Capítulo 19: Una noche sin luna y ventosa

Montaña Novena Nube  era un término colectivo para una línea continua de picos montañosos, que se extendía decenas de kilómetros. Era la única cadena montañosa a gran escala dentro del condado de Li, y también la región donde los bandidos terrestres eran más activos.

Estaba a 130 li de Ciudad Li, y el viaje transcurría en su mayor parte por suaves llanuras. Para los artistas marciales familiarizados con el terreno, sólo tardarían entre dos y cuatro horas en atravesarlo. Pero para Wu Yuan, era la primera vez que salía de Ciudad Li, aventurándose en las indómitas regiones de la Tierra Media.

Aunque ya había memorizado la geografía, el conocimiento de los libros de texto era diferente de la realidad. Por precaución, se abstuvo de pedir indicaciones a los demás, evitando a los transeúntes en la medida de lo posible.

Finalmente, tras un arduo viaje de seis horas, llegó a la base de la cordillera. Para cuando la noche había descendido por completo, había atravesado dos picos montañosos, adentrándose en el corazón de la Montaña Novena Nube. 

Desde la cima, Wu Yuan contempló una extensa y bulliciosa fortaleza. Brillantemente iluminada, la fortaleza destacaba llamativamente sobre el fondo montañoso.

Éste debía de ser el cuartel general de la Banda del Tigre Vicioso. 

Levantando la mano, una máscara de bronce cubrió su rostro. Simultáneamente, los huesos de Wu Yuan se compactaron con una serie de crujidos y estallidos. Su estatura se redujo, mientras que sus brazos, cintura y muslos se engrosaron ligeramente. Tomó la apariencia de un hombre robusto de menos de 1,7 metros de altura, sosteniendo un largo sable en su mano.

Me pregunto quién está detrás de esta Banda del Tigre Vicioso. Wu Yuan observó en silencio el gran campamento. Realmente son tan audaces como para establecer una base tan enorme.

Los bandidos de tierra y los ladrones de agua de las bandas pequeñas tenían que estar constantemente en movimiento. Después de todo, no había que subestimar a los guardias de condados y municipios. Incluso en el caso de las grandes bandas que establecían bases, solían mantener un perfil bajo, asegurándose de que las ubicaciones de sus escondites permanecieran secretas. 

Ya fuera la guardia de la ciudad de un condado o el poderoso Ejército de Sueño del Sur, todos los soldados recibían un riguroso entrenamiento militar y estaban bien equipados para la batalla. Los bandidos errantes no podían aspirar a desafiarlos.

Pocas bandas eran tan descaradas como la Banda del Tigre Vicioso. Prácticamente gritaban: «¡Tengo respaldo oficial!»

No es algo malo. Si no hubieran establecido una fortaleza tan grande, quizá no los habría encontrado tan fácilmente. Apenas ha caído la noche, y los miembros de la Banda del Tigre Vicioso podrían estar aún despiertos. Pero no puedo permitirme esperar, debo encontrar al jefe lo antes posible.

Normalmente, el mejor momento para lanzar una emboscada sería durante la segunda mitad de la noche, cuando la gente suele estar menos alerta. 

Pero el tiempo era esencial. Wu Yuan no se atrevía a correr el riesgo. La venganza era uno de sus objetivos, pero su meta principal era rescatar al jefe. Estaba profundamente agradecido al cacique.

Aunque el momento no es ideal, esta noche hay luna nueva. Esto se ajusta perfectamente a mis propósitos. 

El cielo nocturno carecía de cualquier rastro de luz. No había luz de luna, y apenas un puñado de estrellas. La oscuridad lo abarcaba todo, haciendo que la gran fortaleza destacara aún más.

El viento se está levantando. Wu Yuan cerró los ojos y sintió un vendaval mientras calmaba sus pensamientos.

Algunos sólo podían reunir el 80% o incluso el 50% de su fuerza cuando se enfrentaban a situaciones de vida o muerte. Sus corazones no eran lo bastante fuertes o firmes.

Los ojos de Wu Yuan se abrieron de golpe. Su mirada se había transformado por completo, volviéndose gélida como la escarcha, irradiando una intención asesina.

¡Swoosh!

