Era un espectáculo verdaderamente maravilloso. El agua del manantial comenzó a arremolinarse alrededor de Sirka, pronto se elevó en el aire y envolvió todo su cuerpo. Se oyó un rugido cuando el vapor caliente se mezcló con el aire helado. El vapor blanco de repente se congeló alrededor del elfo de hielo como un halo helado. En ese momento, era como si el mundo entero se hubiera convertido en hielo, y en cierto modo, esto era exactamente lo que estaba sucediendo.

Ding.

[Se ha activado "Santuario de la Gente de las Nieves".]

[Se ha activado la habilidad pasiva "(Desconocida)".]

El tiempo mismo se había congelado.

***

Suho se encontraba en un espacio de perfecto vacío, al borde de un horizonte vacío. 

'Así que he vuelto...' Miró a su alrededor con calma, buscando al ser que lo había traído hasta allí.

'Ahí está'. En el otro extremo del horizonte vacío había un viejo elfo de hielo de aspecto desaliñado.

Suho se acercó a él lentamente. "¿Eres tú quien me ha convocado?"

El elfo de hielo levantó lentamente la cabeza. Su rostro estaba arrugado y viejo, sus ojos hundidos y cansados.

[El Monarca de la Escarcha y el Rey de la Gente de las Nieves te están observando] 

El mensaje del sistema confirmó las sospechas de Suho. Él asintió. "Así que eres Sillad, Rey de la Gente de las Nieves y el Monarca de la Escarcha. Tal y como lo suponía"

El elfo de hielo no respondió. En cambio, se limitó a observar al cazador con sus ojos fatigados.

'¿Qué es esto?' Suho se preguntó. No se parecía a ninguno de los otros monarcas que Suho había conocido. Recordó las otras reuniones. A pesar de estar muerto, el Monarca de los Colmillos y Rey de las Bestias habían emitido la energía digna de un gobernante. El Monarca de las Plagas y Reina de los Insectos también había ardido con el deseo de venganza incluso después de la muerte, atacando a Suho con innumerables insectos venenosos. Pero el Monarca de la Escarcha no era más que un viejo harapiento y cansado.

"Entonces... Tú eres su hijo" Sillad finalmente habló. "Qué habilidad tan interesante. Has sacado mi alma del mar del más allá. De hecho, eres el hijo del Monarca de las Sombras"

"¿El mar de qué?"

"¿No lo sabes? Es donde van los muertos después de morir. No es que la terminología utilizada tenga importancia..." Sillad miró al cielo desnudo, aparentemente lleno de arrepentimiento. No había nada visible allí, por supuesto, nada en absoluto. "¡Pensar que desperté en el más allá! Una experiencia realmente rara. Jeje". Una sonrisa de autoburla apareció en sus labios. "Sí. La muerte no tiene sentido de esa manera. Sabía que esto era lo que me esperaba. Entonces, ¿Por qué luché tanto?"

Suho miró fijamente a este antiguo monarca, que seguía zumbando sin siquiera hacer contacto visual, como si hubiera perdido la cabeza.

"¿Sabías que luché porque no quería morir? Tal vez los otros eran diferentes. La oscuridad dentro de mí susurraba que debía destruir y destruir, pero sabía a dónde conducía ese camino. Me llevó a mi propia destrucción. Sí, sabía que terminaría así", dijo con un suspiro. Su aliento flotaba en una nube blanca en el aire, formando formas en la nada.

Una alucinación de innumerables elfos de hielo apareció ante Suho y Sillad. El ex monarca continuó: "Supongo que no lo sabrías, pero la guerra nos fue impuesta desde que nacimos. Desde el principio de los tiempos, incluso. Tal vez estemos condenados a ese destino para siempre. Fue la razón por la que fuimos creados".

En la imagen fantasma, los elfos gritaban y luchaban, corriendo hacia una muerte segura. Sillad fue uno de ellos. "Al final de esa guerra, casi salimos victoriosos. ¿Lo sabías?" preguntó Sillad. "Y yo maté a tu padre con mis propias manos".

