Capítulo 35: Desaparecidos (2)

Monte Hua, provincia de Shaanxi.

«¡Por favor, no me perdones!» Qiu Feng se inclinó profundamente, su frente casi tocaba el suelo.

«Hermano mayor...» La expresión de Liu Zhengmu era conflictiva. Aunque ambos eran miembros de la tercera generación de la secta, Qiu Feng tenía una posición más alta en términos de antigüedad. Esta disculpa preocupó a Liu Zhengmu.

«Fui incapaz de cumplir con mi deber como protector del Pabellón del Loto. Tu discípulo fue sacrificado por mi culpa... Lo siento de verdad.»

La voz de Qiu Feng estaba llena de culpa. Ni siquiera era capaz de levantar bien la cabeza.

Hace unas tres semanas, derrotó milagrosamente a Lu Dalang y sobrevivió. Sin embargo, fue incapaz de salvar a Zhou Xuchuan. Informó inmediatamente del incidente a la secta y ellos, junto con los cultivadores de la Alianza Marcial, lo buscaron durante días, pero al final no pudieron encontrarlo.

Quiso continuar la búsqueda, pero la secta ordenó urgentemente su regreso, por lo que no tuvo más remedio que volver a la secta con los miembros del Pabellón del Loto.

Aunque la búsqueda continuó, no pudieron encontrar ninguna pista y sólo habían regresado hacía unos días. Esencialmente, Zhou Xuchuan fue dado por muerto.

«Todo es culpa mía. Si hubiera confiado un poco más en tu discípulo, las cosas no habrían ido tan mal».

Durante este tiempo, la percepción de Zhou Xuchuan había cambiado completamente. Ya nadie le llamaba Perro que ladra no muerde.

En su lugar, todos estaban sorprendidos por sus notables hazañas. Les sorprendía que hubiera ocultado sus habilidades y su poder, y lo decidido que estaba a aprender a pesar de las burlas de los que le rodeaban.

Eso lo hacía aún más desafortunado. No podían ocultar su decepción por haber perdido en vano a un joven con tanto talento.

«Hm...»

Después de alcanzar el Reino Absoluto, Liu Zhengmu pasó una considerable cantidad de tiempo en el mundo. Un día, al escuchar las noticias sobre Zhou Xuchuan, regresó apresuradamente a la secta, y no había llegado hasta hoy.

Qiu Feng, que residía en la secta, visitó a Liu Zhengmu en cuanto le notificaron su llegada y se inclinó en señal de disculpa.

«Ojalá pudiera ir a buscar a las Nueve Bandas de Agua y vengarme, pero...».

No podía hacer lo que deseaba debido a las complejas circunstancias.

La Alianza Marcial también estaba investigando este asunto. A menos que Lu Dalang se hubiera vuelto loco de repente, no había forma de que atacara a los miembros del Pabellón del Loto y al linaje directo de la Familia Zhuge.

Además, según la información que reunieron, los barcos y botes del río Yangtsé fueron retirados intencionadamente, al parecer para impedir que el grupo se dividiera y cruzara el río. Esto significaba que la emboscada estaba planeada, por lo que sospechaban que alguien estaba detrás de ellos.

«Yo mismo no he tomado un discípulo, pero conozco la pena, la furia y el dolor de perder uno. No me importará en absoluto, así que resiénteme».

A menudo se comparaba a un maestro con un padre para un discípulo. A la inversa, un discípulo es visto como un hijo para el maestro. Aunque no había lazos de sangre entre ellos, la conexión era profunda.

«No olvidaré esto el resto de mi vida...»

Liu Zhengmu llevaba un rato escuchando en silencio. Sin embargo, Qiu Feng continuó disculpándose con palabras similares. Era como si le estuviera diciendo que le matara.

«Hermano mayor.»

Al final, Liu Zhengmu no tuvo más remedio que interrumpirle.

«Sí.» Qiu Feng respondió con expresión resignada.

Sin embargo, lo que escuchó de Liu Zhengmu fue totalmente diferente.

«Estoy bien, así que no actúes así».

«Hermano menor.»

«Que actúes así sólo hace que las cosas sean aún más difíciles para mí». Liu Zhengmu dejó escapar una risa amarga. Sus ojos tenían una mezcla de emociones. «No ha pasado mucho tiempo desde que regresé a la secta. Estoy un poco cansado y necesito algo de tiempo a solas. Subir a la montaña ha llamado mucho la atención».

