Había tres formas principales en que los humanos respondían a la exposición excesiva al maná.

La primera fue la adaptación, un ajuste exitoso al maná, que a menudo despertaba poderes especiales.

La segunda no fue ninguna reacción, una respuesta que normalmente se ve en aquellos que eran naturalmente insensibles a la influencia del maná.

El tercero era el rechazo, una incapacidad total para adaptarse, que a menudo conducía a la muerte.

El Sueño Eterno fue un producto de la tercera respuesta, donde el alma del individuo se perdió, lo que finalmente condujo a la muerte. Sin dispositivos de soporte vital, aquellos que no lograron adaptarse al maná no tendrían esperanza de sobrevivir.

El Sueño Eterno podría verse como un estado en el que las personas dejaban atrás sus cuerpos. Médicamente, se parecía a la muerte cerebral. Al igual que un cuerpo en un estado de muerte cerebral podía mantenerse vivo a través de máquinas, los sistemas de soporte vital mantenían intactos los cuerpos de las víctimas del Sueño Eterno.

La diferencia clave, sin embargo, era mucho más sombría. Las probabilidades de que un alma regresara del Sueño Eterno eran significativamente más bajas que las de un paciente con muerte cerebral al despertar.

Suho conocía otro fenómeno que era muy similar al Sueño Eterno: la quemadura de niebla.

La quemadura de niebla ocurría cuando aquellos incapaces de manejar el maná inhalaban la niebla azul que salía de las puertas. La exposición prolongada a la niebla hizo que sus cuerpos se quemaran de adentro hacia afuera, lo que provocó una muerte agonizante.

A primera vista, Quemadura de niebla y Sueño Eterno parecían similares, pero había una diferencia fundamental en el tipo de maná que se trataba.

Los Dioses Exteriores, con la intención de invadir, habían planeado esparcir la quemadura de niebla por toda la Tierra, abrasando efectivamente toda la dimensión. Para lograr esto, contaminaron el maná que fluye hacia la Tierra con la niebla azul mortal. Esta mezcla de maná y veneno dio como resultado un estado mucho más horrible que el Sueño Eterno. A las personas que estuvieron expuestas no solo se les arrastró su alma, sino que también quemaron sus cuerpos hasta convertirlos en cenizas.

Sin embargo, los Dioses Exteriores no eran los únicos seres que intentaban matar a los humanos.

"Esas son las bombillas de pesadilla", dijo Antares. Parecía haber envejecido al menos unas décadas después de las amenazas de Suho y Beru.

"El Árbol del Mundo no es lo único que crece en el Mar del Más Allá" murmuró. "Todo tipo de malas hierbas extrañas se alimentan de las almas que flotan allí".

La mirada de Suho se endureció. "¿Mala hierba que se alimenta de las almas? ¿Qué pasa con las almas de las que se alimentan?"

"¿Qué más? Ya están muertos. ¿Qué más tienen que perder? Las malas hierbas drenan cualquier alimento que quede en las almas, y después de eso, siguen flotando como antes. Hay muchos tipos de estas malezas. Las variedades más codiciosas se adherirán como parásitos, aferrándose a las almas mientras se alimentan".

"Parásitos..." Murmuró Jiwoo.

Su rostro se volvía más pálido con cada segundo que pasaba. Antares estaba describiendo algo que también podría haberle sucedido a ella.

"La bombilla de pesadilla es particularmente agresiva", dijo Antares. "A diferencia de las otras, estas malas hierbas pueden extenderse a otras dimensiones para succionar almas directamente de los cuerpos vivos".

"P-Permítame preguntar... ¿Por qué?" Jiwoo tartamudeó. Ahora hablaba cortésmente, como si tratara de no ofender a Antares.

Pareció satisfecho por esto y esbozó una sonrisa traviesa. "Sencillo. Las almas frescas son más sabrosas que las que han sido recogidas por otras malas hierbas. Estos son los gourmets del mundo de la hierba, podría decirse".

Jiwoo parecía como si hubiera visto un fantasma.

Suho preguntó: "Entonces, incluso si alguien se despierta, ¿Aún puede sucumbir al Sueño Eterno si es atacado por las bombillas?"

"Por supuesto" respondió Antares suavemente. "De hecho, prefieren las almas despiertas. Cuanto más alimento se empaqueta en un alma, más sabrosa es y más dura".

El rostro de Jiwoo se volvió sombrío. Hasta ahora, no se había dado cuenta de lo afortunada que había sido.

Por mucho que intentara descifrar los sueños fragmentados que había tenido sobre el mar oscuro, no recordaba haber hecho nada allí que pudiera haber contribuido a su despertar. Simplemente había flotado, siguiendo sus instintos, con la mente en una neblina perpetua. Por pura casualidad, había tropezado con las raíces del Árbol del Mundo.

"Yo... si no me hubiera encontrado con el Árbol del Mundo en ese entonces, a estas alturas estaría..."

Su rostro, ahora descolorido, parecía el de un cadáver.

Antares sonrió y dio una respuesta despiadada. "Si te hubieras quedado más tiempo, el Árbol del Mundo te habría comido a ti en lugar de a las malas hierbas".

"¡¿P-Perdón?!"

"¿Qué?" Suho repitió, su rostro era una máscara de incredulidad.

"¿Por qué parecen los dos tan sorprendidos? Te lo dije desde el principio. El Árbol del Mundo no es lo único que crece en ese mar. Es la hierba más grande de todas. Uno condenable, también, plantado por el mismo Ser Absoluto"

Antares rechinó los dientes. Era evidente que cualquier recuerdo que le hubiera llegado no era agradable.

