Capítulo 53: Ballesta perforante

Wu Yuan, Gu Ji y Wu Xiong cabalgaron con ahínco, sin escatimar esfuerzos en sus robustos corceles Escarcha. Siguiendo la suave ruta oficial, recorrieron decenas de li en poco menos de una hora. 

Poco a poco, fueron dejando atrás la ciudad, adentrándose en el desierto rural, dominio de los bandidos de la tierra y los ladrones de agua.

A lo lejos, apareció una vasta extensión de colinas onduladas, cubiertas de espesa vegetación.

La ruta oficial seguía un desfiladero enclavado entre estas colinas.

«Más adelante está el Desfiladero del Bosque Meandriforme, un tramo de más de diez li donde los bandidos de la tierra de los alrededores de Ciudad Li son más activos. Manteneos alerta, todos», advirtió Wu Xiong, con su voz resonando en el aire. «Proteged al joven maestro a toda costa».

«Jaja, hermano Wu, te preocupas demasiado».

«Aunque el desfiladero del Bosque de los Meandros está infestado de bandidos terrestres, ¿se atreverían a obstaculizarnos?».

«¡Atravesaremos este tramo de diez-li en un santiamén!», rieron entre dientes los capitanes de cien soldados, con sus carcajadas resonando en el aire.

Sus palabras parecían despreocupadas, pero sus acciones contaban otra historia. Algunos aumentaron sutilmente la velocidad y otros tiraron suavemente de las riendas, formando un círculo protector alrededor de Wu Yuan y Gu Ji. A sus ojos, los miembros más débiles del grupo eran Wu Yuan y su mayordomo Gu Ji.

La decisión de Wu Yuan de traer a un mayordomo ordinario había dejado perplejos e incluso descontentos a muchos soldados. Sin embargo, cuando Gu Ji demostró sus notables habilidades como jinete, los guardias se abstuvieron sabiamente de cuestionar su decisión.

Thud, thud, thud~ Los cascos de los caballos atronaron sin pausa mientras el grupo cabalgaba por la sinuosa ruta oficial, manteniendo la velocidad.

La carga total de más de una docena de caballos de guerra hizo temblar la tierra, creando una conmoción sorprendente que resonó por todo el desfiladero.

Sin que ellos lo supieran, en las suaves laderas de la segunda mitad del Desfiladero del Bosque Meandriforme, cerca de 200 bandidos terrestres acechaban en medio del denso bosque. Algunos llevaban armaduras pesadas negras, otros armaduras blandas o de tela.

Sus armas también variaban.

Al acecho, a decenas de metros del grupo principal de bandidos, había una docena de individuos. Iban vestidos con armaduras negras uniformes, con los rostros ocultos tras máscaras que sólo revelaban sus ojos.

Pero lo que más llamaba la atención eran las enormes ballestas que sostenían en sus manos.

La multitud de bandidos terrestres miraba con recelo a este escuadrón de armadura negra, sin atreverse a acercarse.

La Secta del Filo de la Nube solía hacer la vista gorda ante las bandas ordinarias de bandidos terrestres y ladrones de agua, excepto en dos casos: armaduras pesadas y ballestas perforantes. Si algún grupo se atrevía a acaparar o falsificar estos dos objetos en grandes cantidades, la guardia local de la ciudad y el Ejército del Seno del Sur unirían sus fuerzas para erradicarlos.

«Líder», susurraron algunos de los confusos bandidos terrestres, »teniendo en cuenta el terreno del Desfiladero del Bosque Meandriforme, la primera mitad es la más adecuada para una emboscada. ¿Por qué elegirían estos misteriosos expertos llevarnos a emboscar al objetivo en la última mitad?».

«¡Idiota!», dijo en voz baja el líder de los bandidos terrestres, con el rostro marcado por una sombría cicatriz de sable. »¿Crees que recurrirían a utilizar ballestas perforantes con un convoy de mercaderes cualquiera? El objetivo debe de ser un experto».

«La primera mitad del desfiladero del Bosque de los Meandros está flanqueada por laderas escarpadas y cubiertas de árboles, lo que puede parecer ideal para una emboscada. Pero si incluso nosotros somos conscientes de ello, ¿no poseerá el objetivo el mismo conocimiento? Se asegurarán de atravesarlo a toda velocidad y permanecerán vigilantes. Así, una vez que hayan cruzado la primera mitad, cuando sus caballos estén cansados y sus guardias bajadas, será cuando las ballestas puedan alcanzar más fácilmente su objetivo.»

«No hagas más preguntas». El líder de los bandidos terrestres les hizo callar con un gruñido grave: «Estos misteriosos expertos podrían habernos coaccionado fácilmente para venir aquí con su fuerza abrumadora, y sin embargo gastaron 5.000 billetes de plata para contratarnos. Así que haced lo que os digan».

«¡Sí!»

«Entendido». Aunque aquellos bandidos terrestres parecían desorganizados, con el tiempo habían desarrollado una confianza implícita en su líder. Poco sabían que su líder había recibido una jugosa paga por llevarles a esta peligrosa situación.