En un movimiento fluido, Wu Yuan colocó su pie sobre la rama de un árbol. Una fuerza imperceptible presionó la rama hacia abajo, y él planeó grácilmente durante varias decenas de zhangs antes de aterrizar en la siguiente rama.

El bosque negro era tan claro como la luz del día a los ojos de Wu Yuan, que se acercó rápidamente a la fortaleza situada en medio de la montaña.

Era una noche oscura y ventosa. La tapadera perfecta para asesinar e incendiar.

La Banda del Tigre Vicioso no era una banda común de renegados, sino una gran facción que se desarrolló a lo largo de muchos años. La estructura organizativa de la banda era relativamente estricta, la jerarquía clara, y las defensas de la fortaleza eran naturalmente rigurosas. Había guardias patrullando, torres de vigilancia y centinelas ocultos.

Sin embargo, ¿cuán hábil era Wu Yuan? Ya no era la persona que acababa de transmigrar. En los cuatro meses transcurridos desde que se recuperó de su estado de desorientación, su fuerza física había aumentado enormemente, acercándose a la cima de su vida anterior.

Su percepción mental también era cada vez más fuerte. Aunque aún le quedaba camino por recorrer antes de alcanzar la cima de su vida anterior, era mucho más fuerte que cuando había recuperado la consciencia por primera vez en este mundo.

Wu Yuan se movió como un fantasma, esquivando con facilidad a los numerosos guardias del perímetro exterior de la fortaleza. Pronto llegó a lo alto de un muro. Con un ligero salto, Wu Yuan aterrizó en una esquina.

La información del Consorcio Starcom sólo incluía la ubicación del cuartel general de la Banda del Tigre Vicioso. ¿En cuanto a la estructura interna de la fortaleza? No tengo ni idea.

Wu Yuan se ocultó, observando su entorno. Algunas zonas estaban escasamente iluminadas, mientras que otras estaban sumidas en la oscuridad.

En un discreto puesto de guardia dentro de la fortaleza.

«¡Maldita sea! La banda hizo un par de grandes negocios hace unos días. El líder de la banda está teniendo una gran celebración y trajeron algunas chicas a la fortaleza. Todos se están divirtiendo, ¿pero nosotros estamos atrapados en el turno de noche?». Se queja un joven pandillero vestido de verde.

«Sólo puedes culparte a ti mismo. Cuando el jefe de división te dijo que decapitaras a unas cuantas personas, tardaste en actuar. ¿Por qué te favorecería el jefe de la división?» Un pandillero mayor resopló.

«¡Pero si sólo eran niños!» El joven matón no pudo evitar replicar.

«¿Y qué si eran niños? ¿No los mataste al final?» El matón de mediana edad se burló con desdén: «Ya que eres un bandido, debes de ser despiadado. Si no, ¿por qué te uniste a la Banda del Tigre Vicioso? ¿Para practicar la caballerosidad?».

El joven pandillero se quedó callado.

De repente, pasó una sombra. Los dos guardias sintieron que su visión se oscurecía y se desplomaron. Una mano atrapó cada cuerpo que caía sin hacer ruido. A continuación, fueron transportados rápidamente a un discreto edificio vacío cercano.

La puerta se cerró silenciosamente tras ellos y los dos guardias fueron bajados al suelo. Wu Yuan tocó ligeramente la cintura del guardia más viejo.

«¿Hmm?» El guardia de mediana edad se despertó de repente. ¿Qué había pasado?

Una fracción de segundo después, se horrorizó al ver una figura de pie frente a él. La figura llevaba una máscara de bronce y un gran fardo a la espalda.

En ese momento, comprendió que un enemigo se había infiltrado entre ellos.

«No hables», ronca la voz de Wu Yuan, »yo preguntaré y tú responderás. Si descubro el más mínimo engaño, estás muerto. Si respondes honestamente, tal vez pueda perdonarte la vida».

«Si estás de acuerdo, asiente», le miró Wu Yuan.

El guardia de mediana edad asintió frenéticamente.

«¿Dónde suele encarcelar la Banda del Tigre Vicioso a sus cautivos?» Preguntó Wu Yuan.

«Hay un pequeño edificio de tres plantas en el este de la fortaleza, ahí es donde suelen encerrar a los cautivos», dijo el guardia de mediana edad en voz baja.