Los ojos de Suho se abrieron de par en par. Un joven, que se parecía mucho a Suho, había entrado en la visión. Era obvio que se trataba de Sung Jinwoo, su padre. El fantasma Sillad clavó una espada congelada en el corazón de la figura.

"Clavé mi espada en el corazón de tu padre", dijo el ex monarca, como si narrara la escena.

'¿Padre?' Suho pensó, con los ojos desorbitados.

[El Monarca de la Escarcha y el Rey de la Gente de las Nieves activaron la habilidad: "Eco".]

Los sonidos de la alucinación, palabras de otro tiempo, llegaron a los oídos de Suho a través del viento helado.

"Te devolveré tu arma. Ahora, ¿Puedes volver a donde estabas antes?"

El espejismo de Sillad susurró las palabras al oído de Jinwoo con la voz más malvada que se pueda imaginar.

"¿Hasta aquí has ​​llegado, humano? No estarás presente para ver a mi ejército llegar a tu suelo. Cuando lo haga, los cuerpos de ustedes, los humanos, formarán montañas, y su sangre hará fluir nuevos ríos".

Estaba pronunciando una terrible maldición al oído del moribundo.

"Pero esta nación donde naciste y te criaste, sufrirá un destino diferente. Yo mismo congelaré a su gente y la someteré a una agonía eterna. No estarán ni vivos ni muertos, nunca podrán encontrar reposo en la verdadera muerte. Y así, ódiame como quieras, eternamente, desde las profundidades de la tumba".

"Ódiame como quieras, eternamente, desde las profundidades de la tumba". La voz del antiguo Monarca frente a Suho se superpuso con la voz de la ilusión.

"Porque eso también me agradará a mí."

"Porque eso también me agradará a mí."

El cuerpo de Jinwoo se rompió en motas de polvo helado. Sillad miró fijamente lo que había visto, luego se volvió hacia Suho con ojos ilegibles. "¿Lo viste? Asesiné a tu padre de la manera más cruel posible. Tenía la intención de maldecir a todos los seres vivos ligados a él. La razón era siempre la misma. Era por mi propia supervivencia".

El viejo elfo de hielo no se molestó en mostrarle a Suho lo que sucedió después: cómo Sung Jinwoo había regresado de la tumba y cómo el propio Sillad perdió la guerra y su vida al final. Recordarlo era un ejercicio inútil. El hecho de que estuviera allí ahora mismo demostraba cómo habían resultado las cosas.

"¿Por qué me enseñas esto?" Los ojos de Suho estaban ardiendo, después de haber presenciado el momento de la muerte de su padre. Tenía los puños cerrados como si estuviera listo para atacar a Sillad en cualquier momento, pero esperó pacientemente una explicación.

Suho no estaba seguro de si la visión era real o no, pero a pesar de todo, su padre estaba vivo. De hecho, era Sillad quien había perecido y terminado en este lugar. Hizo que el cazador se confundiera aún más. '¿Por qué Sillad me muestra esto? ¿Para provocarme?'

"El momento en que mi mente fue sacada del mar del más allá... En el momento en que me di cuenta de que era el hijo del Monarca de las Sombras quien me había atrapado..." Los ojos vacíos del antiguo monarca brillaron con un odio glacial. "Planeé matarte de inmediato".

Ese momento fue suficiente para darle a Suho un escalofrío, como si una botella que contenía aire bajo cero acabara de ser liberada en su cara.

"No tenía idea de cuánto podría afectarte con mi poder actual, pero estaba decidido a arrastrar tu alma conmigo de regreso a ese mar. Sin embargo..."