No me culpes a mí. El líder de los bandidos terrestres miró al gran grupo de bandidos que tenía a su lado y suspiró para sus adentros. 10.000 billetes de plata me bastan para cambiar de nombre y de identidad, y vivir mis días tranquilamente en otro condado.

En el fondo, sabía que este trato no sería tan fácil como la otra parte había prometido. Pero no tenía otra opción. ¡Era la plata o la muerte!

De repente, la tierra tembló ligeramente y el débil repiqueteo de los cascos de los caballos reverberó en el aire. Los hombres vestidos con armadura negra y el líder de los bandidos lo percibieron de inmediato.

El objetivo se acercaba.

«¡Ocúltense bien!»

«Preparad vuestros arcos y flechas». Los bandidos, antes alborotados, se callaron al instante, cada uno de ellos mirando ferozmente a lo lejos.

Todos eran conscientes de que no debían alertar al objetivo de su presencia. Docenas de bandidos terrestres de la primera fila tensaron sus arcos y prepararon sus flechas, preparándose para disparar en cualquier momento.

El poder de la ballesta no dependía de su portador, sino del poder inherente a la propia ballesta. Sin embargo, el poder del arco y la flecha no sólo dependía de la calidad del equipo, ¡sino también de la fuerza del usuario!

Los emboscadores no tuvieron que esperar mucho. En la ruta oficial que serpenteaba por el desfiladero, cerca de veinte figuras se materializaron en su línea de visión.

«¿Dieciocho jinetes?»

«¡Es más de lo esperado! ¿Es éste el objetivo correcto?» Los hombres de la armadura negra se sintieron algo inseguros. Este número era superior al que figuraba en su dossier informativo.

«Grupos tan poderosos de jinetes sólo pasan por el Desfiladero del Bosque Meandroso una o dos veces al día. ¡No podemos permitir que pasen ni siquiera a riesgo de equivocarnos! Al ataque!» La figura de mando con armadura negra dio la orden al líder de los bandidos terrestres.

«¡Soltad las flechas!» Ordenó el líder de los bandidos terrestres.

¡Whiz! ¡Whiz! ¡Whiz!

En un abrir y cerrar de ojos, decenas de flechas afiladas silbaron hacia el grupo de jinetes, cuyo paso había empezado a ralentizarse.

...

«La segunda etapa del viaje será mucho más segura».

«No te preocupes demasiado». Tras haber completado con éxito la traicionera primera mitad del viaje, los soldados del grupo empezaron a bajar la guardia.

«Joven Maestro, no temas. Los bandidos terrestres se aprovechan sobre todo de mercaderes y caravanas. Para ellos, los caballeros son demasiado duros de roer. No se atreverían a enfrentarse a nosotros», dijo Wu Xiong, con su caballo ligeramente por delante del de Wu Yuan. Cuando salieron de la ciudad condal, todos empezaron a dirigirse a Wu Yuan como «Joven Amo».

«Mm», asintió débilmente Wu Yuan, con la mirada perdida en la distancia. Físicamente, era tan fuerte como un Adepto de segunda clase, y sus habilidades marciales estaban a la altura de las de un Gran Maestro.

¿Y su alma? El nivel de conciencia y control que tenía sobre lo que le rodeaba, aunque tal vez no fuera tan alto como el de un Maestro de la Tierra, no era inferior al de un experto Sabio.

Era imposible que cientos de bandidos terrestres permanecieran completamente en silencio, por muy cuidadosos que fueran. Un Adepto de tercer rango podría no darse cuenta, pero ¿cómo iba a hacerlo Wu Yuan?

Sin embargo, Wu Yuan no expresó sus sospechas. No podía evitar preguntarse si esos bandidos estaban aquí por casualidad o si iban específicamente a por él.

¡Whoosh! ¡Whoosh! ¡Whoosh! Sin previo aviso, un aluvión de flechas descendió del denso bosque a ambos lados de la ladera. Cada flecha relucía con un brillo metálico.

«¡Maldita sea!» La expresión de Wu Xiong cambió a ira mientras gritaba: «¡Emboscada! Protege!»

Hábilmente, sacó dos lanzas gemelas y las hizo girar tan rápidamente que formaron un escudo circular que desvió las flechas entrantes.

Wu Yuan mostró una expresión de sorpresa, girando su cuerpo en el último momento para esquivar «por poco» dos flechas.

Los demás guardias también reaccionaron a la velocidad del rayo, blandiendo sus lanzas o desenvainando sus sables para bloquear las flechas entrantes. Al mismo tiempo, sus caballos galopaban velozmente mientras se reagrupaban alrededor de Wu Yuan.

Por desgracia, dos jinetes, que sólo eran novatos marciales de alto nivel, no pudieron esquivar a tiempo y fueron alcanzados por las flechas. La suave armadura del primer jinete consiguió detener la flecha antes de que penetrara en su pecho, pero su qi se agitó en su interior. Afortunadamente, su estado no era grave.

¡Thwack!