«Bien. Ahora cállate». ordenó fríamente Wu Yuan. A continuación, presionó suavemente con su mano la cintura del joven guardia.

Dado el dominio de Wu Yuan sobre el cuerpo humano, sabía perfectamente cómo dejar a alguien inconsciente y luego consciente de nuevo.

El joven guardia se despertó rápidamente. En cuestión de segundos, comprendió su situación y quedó conmocionado. Después de todo, ambos guardias estaban cerca del nivel de virtuosos marciales de sexto grado, pero habían sido sorprendidos con la guardia baja. No fueron capaces de resistir a este hombre en absoluto.

«Miradme. ¿Reside el líder de la banda en el edificio de tres pisos al este de la fortaleza?» Wu Yuan exigió fríamente: «¡Habla!»

«No es el líder de la banda. El líder de la banda reside en la pequeña casa del patio al lado del edificio. El edificio alberga a los dos jefes de división y al Tigre Vicioso...» El asustado joven guardia lo soltó todo de golpe.

No se dio cuenta del cambio en la expresión del guardia de mediana edad.

¡Bum! Recuperando aparentemente la movilidad, el guardia de mediana edad se levantó de repente, con el rostro torcido por la ferocidad. Una espada corta apareció en su mano, y la empujó hacia el pecho de Wu Yuan. A tan corta distancia, creía que ni siquiera un Adepto podría evadir este ataque.

Un destello de luz cortó el aire, y el fantasmal Wu Yuan pasó instantáneamente por el lado del guardia. Un corte apareció en la garganta del guardia y la sangre brotó sin cesar.

Los ojos del guardia de mediana edad se abrieron de par en par y su mano se agarró instintivamente el cuello, pero no pudo detener el flujo de sangre. Abrió la boca, pero no emitió ni un solo susurro antes de desplomarse hacia atrás.

Wu Yuan lo cogió y lo tumbó con suavidad.

A un lado, el joven guardia, recién incorporado a la Banda del Tigre Vicioso, estaba aterrorizado más allá de lo razonable. Había acompañado a la banda en expediciones de saqueo unas cuantas veces, pero nunca antes la muerte le había acechado tan de cerca.

«Mintió, y por eso murió». La voz de Wu Yuan era ronca pero serena, «Si mientes, tú también encontrarás tu fin.»

«Yo preguntaré, tú responderás...»

En los siguientes dos minutos, Wu Yuan le interrogó. Aterrorizado y acorralado, el joven guardia soltó hasta el último secreto, sin dejar ninguna pregunta sin respuesta.

«Última pregunta. ¿A cuántas personas decapitaste en tu última misión?» preguntó Wu Yuan.

El joven guardia se sorprendió y respondió instintivamente: «Tres».

¡Whoosh! Un rayo de hoja atravesó el cuello del joven guardia. Su cabeza rodó, cayendo al suelo mientras su cuerpo quedaba inerte. La sangre manchó el suelo. Incluso en su último aliento, sus ojos se abrieron de par en par, como de incredulidad.

¿Esto es lo que se siente al matar a alguien? Wu Yuan contempló los dos cuerpos sin vida en el suelo.

Su corazón pareció enfriarse.

Quien mata, muere a cambio. La Tierra Media es mucho más cruel que mi mundo anterior. No hay ley, sólo reina la fuerza. Quizás algún día, yo también encuentre mi final. Wu Yuan comprendió.

Buscó entre los cadáveres y se hizo con unos cuantos billetes de plata que guardó. Con un rápido movimiento, salió flotando de la habitación. Luego, se dirigió sigilosamente hacia la prisión situada en la parte norte de la fortaleza.

Capítulo 20: La ficha de Chu-Jiang

Al principio, Wu Yuan era reacio a cometer una masacre a gran escala. Sin embargo, tras escuchar la charla ociosa de dos guardias, se dio cuenta de que tal vez no hubiera ningún inocente en toda esta fortaleza. Incluso dudar en decapitar a alguien conllevaba un castigo, ¿cómo podía haber alguien inocente aquí?

El intento del matón de mediana edad de atraer a Wu Yuan al edificio de tres plantas, que estaba lleno de los luchadores más hábiles de la fortaleza, realmente encendió su deseo de matar. Además, los que mató eran todos asesinos.