Sillad no había podido. No era solo Suho quien lo había despertado. Sirka, la elfa de hielo y guardiana de la tribu Baruka, también había estado allí. Hizo que el antiguo monarca se preguntara quién había descubierto el santuario que había escondido dentro del Bosque del Eco: la identidad del ser que podría ser su heredero. Se preguntó si la persona merecía heredar su poder, por lo que había tomado el control del cuerpo de Sirka y leído sus recuerdos, pero al instante se arrepintió de haberlo hecho con todo su corazón.

"Yo... no debería haber mirado". Sillad había visto todo lo que había sucedido en este lugar después de la guerra, tal como Sirka lo había vivido.

Suspiró de nuevo, creando otra imagen con su aliento. Sorprendentemente, la madre de Suho, Cha Haein, estaba en la visión.

'Madre..'. Suho observó la visión. Haein estaba con los elfos de hielo que habían sobrevivido a la guerra. Se quedó con los niños indefensos y puso sonrisas en sus rostros, que antes estaban congelados como el frío brutal a su alrededor. Era como si ella también fuera su madre.

"De hecho, ella... era como una madre para ellos", dijo Sillad.

Suho finalmente se dio cuenta del significado de la mirada en el rostro del elfo de hielo. Había maldecido a Jinwoo incluso en el momento en que clavó la daga en su corazón.

"Yo mismo congelaré a tu gente y los someteré a una agonía eterna. No estarán ni vivos ni muertos, nunca podrán encontrar reposo en la verdadera muerte. Y así, ódiame como quieras, eternamente, desde las profundidades de la tumba. Porque eso también me agradará a mí".

A pesar del veneno de esas palabras, el antiguo monarca estaba aquí ahora, obviamente muerto, y su gente, que había sobrevivido a la guerra, había sido cuidada por nadie menos que la esposa de Jinwoo. Lo que era más, tenían sonrisas genuinas de felicidad en sus rostros.

Sillad de repente frunció el ceño, su rostro se contorsionó con una profunda humillación. Irónicamente, él mismo nunca había provocado tales miradas, a pesar de que era su rey y monarca. Para él, no habían sido más que peones para ser utilizados en una guerra eterna. Ese fue el único propósito de su creación.

'Y sin embargo...' pensó Sillad con una punzada de arrepentimiento. 'No sabía que podían sonreír así'. Se volvió hacia Suho, con lágrimas de desgracia fluyendo. 

"Has ganado. Reconozco que he perdido, incluso en la muerte. Puede que esté en mi tumba, pero no puedo odiarte. En cambio, he sido cargado con gratitud eterna. Pero incluso esta vergüenza... Estoy agradecido por ello". De hecho, era tan incapaz de expresar su gratitud que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Sillad se puso en pie lentamente. "Oh hijo del Monarca de las Sombras..." El viejo y decrépito cuerpo del elfo de repente dejó escapar la energía ondulante de un monarca, llenando el mundo vacío a su alrededor.

[El Monarca de la Escarcha y el Rey de la Gente de las Nieves te están observando] 

Su mirada, la de la mayor arrogancia, se dirigió a Suho. "Permíteme pedirte un favor. Estas son las últimas palabras de un cobarde, de un tonto servil, de un monarca que perdió la guerra. Es mi último pesar en estas tierras. Por favor... Dale las gracias a tu madre por mí. Y así como tu madre cuidó de mis hijos, así también yo velaré por ti".

'Sí. Eso es todo lo que necesito', pensó el antiguo monarca. La energía helada que había llenado el mundo a su alrededor se reunió alrededor de Suho, bendiciéndolo.

Ding.

[Bendición: "Égida de Sillad" ha sido activada.]

El tiempo se descongeló. Cuando la voz de Sillad se desvaneció, Suho escuchó: "Tu madre está cerca y en peligro. Te enviaré a ella".

Hubo un silbido y Suho parpadeó. Había vuelto a la realidad.

Lo primero que notó fue una flor hecha de escarcha que flotaba sobre el agua humeante del manantial. La voz tranquila de Sirka resonó desde el interior. "Suho... Creo que acabo de conocer a mi abuelo", dijo.

