Capítulo 61: Mar de ceniza

En la mañana, Sunny despertó sintiéndose sombrío e inquieto. El recuerdo del aterrador espejo oscuro aún estaba fresco en su mente, haciendo que cada sombra pareciera siniestra y amenazadora. Frunció el ceño con desagrado.

'Qué demonios. Soy el Hijo de las Sombras. ¿Por qué tengo que tener miedo de mi propio dominio?'

Pero, por otro lado, la oscuridad y la sombra no eran lo mismo, incluso si muchas personas tendían a confundir una con la otra. Las sombras nacían de la ausencia de luz. En cierto sentido, eran manifestaciones del vacío. La verdadera oscuridad, por otro lado… la verdadera oscuridad era una entidad propia.

En cierto modo, las sombras compartían más en común con la luz que con la oscuridad.

'Quiero decir... supongo que sí. ¿No?'

Debates filosóficos con su monólogo interno no eran la mejor manera de comenzar el día, al menos en lo que a Sunny respectaba. Su ya agrio estado de ánimo solo empeoró. Con un breve suspiro, se sentó y estiró los brazos, bostezando.

"Buenos días."

El sonido de su voz fue casi ahogado por el ruido ecoante del agua que corría. Con el sol saliendo, el oscuro mar tenía prisa por retroceder. Sunny finalmente pudo relajarse un poco.

"Buen día."

Nephis había estado vigilando el campamento durante la parte final de la noche, así que ya estaba despierta. Como de costumbre, estaba meditando con los ojos cerrados —en la oscuridad absoluta de la noche, "cuidar" realmente significaba escuchar sonidos sospechosos, así que mantener los ojos abiertos no era tan útil.

Para todos, excepto Sunny, claro, que tenía una visión nocturna perfecta gracias a sus Atributos.

Al escuchar que se levantaba, Estrella Cambiante abrió lentamente los ojos. Un suave resplandor aún se podía ver en su profundidad, desapareciendo rápidamente a medida que su vista se ajustaba al crepúsculo del amanecer. Miró a Sunny y le ofreció una sonrisa educada.

En las últimas dos semanas, Nephis también había estado entrenando, quizás incluso con más diligencia que él. Sin embargo, no estaba tratando de mejorar su destreza con la espada.

En realidad, estaba intentando aprender cómo comportarse como un humano normal. Como resultado, sus interacciones se habían vuelto ligeramente menos incómodas... en su mayor parte.

Sunny pudo reconocer los esfuerzos de Estrella Cambiante porque eran muy similares a una fase por la que él mismo había pasado muchos años atrás. En varias ocasiones, la había atrapado observando atentamente cómo Cassia hablaba y se comportaba a su alrededor. Un tiempo después, Neph intentaría imitar detalles pequeños del comportamiento de su amiga. Los resultados eran... una mezcla, por decir lo menos.

La primera vez que intentó saludarlo con una sonrisa por la mañana, Sunny entró en pánico y casi invoca la Cuchilla Azul. Sin embargo, Nephis era muy inteligente y persistente. Hoy, su sonrisa educada se veía casi natural.

No tenía idea de por qué Estrella Cambiante decidió trabajar en sus habilidades sociales, de entre todas las cosas, durante su peligrosa travesía a través del paisaje infernal infestado de monstruos que era la Costa Olvidada. Pero no le importaba.

¡Era en realidad bastante entretenido de ver!

...Verla torturarse a sí misma todos los días, soportando un dolor terrible con la esperanza de aprender a controlar mejor su Habilidad del Aspecto, por el contrario, no era divertido en absoluto. Nunca hablaron de ello, pero Sunny sabía que cada vez que Nephis fingía meditar, en realidad se estaba sometiendo a la agonía insoportable de su Defecto.

Cuando pensaba en eso, su corazón dolía. Sunny no estaba acostumbrado a sentir esas cosas, pero sospechaba que esto era lo que otras personas llamaban "compasión". Al menos era similar a cómo se describía en libros y dramas.

No es que supiera mucho acerca de esas cosas.

Después de que desayunaron, Nephis se levantó y miró el rayo de luz que caía a través de la brecha más cercana entre las gigantescas vértebras. Dirigiéndose a Sunny, dijo:

"Estudiemos los alrededores."

Necesitaban conocer el terreno y decidir su próximo paso. Por lo general,que implicaba buscar las características naturales más cercanas que fueran lo suficientemente altas para mantenerse por encima de la superficie del mar y decidir cuál de ellas intentarían alcanzar a continuación.

Luego vino un día o dos de exploración y caza, seguido por el movimiento del campamento hacia esa característica.

Sunny le dio un asentimiento.

"Está bien."

Convocó al Eco para que vigilara a Cassia mientras estaban fuera y dejó a la sombra detrás para mantener un ojo afuera, por si acaso algo sucedía. Luego, Sunny siguió a Nephis hasta la brecha.

Impulsándola, observó cómo Estrella Cambiante volaba por el aire y luego aparentemente corría por la pared, empujándose en el último momento y llevando su cuerpo aún más alto antes de agarrarse de una protuberancia ósea. Dependiendo solo de la fuerza de su parte superior del cuerpo, luego trepó y desapareció en la luz que caía. Pronto, la cuerda dorada cayó, permitiéndole seguir.