Parece que una llama se ha encendido en mi corazón.

Con la fuerte percepción mental de Wu Yuan, naturalmente detectó los sutiles cambios en su condición. Era como si pudiera ver sus pensamientos con mayor claridad.

En el fondo no soy un asesino. Pero como artista marcial, me esfuerzo por tener una mente clara.

En su vida anterior, nunca había matado a nadie. Pero hoy, no se contendría.

A pesar del tamaño de la fortaleza de la Banda del Tigre Vicioso, su construcción era tosca. Parecía un campamento militar, ni de lejos tan exquisito como las mansiones de la nobleza local en la ciudad condal.

La seguridad de la fortaleza era estricta en el exterior, pero floja en el interior. Wu Yuan era extremadamente vigilante cuando atravesaba el perímetro exterior y los centinelas ocultos. Pero ahora, estaba relativamente relajado.

Tras escabullirse entre los edificios, saltar varios patios pequeños y evitar a un equipo de patrulla, Wu Yuan llegó por fin a la prisión situada en el norte de la fortaleza.

En realidad hay ocho personas de guardia, con luces que iluminan los cuatro lados. No hay ningún punto ciego. 

Wu Yuan, escondido en la oscuridad a unos veinte metros de distancia, observó el edificio de la prisión. No se atrevía a acercarse más.

Por muy bien que controlara su cuerpo, por muy precisos que fueran sus movimientos, por muy agudos que fueran sus sentidos o por muy bien que pudiera ocultar sus huellas, las artes marciales no eran un cultivo inmortal. No había técnicas que otorgaran invisibilidad y permitieran pavonearse abiertamente ante los guardias.

¿Y el control mental? ¿Ilusiones?

Si puedo superar mi fuerza mental anterior y alcanzar un nivel en el que mi mente influya en el mundo exterior, tal vez esas cosas sean posibles.

Pero por ahora, sólo era un sueño.

¿Lanzar cuchillos? Como mucho, sólo podría asesinar a dos o tres personas de una sola vez. Y una vez alcanzado uno de ellos, los demás guardias se darían cuenta inmediatamente y darían la alarma.

Tras una deliberación de diez segundos, Wu Yuan se retiró con decisión, dejando atrás la prisión y dirigiéndose hacia el sur de la fortaleza.

Sólo un cuarto de hora después.

Boom~ Una enorme llamarada surgió de una pequeña casa del patio sur, seguida de cerca por otra cercana. En un abrir y cerrar de ojos, cuatro casas patio estaban en llamas.

«¡Fuego!»

«¡Rápido, busca ayuda, hay un incendio!» Toda la fortaleza se alborotó al instante. Gritos de alarma resonaron alrededor, seguidos por el tintineo de gongs de emergencia.

En medio del clamor, un gran número de miembros de la banda salieron apresuradamente de sus casas, cogiendo rápidamente herramientas para acarrear agua y corriendo hacia el foco del incendio.

La mayor parte de la fortaleza estaba construida con madera, y las casas del patio están muy próximas entre sí. Si el fuego se propagaba, toda la fortaleza podía quedar calcinada.

Al este de la fortaleza había un edificio de tres plantas. Junto a él había un delicado patio.

Dentro de la sala principal de la casa patio, hileras de velas estaban encendidas, iluminando brillantemente. La decoración interior era elegante, nada que ver con la brutalidad del jefe de una banda, sino más bien con un toque de refinamiento erudito.

«Hermano Mayor, han pasado varios años desde la última vez que nos vimos, ¿cómo ha encontrado hoy mi fortaleza?». El robusto hombre de mediana edad que ocupaba el asiento del anfitrión vestía una túnica de erudito y hablaba con cortesía.

Si los subordinados de fuera vieran al jefe de su banda con semejante atuendo, seguramente se quedarían atónitos. De hecho, este refinado hombre de mediana edad no era otro que Yang Long, el líder de la Banda del Tigre Vicioso, ¡bien conocido por su crueldad en Ciudad Li!

