No era frecuente que una planta pudiera ser llamada verdaderamente repugnante. Flores, hojas, ramas, frutos y árboles, verdes y hermosos, eran agradables de imaginar. Rebosantes de vida, conformaban la belleza de la madre naturaleza.

Pero no se podía decir lo mismo de los Residentes de la Grieta que habían invadido el reino de los demonios. Sus chillidos llenaban el aire.

No todas las plantas fueron creadas iguales, y estas malas hierbas, retorciéndose y contorsionándose, intentando desesperadamente imitar los movimientos de los humanos, eran innegablemente grotescas.

Estaban evolucionando claramente.

Sus estructuras iniciales recordaban a las plantas en macetas. Si uno imaginaba las calaveras que llevaban como macetas invertidas, entonces la masa de zarcillos violetas enmarañados que brotaban debajo de ellas tenía sentido.

Al principio, se deslizaban por el suelo como pulpos. Sin embargo, una vez que la batalla había comenzado, sus zarcillos comenzaron a retorcerse, enredarse y entrelazarse, formando burdas imitaciones de brazos y piernas humanoides. Las criaturas pronto se levantaron sobre extremidades improvisadas.

La visión hizo que los demonios se estremecieran cuando comenzaron a atacar.

"¡Los Residentes de la Grieta nos están imitando!"

"¡Deténganlos! ¡No dejen que lo hagan!"

No estaba claro por qué, pero desde el momento en que comenzó el juicio, los demonios se vieron superados por un sentimiento primario de repulsión. Este disgusto no se limitaba a los demonios conscientes. Incluso los individuos salvajes y descerebrados lo sintieron.

No sabían lo que eran estas criaturas, pero las palabras "Residentes de la Grieta" vinieron espontáneamente a sus mentes tan pronto como las vieron. Era como si el conocimiento siempre hubiera estado ahí.

Algo no va bien con estas criaturas, pensó Esil. Sintió la más fuerte sensación de premonición, y estaba muy en guardia.

Los demonios tenían un instinto natural de supervivencia, uno que nunca podía ser ignorado. Si este conocimiento instintivo hubiera surgido tan repentina y naturalmente, solo podía significar una cosa: esta información estaba incrustada en su propio ser.

"¡Oh, no!"

"¡Agh!"

"¡Cuidado todos! ¡Si te tocan, drenarán tu maná!"

No había tiempo para detenerse en ello. En el frente, los demonios que se habían enfrentado a los Residentes de la Grieta ya se estaban retirando sumidos por la confusión y el pánico. Los zarcillos violetas se enroscaron a su alrededor, chupando con avidez su maná.

"¡Fuera del camino!"

Los caballeros demoníacos con armadura de espíritu maligno cargaron hacia adelante. Destrozaron los zarcillos que ataban a sus camaradas con pura fuerza bruta, pero las enredaderas eran implacables. Las plantas cortadas chillaban mientras se retorcían en el aire como serpientes, cambiando de dirección para apuntar a los caballeros de la muerte.

"¡No te atrevas!"

Afortunadamente, la armadura del espíritu maligno fue suficiente para evitar el drenaje de maná. Harmakan lo había modificado especialmente para los demonios a las órdenes de Suho, y estaba demostrando ser muy efectivo.

Sin embargo, las malezas eran persistentes. Se retorcían y se deslizaban por los más pequeños huecos de la armadura, clavando sus afiladas y espinosas antenas en la carne expuesta de los demonios.

"¡Maldita sea!"

Los caballeros demoníacos, sintiendo una sensación de vértigo, tiraron frenéticamente de los zarcillos.

Se volvieron hacia Esil y gritaron: "¡Señora Esil! ¡Ten cuidado!"

"¡No solo están drenando maná! ¡Están inyectando algún tipo de veneno con esas enredaderas!"

Era como si las criaturas fueran una fusión maldita de mosquitos y sanguijuelas, con las peores características de cada uno. Un solo toque era suficiente para drenar el maná, y un solo golpe de una espina significaba ser inyectado con algún veneno misterioso.

"¡Malditas criaturas! ¡Ya voy!"

La voz de Esi atravesó el caos. Con un destello de movimiento, se puso un conjunto de armadura de espíritu maligno y se lanzó al fragor de la batalla.

"¡Muere!", tronó ella.

Su lanza voló como un rayo de su mano, aplastando los cráneos que atravesó. A medida que cada cráneo se rompía, los crecimientos en forma de enredadera que se habían aferrado a él de repente se marchitaban y caían.

Al ver esto, Esil ordenó en voz alta: "¡La cabeza es el punto débil! ¡Apunten a la cabeza!"

Los demonios que la escucharon transmitieron rápidamente este mensaje a sus compañeros dispersos.

"¡Ataquen las cabezas!"

"¡Las calaveras son su punto débil!"