El segundo jinete fue mucho más desafortunado: la flecha se clavó en su garganta. La sangre le salpicó y cayó en picado de su montura, con su destino pendiente de un hilo.
«Todavía hay más al acecho en una emboscada», advirtió Wu Xiong.

«¡Una panda de gentuza!»

Wu Xiong y sus compañeros hirvieron de rabia al ver a sus camaradas heridos. Podían calibrar la fuerza de los emboscadores por la potencia de sus flechas, y parecía que ninguno de ellos era un verdadero experto.

«Números dos a cuatro, proteged al joven maestro y romped el cerco», bramó Wu Xiong. «¡Los demás, seguidme por la pendiente para masacrar al enemigo!». Los guardias de la ciudad se referían unos a otros con nombres en clave.

«¡Sí!»

«¡Matad a esos canallas y vengad a nuestros hermanos!»

Aunque había competencia interna en la guardia de la ciudad, estaban unidos frente a las amenazas externas. Uno de los suyos había caído y no podían dejarlo pasar.

«¡A la carga!» Más de una docena de caballos se dividieron en dos grupos: uno continuó avanzando mientras el otro galopaba hacia el espeso bosque por la suave pendiente. Todos estaban muy bien entrenados y se movían con la rapidez del viento.

«¿Qué? ¿Sólo una baja? ¿Y todos ellos son expertos Adeptos?» Los antes confiados bandidos terrestres mostraban ahora expresiones de asombro. Después de todo, en su grupo de casi 200 hombres, sólo su líder era un Adepto. Tampoco había muchos virtuosos marciales entre ellos. Si poseyeran la fuerza de un virtuoso marcial, podrían unirse fácilmente a una gran facción.

Al igual que Wu Yuan se enfrentó sin ayuda a la Banda del Tigre Vicioso, un experto Adepto con armadura podría despachar sin esfuerzo a docenas de virtuosos marciales de séptimo y octavo grado.

«¡Líder! ¿Qué debemos hacer? Muchos de los bandidos terrestres miraron aterrorizados a su líder. Sin embargo, el líder de los bandidos terrestres ya había recibido la señal del hombre fornido vestido con armadura negra, y comprendió que este grupo era su objetivo.

Apretó los dientes. «¡Matadlos! Cada jinete que mates te hará ganar 100 piezas de plata!»

«¡Ataca! Este es un bosque denso, los caballos ya no tienen la ventaja de la velocidad».

Estos bandidos, saboreando la sangre en el filo de sus espadas e impulsados por el atractivo de las recompensas, mostraron cada uno una expresión sedienta de sangre.

Otra andanada de flechas surcó el aire, seguida de cerca por gritos de batalla que resonaron en medio del caos. Los bandidos, blandiendo sus armas con salvaje abandono, cargaron temerariamente hacia los once caballeros dirigidos por Wu Xiong.

«¡Matadlos a todos!» Wu Xiong y sus compañeros espolearon a sus caballos ladera arriba. Cuando estaban a unos 30 metros del bosque, su caballo saltó en el aire.

En un abrir y cerrar de ojos, recorrieron decenas de metros, aterrizando con golpes que hacían temblar la tierra. Se enfrentaron a la avalancha de bandidos terrestres que cargaban hacia ellos, con las armas preparadas.

El choque del acero llenó el aire, acompañado por los sonidos del impacto. Las lanzas largas empujaban, las cortas golpeaban y los sables acuchillaban con mortal precisión. Los miembros volaron, las cabezas rodaron y la sangre pintó el suelo cuando más de veinte bandidos terrestres cayeron en un instante.

Los seiscientos soldados capitanes de la guardia de la ciudad, equipados con una fuerte constitución física y armaduras blandas de cuarto grado otorgadas por la secta, desplegaron su bien perfeccionado trabajo en equipo tras años de entrenamiento. Su carga combinada era una fuerza a tener en cuenta, con el poder de veinte Adeptos individuales.

La devastadora pérdida de sus camaradas infundió miedo en los corazones de los bandidos terrestres restantes. Los que cargaban hacia delante empezaron a aminorar la marcha, su motivación disminuía. Habían venido a por riquezas, no a por una muerte en vano.

Las dos lanzas cortas de Wu Xiong perforaron uno tras otro los cuerpos de los bandidos. Barriendo el bosque con la mirada, de repente divisó una decena de figuras vestidas con armaduras negras, ocultas en las profundidades del bosque.

Cada una de ellas sostenía una enorme ballesta con los virotes ya cargados, apuntando directamente al grupo de Wu Yuan, que se encontraba a cien metros por delante de Wu Xiong.

«¡Mierda! Ballestas perforantes!» El rostro de Wu Xiong se quedó sin color. Estaba demasiado lejos para intervenir, impotente para evitar el peligro inminente.

¡Whoosh! ¡Whoosh! ¡Whoosh! Trece rayos fueron liberados en una fracción de segundo, cada uno de ellos capaz de amenazar incluso a un Adepto de segunda categoría. Surcando el aire como meteoritos oscuros, todos apuntaban a un único objetivo.

Ese objetivo no era otro que Wu Yuan, situado en el centro del grupo.