«...Lo siento. Fui demasiado corto de vista», se disculpó Qiu Feng una vez más con expresión sombría. Liu Zhengmu había perdido la cuenta del número de disculpas que había escuchado.

«Entonces, ¿puedes dejarme estar un rato?».

«Por supuesto. Siento no haber sido más considerado. Descansa un poco».

Qiu Feng se fue, con sus dos hombros caídos por la culpa.

Después de ver a Qiu Feng irse, Liu Zhengmu dejó escapar un profundo suspiro.

«Xuchuan, parece que eras mucho más notable de lo que este maestro pensaba».

Rebuscó en el bolsillo de su pecho con la mano derecha y sacó una carta que había doblado ordenadamente.

Cuando empezaron a correr rumores sobre su discípulo, y regresó a la rama de la Alianza Marcial en la que se encontraba, recibió una paloma mensajera. Al principio, supuso que se trataba de algo relacionado con su misión, pero no era así en absoluto. Resultó ser algo privado.

El remitente era su discípulo, presuntamente muerto.

La carta era bastante larga. En resumen, Zhou Xuchuan le aseguraba que estaba a salvo, pero le pedía que mantuviera la noticia en secreto durante un tiempo. También se disculpaba por haberle hecho preocuparse y que sin duda regresaría sano y salvo con Zhuge Shengji.

«Estoy preocupado, así que no tardes mucho...» Liu Zhengmu miró al cielo. El cielo estaba despejado, sin una mota de nubes.

*

Ciudad de Weng'An, Mercaderes de la Voluntad de Oro.

Como las actividades de Li Yicai se centraban en la ciudad de Weng'An, compró una casa. Los precios de la vivienda en Weng'An eran sospechosamente baratos. Por otra parte, no era de extrañar teniendo en cuenta la situación de la ciudad de Weng'An.

En el patio delantero había diez cultivadores. Zhou Xuchuan los había inspeccionado a su llegada. Nueve de ellos rondaban la Segunda Clase, y sólo uno era de Primera Clase, casi alcanzando el Reino Pico.

«No pasa nada si sus habilidades no son tan buenas. Lo que importa es su credibilidad. La información sobre el tesoro se filtrará tarde o temprano, así que no importa, pero deben ser personas que no huyan con los tesoros.»

«Si es eso, no tienes por qué preocuparte». Li Yicai tranquilizó a Zhou Xuchuan con confianza.

«No estarás insinuando que se puede confiar en ellos porque son tus parientes, ¿verdad? Si es así, me niego. Vivimos en un mundo en el que incluso los hermanos de sangre se matan por los tesoros».

«No soy tan ingenuo, gran héroe». Li Yicai le tranquilizó una vez más. «Todos estos individuos aprecian a sus familias. Además, todos tienen al menos una persona a la que deben alimentar.»

«¿No habrás tomado a sus familias como rehenes?» Zhuge Shengji preguntó con el ceño fruncido.

«Oh, vamos, Joven Maestro Zhuge. No soy tan villano». Li Yicai agitó la mano en señal de negación. «Hice un trato con ellos. Si me juraban lealtad, les prometí diagnóstico y tratamiento médico gratuitos».

La gente solía estar dispuesta a todo por el bien de sus seres queridos. Li Yicai explotó ese amor.

«Busqué intencionadamente a quienes se encontraban en una situación desesperada y no podían aguantar unos días sin mi apoyo. Además, he investigado sus personalidades de antemano. Debería excluir la posibilidad de que huyeran con la riqueza que obtuvieran, ¿no? Jajaja».

Cómo decirlo...

Zhou Xuchuan no pudo evitar sentirse desconcertado por las palabras de Li Yicai. No era exactamente un chantaje, pero bien podría haberlo sido. Lo que Li Yicai les hizo podría interpretarse como «tu familia podría morir si me traicionas».

Sin embargo, tampoco se le podía considerar exactamente malvado. Para empezar, todos eran extraños. Li Yicai no estaba obligado a cuidar de sus familias, ni siquiera llamando a médicos caros. Sólo les hizo una propuesta, no una amenaza, y fueron ellos quienes la aceptaron.

Al igual que los rumores, sus métodos son despiadados.

El hecho de que fuera bueno en el comercio significaba que era bueno en las negociaciones. El Rey Mercader tenía muy buen ojo para discernir las intenciones de los demás y se daba cuenta fácilmente de lo que quería la otra parte. Luego, lo utilizaba a su favor y sacaba provecho de ello.