Se lanzaron hacia adelante con renovada ferocidad, ahora con la intención de dañar los cráneos.

"¡Si usas la armadura, no podrán absorber tu maná incluso si te tocan!" gritó Esil. "¡Caballeros de la Muerte, lideren la carga! ¡Solo tengan cuidado con las espinas!"

"¡No sabemos lo que hace ese veneno! ¡No dejen que los inyecten!"

Los demonios comenzaron a destrozar cráneos a diestra y siniestra. La batalla había comenzado en serio.

Pero incluso con este conocimiento, la pelea no se estaba volviendo más fácil. Simplemente, había demasiadas malas hierbas desde el principio. Estaban saliendo sin cesar de la brecha dimensional, y su número superaba con creces a las fuerzas de Esil.

Apretó los dientes.

¡Debería haber reunido más demonios!

La frustración ardía en su pecho.

Si el reino de los demonios fuera lo que había sido, nunca habrían sido superados en número de esta manera. Si no lo hubieran destrozado, roto en fragmentos y dejado flotando a través de la grieta dimensional, podría haber traído más soldados. Podría haber reunido a todos los demonios esparcidos por esos fragmentos.

Estas criaturas son débiles individualmente, pero hay demasiadas de ellas. ¿Dónde se escondieron todo este tiempo?

"¡Agh...!"

En medio del caos, cayó el primer demonio.

Un demonio que había sido enredado por las enredaderas tenía su maná completamente drenado. La espuma burbujeaba de su boca y sus ojos desenfocados se ponían vidriosos.

De repente, una risa resonó en una de las malezas, no, en la calavera que acababa de drenar al demonio.

En ese momento, Esil finalmente supo por qué se había sentido tan incómoda tan pronto como vio a estos misteriosos Residentes de la Grieta.

Las enredaderas de la planta comenzaron a caer juntas y a entrelazarse debajo de su cráneo como músculos que envuelven los huesos. Era como si se estuviera construyendo un nuevo cuerpo desde adentro hacia afuera.

"No... No puede ser..."

Esil y los otros demonios solo podían jadear y mirar en estado de shock.

Supe que algo iba mal desde el principio, pensó Esil.

Las enredaderas habían imitado a las ramas antes, pero ahora se estaban transformando en algo mucho peor. Después de consumir por completo el maná de un demonio, la hierba se había convertido en un demonio en sí misma.

***

"¿Es esto... El Reino de los Demonios?" Preguntó Suho.

Fue sorprendido por las hordas de bestias mágicas frente a él cuando entró en la mazmorra doble a través de la brecha.

Antares negó con la cabeza. "No. Solo la grieta dimensional".

"Entonces, ¿Qué son estos demonios?"

"¿Qué más? Son los Residentes de la Grieta. Devoraron demonios, demostrando que eran dignos de convertirse ellos mismos en demonios".

Como había dicho Antares, los demonios púrpuras estaban reunidos frente a ellos.

[Demonio de la Grieta]

[Demonio de la Grieta]

[Demonio de la Grieta]

[…]

Sus etiquetas de identificación los identificaban claramente como "demonios", pero sus cuerpos estaban compuestos de enredaderas violetas entrelazadas. Si bien antes parecían pulpos enclavados en cráneos, ahora habían adoptado formas humanoides. Los zarcillos se enrollaban en músculos visibles, como modelos anatómicos de laboratorio.

En términos de tamaño y forma, parecían más parecidos a los demonios que a los humanos. Algunos incluso tenían cuernos.

La inquietante verdad, sin embargo, fue que su transformación no fue solo superficial.

[Título: Se ha activado el efecto de beneficio "Cazador de Demonios".]

[Cuando te enfrentas a monstruos de tipo demonio, todas las estadísticas aumentan en un 40%.]

"Demonios de verdad," dijo Suho, sus ojos brillando.

La activación de su efecto de título Cazador de Demonios lo confirmó. Estas criaturas se habían convertido en verdaderos demonios.

"¿Así que devoraron demonios y se convirtieron ellos mismos en demonios?"

"Sí" respondió Antares. "Parece que los fragmentos del reino de los demonios esparcidos por toda la grieta dimensional fueron atacados por las criaturas. En otras palabras, el reino de los demonios estaba contaminado".

Su mirada se oscureció mientras observaba a las criaturas con evidente disgusto.

"Como dije antes, los Residentes de la Grieta son materia de desecho que el Ser Absoluto abandonó a mitad de la creación. Es por eso que estas malas hierbas siempre están hambrientas de ser algo. Los objetivos más fáciles son las almas de los demonios".

Suho tenía la sensación de que sabía lo que Antares diría a continuación. "No me digas... ¿Es porque los demonios no pueden ir al Mar del Más Allá incluso después de morir?"

"No exactamente. Cuando un ser vivo muere, su alma vaga por el Mar del Más Allá y finalmente es utilizada como nutrientes por el Árbol del Mundo. Así son las cosas..."