«El Hermano Menor sigue siendo tan capaz como siempre. En tan sólo unos pocos años, ha sentado unas bases tan vastas en el Condado Li. Nuestro maestro estará encantado de oír esto». Al otro lado de la sala, sentado en el asiento de invitados de honor, había un joven alto y delgado vestido con piel de bestia. Dos grandes martillos negros estaban colocados a ambos lados.

«Servir al Maestro es mi deber», proclamó Yang Long.

«Hermano menor, permíteme que vaya al grano», dijo el joven vestido con piel de bestia, »no sólo vengo a visitarte para inspeccionar tu fortaleza de montaña según las órdenes del Maestro, sino también para darte otra orden. Durante estos últimos años, ¿has encontrado algún rastro de una Ficha Chu-Jiang?»

«Jaja, si me lo hubieras preguntado hace un mes, no habría tenido noticias», respondió Yang Long con una débil sonrisa, »Sin embargo, después de años de implacable investigación, finalmente he confirmado que cuando cayó el Imperio Chu-Jiang, un miembro de la familia real escapó de hecho a la Provincia de Sueño del Sur. Una Ficha Chu-Jiang desapareció en la Ciudad Li».

«En cuanto a mí, lo he estado buscando en secreto, y finalmente lo adquirí hace unos días», dijo Yang Long.

«¿Oh?» Los ojos del joven vestido con piel de bestia brillaron. Había hecho la pregunta casualmente, sin esperar obtener ningún resultado.

«Por favor, eche un vistazo, Hermano Mayor», dijo Yang Long mientras cogía una pequeña caja de la estantería que tenía detrás, la abría y sacaba una reluciente ficha de oro del tamaño de la palma de la mano. Era extremadamente deslumbrante y no parecía oro corriente.

Yang Long levantó la ficha para que la examinara el joven delgado vestido con piel de bestia. La superficie de la ficha estaba cubierta de líneas entrelazadas que parecían numerosos ríos que confluían en uno solo. En el reverso estaban inscritos los caracteres antiguos Chu-Jiang.

«Efectivamente, es la Ficha Chu-Jiang», confirmó el joven con piel de bestia, acelerándosele la respiración. “Hermano menor, déjame echarle un vistazo más de cerca”.

«Jeje», rió Yang Long. Dio la vuelta a la palma de la mano y agarró con fuerza la ficha, claramente desinteresado en entregarla.

«Hermano menor, ¿piensas quedártelo para ti?». El joven con piel de bestia parecía ligeramente disgustado.

«Hermano mayor, esta Ficha Chu-Jiang es más una maldición que una bendición para mí. Estoy dispuesto a entregártelo, permitiéndote hacer un gran logro al presentárselo al Maestro», dijo Yang Long lentamente, »Pero, también he invertido años de esfuerzo...»

«¿Qué quieres a cambio?» el joven con piel de bestia fue directo al grano, “Siéntete libre de preguntar”.

«Eres muy directo, Hermano Mayor», sonrió Yang Long, »Pero no soy un hombre codicioso. Todo lo que pido son tres gotas de Antiguo Rocío Inmortal y un arma divina».

«Hermano menor, cada gota de Rocío Inmortal Antiguo es preciosa sin medida», frunció el ceño el joven con piel de bestia.

«Hermano Mayor es discípulo directo del Maestro, mi estatus no puede compararse al tuyo. El Rocío Inmortal Antiguo es precioso, pero creo que no debería ser un problema para ti», dijo Yang Long, »Mi precio no es alto. Si no puedes dármelo, no puedo hacer nada. Pero creo que los otros hermanos mayores estarían interesados una vez que escuchen las noticias».

La mirada del joven alto se entrecerró ligeramente. Sabía que Yang Long decía la verdad. Para su maestro, siempre y cuando obtuviera el Token Chu-Jiang al final, no importaba quién se lo entregara.

«De acuerdo. Hermano menor, no tengo un arma divina adecuada para ti. Te la cambio por una gota de Rocío del Inmortal Antiguo. Aquí tienes un total de cuatro gotas!» El joven alto en piel de bestia agitó su mano.

Un frasco de jade verde salió volando de su mano como un relámpago. Yang Long lo cogió con facilidad y abrió inmediatamente el tapón. Mientras una refrescante fragancia llenaba la habitación, una sonrisa se dibujó en el rostro de Yang Long.