Sus objetivos incluían a los de la facción ortodoxa, la facción Maligna, el culto demoníaco, el culto de la sangre o incluso la misteriosa facción que aún no se había revelado. No sobrevivió a la Era de la Guerra y el Caos por casualidad.

Y eso es también lo que le hace aterrador.

Li Yicai entendía las emociones humanas mejor que nadie, porque podía explotarlas por dinero. Su tipo de «comprensión» de las emociones irónicamente no implicaba ninguna emoción por su parte; ni burla, ni broma, ni furia, ni simpatía. Simplemente lo utilizaba como medio para ganar dinero.

«Les he dicho a los cultivadores que asaltarán una tumba».

«¿Cómo me presentaste a ellos?»

«Les dije que eras un experto cuyas órdenes deben ser seguidas. No están familiarizados contigo ni con las caras del Joven Maestro Zhuge, así que no tenéis que preocuparos de que vuestras identidades sean expuestas.»

«Bien hecho. El tesoro está en Chongqing. Esta es la ubicación exacta, así que envíen gente a una aldea cercana. Necesito un método rápido de comunicación en el camino de regreso.»

Zhou Xuchuan entregó un mapa codificado.

«Este es el método de interpretación del código. Memorízalo y quémalo».

«¡Ooh! ¡Como se espera de un gran héroe! ¡Tus conocimientos superan a los de Zhuge Liang! Realmente eres poderoso tanto en mente como en cuerpo!» Li Yicai exageró, dándose golpecitos en la frente. «¡Este pequeño comerciante está conmovido hasta las lágrimas!»

«Entonces llora.»

«Los hombres no derraman lágrimas fácilmente.»

Li Yicai le entregó una bolsa para los gastos de viaje.

«Apoyaré tu viaje desde todos los aspectos y desde lugares que no puedes ver. Roba al Ladrón Divino de Tres Ojos hasta los huesos. Por supuesto, sabes que la riqueza viene antes que los huesos, ¿verdad?»

«Comerciante de cabeza. Límpiate la baba antes de hablar.»

«¿Eh? Ups, mis disculpas. Bueno entonces, hasta la próxima. Espero que tengas un buen viaje.

*

Zhou Xuchuan partió hacia Chongqing junto a Zhuge Shengji y los diez cultivadores reclutados por Li Yicai. Hasta hacía poco, Chongqing se había llenado de miembros de la Facción Ortodoxa buscando a Zhou Xuchuan y Zhuge Shengji, pero ya no era así.

Tampoco había señales de los bandidos del río. Las Dieciocho Bandas de Bandidos también habían ordenado a sus hombres que dejaran de saquear durante un tiempo.

«¿Nos está diciendo que confiemos en un niño al que le acaba de crecer el pelo?».

Antes de partir hacia el tesoro, los cultivadores encontraron a Zhou Xuchuan bastante ridículo. El supuesto «experto» presentado por el jefe de los mercaderes parecía apenas haber superado la edad adulta. En las Llanuras Centrales, la edad adulta era de quince años. Zhou Xuchuan ni siquiera podía considerarse aún un joven.

Si descubrían que Zhou Xuchuan sólo tenía doce años, podrían echar espuma por la boca.

«Shh, guarda silencio. Parece que es verdad».

Entre los diez cultivadores, el único que había alcanzado la Primera Clase se puso el índice en la boca, haciéndoles un gesto para que se callaran. Un experto podía reconocer a un novato, pero un novato no podía reconocer a un experto.

«¿Es eso cierto, Hermano Wang?»

Wang Yi, el cultivador de Primera Clase, se dirigió a ellos como Hermano Wang. Aunque su nombre sonaba como si fuera un pueblerino, era un cultivador de Primera Clase cerca del Reino Pico. Era alguien que había escalado desde abajo y se había ganado mucho respeto. También tenía muchos seguidores.

«¿Estás seguro de que es sólo una persona ordinaria y no un artista marcial?»

Los civiles normales no aprendían el cultivo, así que no tenían ningún nivel del que hablar. Era obvio que no podían ser discernidos.

«¿No viste la impecable postura al caminar del Capitán Zhou?»

«Hmm.»

«No dejes que tu orgullo nuble tu juicio. Y aunque no sea un experto, tenemos que seguir órdenes. ¿No escuchaste eso del mercader jefe antes de que dejáramos Weng'An?»

«Lo siento, Hermano Wang.»

«No necesitas disculparte conmigo. Ve a disculparte con el Capitán Zhou cuando tomemos un descanso más tarde. El mercader jefe puede encontrar faltas en esto más tarde.»