'¿Qué? No me digas... ¿Es Sirka la nieta del Monarca de Escarcha?'

Hubo un crujido repentino cuando la flor desplegó sus pétalos, cristales de hielo volando en todas direcciones. La forma de Sirka fue revelada y, al mismo tiempo, la escarcha voló a su mano y se coaguló.

Ding.

[El Monarca de la Escarcha y el Rey de la Gente de las Nieves transfiere su objeto, "Tridente del Árbol de Hielo", a su sucesor, "Sirka".]

Un largo objeto hecho de hielo se elevó de la palma de la mano de Sirka. Era un tridente.

"¡Increíble! Esta energía... ¿Puede ser?" Beru, que no tenía idea de lo que Suho acababa de ver, rápidamente se paró frente al cazador como para protegerlo.

"Está bien," dijo Suho, tomando a la hormiga de la sombra en sus brazos para calmarlo. "Ella está de nuestro lado".

"¿Eh?" Beru ladeó la cabeza mientras miraba a Suho. Pareció darse cuenta de lo que estaba pasando cuando vio la confianza en los ojos del cazador.

Sirka, que había estado mirando al vacío, finalmente pareció ser capaz de volver a enfocar sus ojos. Giró la mirada y miró a lo lejos, luego balanceó el tridente, apuntando más allá de la ventisca que bloqueaba su visión. "Ahora lo veo. Sé dónde está Cha Cha".

De repente, la ventisca pareció ser succionada hacia el tridente, la energía girando alrededor de Suho y Sirka y elevándolos en el aire. Los ojos de Sirka brillaron y esbozó una sonrisa confiada. "Agárrate fuerte. Estamos volando hacia allí ahora mismo".

Pronto, estaban volando sobre el Bosque del Eco, dejando un largo rastro de escarcha a su paso.

***

Los cazadores del Gremio de Carroñeros se revolcaban en el miedo y la desesperación mientras un desastre natural se desarrollaba ante sus ojos. La tierra retumbaba, y el cielo sobre el bosque helado parecía a punto de caer sobre sus cabezas.

El Gremio de Carroñeros era conocido como el mayor gremio de los Estados Unidos, y estaban a la altura de esa reputación. Habían despejado muchas mazmorras infames, incluyendo lugares en los que otros gremios ni siquiera se atreverían a poner un pie. Pero la vista frente a ellos eclipsó con creces todo lo que habían visto en el pasado. Los cazadores estaban seguros de que no sobrevivirían a esto, y su desesperación era imposible de expresar con palabras.

'¿Dragones? ¡Imposible!' Pensó un cazador.

De hecho, dos dragones habían aparecido de la nada y ahora estaban enzarzados en una feroz batalla. Lo más que podían hacer los cazadores, al verse atrapados en medio de la batalla, era luchar. El simple hecho de estar cerca era suficiente para amenazar sus vidas.

"¡Maldita sea! ¡¿Qué demonios es esto?!"

"¡Maestro del gremio! ¡Por favor! ¿En qué lugar del mundo estás?"

"Si tan solo tuviéramos a Thomas..."

Todo lo que podían hacer era agarrarse a un clavo ardiendo y esperar a que apareciera una persona: Thomas Andre, el mayor cazador que la humanidad había producido jamás. Si aparecía su maestro de gremio, podría resolver todo. Sus súplicas eran similares a oraciones, y orar era todo lo que podían hacer en ese momento.

Siendo un cazador de rango S, Thomas debería haber sentido fácilmente el caos. Pero no parecía probable que apareciera pronto, a pesar de que todo el bosque estaba sacudido hasta los cimientos.

"¡Oh, por favor, Thomas! ¡Thomas!"

Había algo que los desesperados cazadores no habían logrado reconocer. Thomas no ignoraba sus oraciones y se negaba a presentarse, de hecho, había estado aquí desde el principio. Por supuesto, esto no era algo que pudieran haber adivinado. Solo una persona se había dado cuenta, y esa era Cha Haein.

