embargo, antes de eso, Sunny tenía una cosa más que hacer. Acercándose a la colina, usó sus manos para cepillar la arena de su superficie.

Pronto, la superficie negra fue revelada. Era del mismo color exacto que la corteza del colosal árbol que crecía desde el centro del Túmulo de Ceniza.

La colina era, de hecho, solo una pequeña porción de una de las gigantes raíces del árbol, levantada ligeramente sobre el suelo en esta parte del páramo.

Sunny miró alrededor, tratando de calcular el tamaño de este mar de ceniza. Finalmente, comenzaba a entender qué había drenado toda vida de la enorme porción del laberinto carmesí.

***

De vuelta dentro de la Cresta Ósea, estaban sentados alrededor del fuego. El delicioso olor de la carne asada llenaba el aire, haciendo que el estómago de Sunny produjera sonidos embarazosos. Sin embargo, aún no era hora de comer. Estaba en medio de contarles a las chicas lo que había visto.

"... después de que el centurión se arrodilló, otra criatura de caparazón vino desde la cima del Túmulo de Ceniza. Solo que esta no era una de esas que habíamos visto antes. Era fácilmente el doble del tamaño del centurión, seis o siete metros de altura. Ni siquiera puedo imaginar cuánto pesa. Parecía una casa en movimiento."

Nephis frunció el ceño, claramente no feliz de saber que había tal coloso bloqueando su camino.

"Además, su caparazón no está hecho de la misma membrana. En cambio, parece alguna extraña aleación metálica. No creo que podamos cortarlo. Tampoco noté ninguna brecha en la armadura de esa monstruosidad, ni siquiera alrededor de las articulaciones."

Cassia tragó saliva, girando su cabeza hacia su amiga. Estrella Cambiante, sin embargo, permaneció en silencio.

Sunny suspiró.

"Además, esa cosa tiene cuatro brazos en lugar de los habituales dos, un par con pinzas y un par con guadañas. Son aún más grandes que los del centurión. Su caparazón está cubierto de picos, y tiene cuernos largos en la cabeza. También parece... eh... más humanoide. Casi tiene una cara, aunque extremadamente fea. Y sus ojos... bueno, creo que es más consciente que cualquier cosa que hayamos enfrentado antes."

Nephis estaba pensativa. Después de un rato, dijo:

"Probablemente es un demonio despertado."

Las Criaturas de Pesadilla con un núcleo de alma se llamaban "bestias", las que tenían dos núcleos se llamaban "monstruos". Tres núcleos pertenecían a una clase de criaturas conocidas como "demonios", con "diablos" justo por encima de ellos con cuatro núcleos.

Sunny le asintió, indicando que estaba de acuerdo con su conclusión.

"o tal vez un diablo. En cualquier caso, creo que deberíamos evitar a ese bastardo aterrador a toda costa."

Estrella Cambiante lo miró, inclinando un poco la cabeza. Durante un minuto aproximadamente, solo hubo silencio.

Sunny apretó los dientes, luego suspiró, luego parpadeó un par de veces. Finalmente, le dio una sonrisa torcida y condenada.

"Déjame adivinar. Quieres matarlo..."