Su conversación fue interrumpida cuando estalló la batalla. Los Demonios de la Grieta los rodearon, atacando desde todos los lados.

"¡Cubriré la retaguardia!" Dijo Jiwoo, sabiendo que estaban completamente expuestos.

Suho balanceó sus cuernos gemelos de Vulcano hacia las criaturas que se abalanzaban sobre él desde el frente.

Estos "demonios" se comportaban de manera ligeramente diferente a las malas hierbas con las que Suho había luchado antes. Las criaturas que solo habían sido identificadas como "??" se habían quemado impotentes en las llamas, pero estos monstruos esquivaron activamente sus ataques o tomaron represalias con sus propias armas.

"Están contraatacando como verdaderos demonios," observó Suho.

Esto era intrigante, pero no una amenaza.

[Habilidad: "Tormenta de llama oscura" se ha activado.]

Hubo una estruendosa explosión.

[El Demonio de la Grieta ha sido derrotado.]

[El Demonio de la Grieta ha sido derrotado.]

[El Demonio de la Grieta ha sido derrotado.]

[…]

A medida que la escaramuza se intensificaba, Antares revoloteó hacia arriba sobre sus diminutas alas y aterrizó en la cabeza de Suho. Continuó su explicación con una expresión solemne.

"Primero tendré que hablarte del Árbol del Mundo. Se alimenta de almas muertas para crecer y dar frutos. De este fruto nacen nuevas almas, y los frutos más bellos e impecables son los soldados de los Gobernantes. Los otros frutos dan origen a las diversas razas que ya conoces".

"¿Entonces es como la reencarnación?" Preguntó Suho.

"Quizás. Llámalo como quieras. Nadie sabe realmente lo que sucede dentro del Árbol del Mundo. Las almas son absorbidas por el árbol y finalmente renacen, pero no hay forma de confirmar si la misma alma vuelve a emerger. Pero eso no viene al caso".

Antares miró hacia los Demonios de la Grieta y continuó: "Como dije, algunas almas nunca llegan al Árbol del Mundo. Muchos son capturados y consumidos por malezas como estas. Eso es lo que llamamos la contaminación del maná".

"¿Contaminación?" El término familiar provocó reconocimiento en los ojos de Suho.

"Sí. Una de las funciones del Árbol del Mundo es la purificación de las almas muertas. Pero las almas atrapadas por la maleza sin pasar por el Árbol del Mundo se contaminarán. Esas almas nunca volverán al Mar del Más Allá."

Los demonios que los rodeaban chillaban y parloteaban.

"En cambio, se convierten en demonios como estos. Ese es el momento en que las heces que no eran nada finalmente adquieren una identidad".

Antes de que Antares pudiera terminar su explicación, aparecieron mensajes en la visión de Suho.

[El maná está contaminado y no se puede extraer.]

[El maná está contaminado y no se puede extraer.]

Las notificaciones confirmaron lo que había sospechado.

Ah. Siempre me lo he preguntado.

Cada vez que Suho luchaba contra demonios y le recordaba que no podía extraer sus almas, sentía curiosidad: ¿Por qué no funciona? ¿Qué hay en sus almas que los hace inextraíbles?

Cuanto más pensaba en ello, más difícil le resultaba entenderlo. Había una gran variedad de bestias mágicas, incluidos animales, insectos y otras criaturas mágicas. ¿Qué tenían de diferente los demonios que el poder del Monarca de las Sombras, que dominaba incluso a la muerte, no tenía ningún efecto sobre ellos?

¿Su maná está contaminado? ¿Por qué? se había preguntado.

Si contaminación significaba "envenenado", entonces el veneno podía ser neutralizado. Si eso significaba que estaban "sucios", ¿Qué tan sucios podían estar? Después de todo, a Harmakan le encantaba extraer las almas de los villanos, y esas almas no eran menos malvadas que las de los demonios.

Entonces, ¿Por qué solo los demonios no están disponibles?

Pero hoy, por fin, Suho entendió por qué estaban contaminadas las almas demoníacas.

"Las malas hierbas nunca abandonan un objetivo una vez que lo han elegido" dijo Antares con tono sombrío.

Mientras hablaba, Suho juntó las piezas del rompecabezas.

"Las almas de los demonios no pueden entrar en el Mar del Más Allá," continuó el Monarca. "Ya han sido reclamadas como alimento por las malas hierbas, no por el Árbol del Mundo".

El reino de los demonios... Había sido un dominio caótico y sin ley desde el principio de los tiempos.

"Así que todos los demonios fueron una vez... Residentes de la Grieta" murmuró Suho.

Parecía que la prueba que Esil había estado esperando era para demostrar quién merecía convertirse en un verdadero demonio.

En ese momento, un mensaje solitario del sistema apareció frente a Suho.

¡Ding!

[Ha llegado una misión.]