"¡Uf! ¿Qué está haciendo aquí?" Desde que entró en la refriega, Haein tenía una mirada confundida en su rostro. Había estado explorando las anomalías en el Bosque del Eco con Kaisel cuando fue llevada en esta dirección, sintiendo una presencia increíble que había aparecido de la nada. Rápidamente descubrió a la criatura responsable: un dragón de hielo. El enorme y temible ser fue creado por los espíritus del bosque, similar a los Golems de Hielo.

El Bosque del Eco era el bosque prohibido de los elfos de hielo y tenía otro nombre: el Bosque de las Pruebas. Los espíritus que lo ocupaban se apoderaban de cualquier ser que lo traspasara y le aplicaban una prueba acorde con su poder. Cuanto más fuerte era el ser, más espíritus se congregarían para igualarlo. Aquellos que no lograran resistir la prueba perderían sus cuerpos y serían poseídos. Quedarían para siempre encarcelados en el hielo, ni vivos ni muertos.

Este aspecto de las pruebas solo se aplicaba a los elfos de hielo, por supuesto. Los elfos tenían una gran afinidad por los espíritus y a menudo trataban con ellos sin problemas. Pero también era mucho más fácil para ellos perder sus cuerpos a manos de los espíritus si eran alcanzados.

No ocurría lo mismo con los humanos. Por lo que Haein había visto hasta ahora, los humanos carecían de afinidad con los espíritus, y no tenían que preocuparse por perder sus cuerpos en estas pruebas. Sin embargo, todavía era posible que un gran número de espíritus aparecieran para luchar contra ellos.

'Entonces, ¿Por qué está sucediendo esto?' Haein había estado profundamente desconcertada desde hacía algún tiempo. Luchando contra el Dragón de Hielo a corta distancia, había sido capaz de captar, o más bien, oler, algo. Un olor extraño se mezcló con el del Dragón de Hielo.

Estudiando a la criatura con los ojos entrecerrados, Haein pronto descubrió algo asombroso. En la parte más profunda del dragón, hecha de hielo sólido, había un hombre cuyo cuerpo había sido tomado por los espíritus. Era un anciano de pelo blanco, el hombre más fuerte de la tierra, con unos músculos impresionantes que contradecían su edad.

Haein lo reconoció de inmediato. '¡Thomas Andre! ¿Por qué está aquí y por qué tiene la forma de un Dragón de Hielo?'

El dragón, sosteniendo a Thomas donde debería estar su corazón, rugió y chocó con Kaisel. Mientras se defendía, Kaisel emitió un estruendo que sonaba bastante cansado.

"¡Kaisel!" Haein miró al dragón con ojos compasivos.

'Eso no es bueno', pensó. Su poder se debilitaba minuto a minuto. Este debilitamiento había estado en curso durante mucho tiempo, incluso sin soportar batallas para acelerarlo aún más. Su distancia de Jinwoo significaba que no tenía forma de reponer su energía. Mientras Kaisel luchaba contra este Dragón de Hielo, que era igual a él en poder, su energía se desvanecía rápidamente.

'¡Kaisel morirá si dejo que esto se prolongue por más tiempo!' Si Jinwoo estuviera cerca, entonces el dragón no sería convocado y regresaría a su sombra, donde podría concentrarse en la recuperación. Pero incluso eso era imposible en ese momento.

'Tenemos que actuar con rapidez... Esa es la única manera. Y tengo que hacerlo yo misma'. Haein saltó del lomo del dragón y blandió sus dos dagas recubiertas de energía, estrellándolas contra el cuerpo del Dragón de Hielo sin piedad. Se oyó un enorme chirrido de hielo molido cuando el cuerpo del dragón se rompió y se partió en pedazos. Sin embargo, sus heridas desaparecieron tan pronto como sopló más nieve sobre ellas. Nuevos espíritus entraban en el Dragón de Hielo y lo curaban.