Nephis le ayudó a escalar la gigantesca espina y luego se enderezó, girando para mirar hacia el oeste. Sunny agitó las manos e hizo lo mismo, esperando ver la imagen habitual: una vasta extensión del laberinto carmesí, salpicada aquí y allá con raros puntos altos.

Sin embargo, lo que vieron los dejó a ambos sin palabras.

A cierta distancia, el laberinto parecía perder color. Las hojas de coral carmesí se veían grises y deformes, como si hubieran sido golpeadas por alguna enfermedad desconocida y despojadas de toda vida. El material parecido a piedra se veía quebradizo y frágil, listo para desmoronarse en polvo en cualquier momento.

El área de coral muerto se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Más lejos, las paredes del laberinto parecían haberse colapsado en un mar de arena gris ceniza. Esta tierra vacía y polvorienta se veía tan ajena y extraña después de semanas de ver solo los interminables caminos carmesí que Sunny sintió un escalofrío recorrer su espalda.

El hecho de que no notaran ni un solo monstruo moviéndose a través del lodazal debajo los hizo sentir aún más perturbados.

Solo había un punto alto visible al oeste de ellos. Lejos en la distancia, el suelo se elevaba, formando una colina alta. La colina era probablemente la más grande que habían visto, capaz de convertirse en una verdadera isla una vez que el agua subiera en la noche. Su forma le recordaba a Sunny un túmulo colosal.

Cubierta en la arena gris dejada por el coral muerto, la colina parecía una montaña de ceniza. Esa montaña estaba coronada por un árbol gigante.

El árbol se elevaba hacia el cielo como una torre, sus ramas lo suficientemente anchas como para cubrir toda la isla con su sombra. La corteza del árbol gigante era tan negra como el agua del mar oscuro, mientras que sus hojas eran rojas como la sangre.

Contrastada contra el cielo gris, la corona carmesí del majestuoso árbol se veía increíblemente vibrante y magnífica.

Sunny tragó saliva.

"¿Qué… demonios… es eso?"

Nephis estaba pensando o no tenía nada que decir. Simplemente miraba a lo lejos, con un ligero ceño en su rostro.

En ese momento, algo brilló intensamente desde debajo del árbol. El destello era claro y visible incluso desde su posición, como un rayo de luz solar reflejado por un gran espejo. Un momento después, se desvaneció, solo para reaparecer después de unos segundos.

'Un espejo…'

Sunny tembló, recordando la noche anterior. Por alguna razón, el brillante destello de repente parecía volverse amenazante.

Después de que pasó un tiempo, se dirigió a Nephis nuevamente:

"¿Qué piensas?"

Se demoró un poco antes de volverse hacia él. Mientras Estrella Cambiante deliberaba sobre qué decir, él echó un vistazo a la tierra vacía nuevamente. Finalmente, ella habló:

"Este es el único camino hacia el oeste."

Sunny hizo una mueca y miró hacia otro lado.

No le gustaba ni un poco este giro de los acontecimientos.

"¿Entonces, vamos?"

Nephis se volvió hacia el árbol gigante y, como si estuviera afectada por su grandeza, se encogió de hombros con reticencia.

"¿Tenemos una opción?"

***

Algún tiempo después, abandonaron los restos de la gigante criatura marina y se dirigieron hacia el oeste, planeando verificar la situación dentro del desierto que se hallaba entre ellos y el túmulo de ceniza.

Inicialmente, no planeaban acercarse a la extraña isla. Sin embargo,las cosas resultaron ser bastante inusuales una vez que entraron en el páramo.

Con arena gris bajo sus pies y muros de coral muerto rodeándolos, el grupo estaba completamente preparado para enfrentar un peligro desconocido. A pesar de que no habían visto ningún monstruo moverse por esta área desde la cima de la espina dorsal del leviatán, ni Sunny ni Nephis creían realmente que nadie iba a atacarlos en esta extraña región del laberinto.

Había demasiadas maneras para que las Criaturas de la Pesadilla se escondieran, y si había algo que los Durmientes habían aprendido durante su tiempo en la Costa Olvidada, era que todo aquí era mortal o escondía algo capaz de matarlos. En ese sentido, su primer encuentro con los gusanos carnívoros fue especialmente traumático.

Sin embargo, su sentido común resultó estar equivocado esta vez. El páramo estaba tranquilo y vacío, completamente desprovisto de señales de vida. La ausencia de monstruos, en teoría, se suponía que hacía sentir mejor a Sunny, pero se sentía incluso más nervioso de lo habitual en su lugar.

Toda esta situación olía a peligro. Era extraña y antinatural.

Si incluso los monstruos tenían miedo de acercarse a este lugar, ¿qué estaban haciendo caminando más y más profundo en el páramo de su propia voluntad?

¿Eran unos tontos por no dar la vuelta y correr de inmediato?

Pronto, llegaron al punto donde las paredes del laberinto se habían desmoronado en polvo. Ahora, no había nada más que una vasta extensión de arena gris entre ellos y la colina coronada por el árbol gigante.

Nada podría esconderse en esa llanura cenicienta.

Sin embargo, también serían incapaces de ocultarse de la mirada de nadie.

Sunny miró a Nephis.

"¿Estás segura de que quieres hacer esto?"

Estrella Cambiante frunció el ceño. Luego, mirando al frente, frunció el ceño y dijo:

"Vayamos."