«El Hermano Mayor es generoso. Confiaré esta Ficha Chu-Jiang al Hermano Mayor». La voz de Yang Long era cordial mientras colocaba la ficha dorada en una caja y, con un gesto de la mano, se la enviaba al hombre vestido con piel de bestia.

El joven de la piel de bestia la recibió y la examinó detenidamente. Su rostro se relajó tras confirmar su autenticidad y la guardó con cautela.

«Muchas gracias, Hermano Menor». El hombre alto y delgado levantó su copa de vino.

«Espero que después de presentar la ficha al Maestro, el Hermano Mayor hable bien de mí.» Yang Long también levantó su copa de vino.

El Rocío de los Inmortales Antiguos era muy valioso. Pero en términos de valor, olvídate de cuatro gotas. Por una Ficha Chu-Jiang, la gente cambiaría con gusto 40 gotas de Rocío Inmortal Antiguo por ella.

Pero Yang Long sabía que su maestro sólo valoraba realmente a sus cinco discípulos directos. Había cientos de discípulos nominales como él a las órdenes de su maestro. Si lo cambiara él mismo, ¡ni siquiera llegaría a ver la cara de su maestro antes de encontrar la muerte!

Los dos discípulos albergaban cada uno sus propias agendas, pero al final ambos tomaron lo que necesitaban. Así, charlaron armoniosamente durante un rato.

«¡Hermano Mayor, hay problemas!» Una voz frenética gritó de repente desde fuera de la sala: «Un enemigo ha invadido nuestra fortaleza, uno muy hábil».

«Hermano Segundo, habla dentro». Yang Long se levantó bruscamente, su comportamiento completamente diferente. Ya no era un caballero de mediana edad, sino un tigre furioso.

Clang~ Alguien empujó la puerta y entró.

Un hombre robusto, gordo y bajo entró en la sala, con la cabeza inclinada mientras decía: «Hermano Mayor, hace un momento, varias casas del patio en el sur y el oeste se incendiaron. Nuestros hermanos de la fortaleza se apresuraron a ayudar. Pero antes de que se apagara el fuego, la prisión del norte lanzó de repente una bengala de señal para pedir ayuda.»

«¿Cómo está la situación ahora? ¿Dónde están el Cuarto Hermano y el Quinto Hermano?» Yang Long preguntó.

«Nos apresuramos de inmediato. El Quinto Hermano está dirigiendo a la Guardia del Tigre Vicioso para rodear al experto, atrapándolo en un patio, pero las bajas son numerosas», dijo el hombre corpulento con ansiedad. «En cuanto al Cuarto Hermano, ¡lo mataron con dos golpes de sable del experto desde el principio!».

«El Cuarto Hermano está muerto, ¿dos golpes?». La expresión de Yang Long finalmente cambió.

«Hermano Mayor, me disculpo por la recepción inadecuada, pero hay un poco de problemas en la fortaleza. Algún idiota descerebrado se ha entrometido en la fortaleza, tendré que ausentarme un momento para ocuparme de ello.» Yang Long se volvió para mirar al joven alto y delgado vestido con piel de bestia.

«Cuarto Hermano, probablemente sea el que vimos antes durante el día», dijo suavemente el joven vestido con piel de bestia. «Aunque su fuerza era media, era un Adepto. Si lo mataron de dos golpes, es probable que el intruso sea un Adepto de segunda clase».

«Jaja. Hermano Junior, ya que estoy aquí, y además me has hecho un gran regalo, ¿por qué no te ayudo a volver a tener las cosas bajo control?» dijo riendo el joven de la piel de bestia.

«Con el Hermano Mayor aquí, el intruso será capturado en poco tiempo». Yang Long estaba muy contento.

Aunque este Hermano Mayor suyo era joven, había sido aceptado como discípulo directo por su maestro, y ciertamente no era más débil que él.

«No hay tiempo que perder, vamos». Yang Long se arrancó la túnica, mostrando la armadura que llevaba debajo, y cogió un machete del armero que tenía a su lado. De un salto, salió corriendo de la sala.

Los tres expertos Adeptos corrieron rápidamente hacia el noroeste de la fortaleza.

La zona estaba muy iluminada y el aire se llenó de gritos de batalla.