'¡Me quedaré sin energía a este ritmo! ¿Atacar a Thomas directamente es la única manera?' Pero incluso eso no sería una tarea fácil. El cuerpo del Dragón de Hielo no estaba hecho de hielo ordinario, sino de gruesas capas infundidas con grandes cantidades de maná, lo que significaba que tenía un inmenso nivel de defensa. Además, no importaba cuántas veces rompiera el hielo, aparecerían más espíritus y desharían el daño. Si hubiera sido un Golem de Hielo ordinario, simplemente podría haberlo aplastado por completo antes de que llegaran más espíritus, pero este dragón era demasiado grande. Atacar solo una parte de él tampoco sirvió de nada. Si destruía un lado y comenzaba por el otro, el primer lado se curaría antes de que ella terminara.

'Necesito perforar el corazón con el ataque más fuerte que pueda manejar'. Volvió a saltar sobre la espalda de Kaisel, cruzando rápidamente sus dagas. Luego invocó su maná, el aire zumbando a su alrededor. Esta era la habilidad "Espada de Luz". Consumía tanto maná que solo era adecuado como un movimiento final y desesperado. Sus dagas comenzaron a brillar con una luz radiante.

'¡Solo tengo una oportunidad para hacer esto!' Sus ojos brillaron fríamente. "¡Kaisel! ¡Hazme una apertura!", gritó.

Kaisel había estado luchando con ella durante mucho tiempo, y entendió sus intenciones de inmediato. Rugiendo, se mantuvo cerca del Dragón de Hielo mucho más grande, incluso a pesar del riesgo de recibir daño. El Dragón de Hielo disparó un aliento helado, que golpeó el cuerpo de Kaisel, pero el dragón de Haein no retrocedió. Su único objetivo era asegurarse de que su golpe definitivo no fallara.

'Gracias, Kaisel'. En el momento en que Kaisel dejó escapar un aullido, la habilidad de Haein voló directamente hacia el corazón del Dragón de Hielo, donde Thomas Andre dormía. Enormes olas de maná irradiaban de su ataque. 'Perdóname, Thomas Andre', pensó.

Una plétora de recuerdos revolotearon por su mente en ese momento. Gracias a Jinwoo, Haein recordó una vida que ya no existía, y sabía muy bien quién era Thomas. Alguna vez había sido el pilar del poder militar de los Estados Unidos y uno de los seres humanos más fuertes que jamás haya existido. También había luchado para salvar la Tierra de los invasores alienígenas, pero esa línea de tiempo ya no existía. En esta vida, se suponía que no era más que un ser humano ordinario. Pero él estaba aquí, y había cazadores fuertemente armados cerca. Solo con eso, Haein podía adivinar muchas cosas.

'Las personas con maná... ¿No me digas que la gente ha despertado sus poderes de nuevo? Si ese es el caso, ¿Qué le ha pasado a mi esposo?' Recordó la imagen de Jinwoo retrocediendo, la última vez que lo había visto antes de caer en este lugar. '¿Sigue luchando? ¿Él solo?'

Incluso mientras se preguntaba, su habilidad estaba perforando a la gigantesca criatura y clavándose en su cuerpo helado con un crujido chirriante. '¡Solo un poco más!' Pronto llegaría a Thomas, que estaba congelado en su corazón. 'Solo un poco más...'

De repente, el maestro del gremio abrió los ojos dentro de su envoltura de hielo. Los ojos de Haein se abrieron de par en par al notar la energía azul y fantasmal que había en ellos. Contempló la espléndida luz que rodeaba sus dagas y sonrió maliciosamente. "Itarim, guíame."

Hubo un destello de luz cegador y un sonido ensordecedor. La luz se extendió en todas direcciones como una onda expansiva, tragándose todo lo que tocaba.