Los ojos de Beru brillaron como si se hubiera dado cuenta de algo. "El Ser Absoluto..."

"Esta será una larga conversación," dijo Suho.

Ya había escuchado partes de la historia de Beru, pero algunos detalles solo podían ser proporcionados por Antares, el Monarca de la Destrucción y el Rey de los Dragones. Era uno de los pocos seres que conocía los orígenes del universo mismo.

"En el principio, hubo un Ser Absoluto que creó el universo en el que vivimos hoy" comenzó Antares.

Sus ojos se entrecerraron, su mirada distante, como si contemplara un pasado remoto. Todavía estaba en el cuerpo de la pequeña y adorable Ragna, pero sus ojos profundos, al menos, delataban los innumerables años que había vivido.

"Al crear el universo, el Ser Absoluto plantó el Árbol del Mundo en el Mar del Más Allá. Su propósito era crear equilibrio".

"¿Equilibrio?" Preguntó Jiwoo, inclinando la cabeza confundida. Nunca antes había oído nada de esto.

Suho, por otro lado, asintió. Al considerar lo que Beru había dicho sobre la guerra entre gobernantes y monarcas, algo hizo clic.

"Los frutos del Árbol del Mundo producen soldados para los Gobernantes, ¿verdad?" Preguntó Suho.

"Sí. ¡Esos frutos malditos!" dijo Antares, apretando los dientes con rabia. "¡Esos frutos impidieron que la guerra entre los Monarcas y los Gobernantes terminara nunca! Cada vez que ganábamos la partida, ese miserable árbol dejaba caer sus frutos, y los ejércitos de los Gobernantes se reponían instantáneamente".

Suho recordó la visión que Beru le había mostrado cuando regresó de los Universos Exteriores por primera vez, una visión de una guerra que se libraba desde el principio de los tiempos.

Antares continuó: "En esa guerra, intercambiamos victorias y derrotas sin cesar con los ejércitos de los Gobernantes. Se hicieron innumerables sacrificios, pero la guerra nunca llegó a su fin. Nunca pudo. El único entretenimiento del Ser Absoluto era observar esa lucha sin sentido".

Si alguno de los bandos mostraba incluso una ligera indicación de ganar, el Ser Absoluto siempre intervenía para corregir el equilibrio utilizando el Árbol del Mundo.

"El Árbol del Mundo tenía mucho de qué alimentarse, por supuesto. Las almas de los que murieron en la guerra fluyeron hacia ese mar, fortaleciéndolo. Y el Ser Absoluto usó el fruto para crear soldados celestiales".

"Como ese ser ya está muerto, el Árbol del Mundo ya no produce soldados" añadió Beru, interrumpiendo a Antares antes de que pudiera continuar con su larga historia.

A continuación, señaló una preocupación muy práctica.

"Joven Monarca, incluso mientras hablamos, los Dioses Exteriores están reuniendo sus fuerzas de varios mundos. Mientras tanto, los gobernantes no tienen forma de reponer sus ejércitos. Su cadena de suministro se ha cortado porque el Árbol del Mundo ya no da frutos".

A Beru no le importaban las almas humanas que flotaban sin rumbo en el Mar del Más Allá. Desde su perspectiva, esta era simplemente la forma en que las cosas habían funcionado desde el principio de los tiempos. Era simplemente parte del ciclo natural del universo, un principio fundamental que sostenía toda la existencia.

Sin embargo, el equilibrio se rompió en el peor momento posible, con los seres de los Universos Exteriores atacando ahora. Se trata de un problema grave.

"¿Y el ejército de mi padre?" Preguntó Suho.

"Se las está arreglando muy bien, por supuesto", respondió Beru. "Mata a los soldados de Itarim y los convierte en los suyos. Pero eso solo aumenta la infantería, por así decirlo. Los seguidores superiores de Itarim no pueden ser extraídos como sombras"

"Es como los Monarcas: no hay sombras que extraer".

"Efectivamente. Es por eso que cuanto más se prolonga la guerra, más desfavorable se vuelve para nosotros. Pero tampoco tenemos forma de hacer que el Árbol del Mundo vuelva a dar frutos. Solo los Itarim tienen esa habilidad, y el propio Árbol del Mundo es una de las principales razones por las que están invadiendo en primer lugar."

"Ya veo. Así que el Árbol del Mundo, que se ha estado alimentando de las almas de todo nuestro universo, será probablemente el alimento más satisfactorio de todos", comentó Suho.

Jiwoo estaba un poco perdida en la confusión, ya que la conversación hacía mucho tiempo que se había movido más allá del alcance de su comprensión. Había tantas cosas que quería preguntar, pero no parecía saber por dónde empezar.

Suho no tenía intención de responder a todas sus preguntas. En cambio, se centró en lo que más le importaba: despertar a sus compañeros que habían caído en el Sueño Eterno.

Todo se resolverá una vez que cree el Elixir Dador de Vida, pensó. Pero para crearlo, necesitaré un fragmento del Árbol del Mundo, lo que significa que tengo que ir al Mar del Más Allá.

Se volvió hacia Antares. "Entonces, si entiendo correctamente, ¿Estás diciendo que puedo usar estas bombillas de pesadilla para llegar al Mar del Más Allá?"

"Sí. Las bombillas arrastran las almas de los vivos al mar. Pero si consigues entrar, el verdadero reto es encontrar el camino de vuelta. Navegarás a la deriva en ese vasto mar como ella lo hizo hasta que descubras el Árbol del Mundo. Podrías vagar por la eternidad".

"Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él," dijo Suho. "La situación ya es bastante complicada. Solo podemos dar un paso a la vez. ¿Jiwoo?"

"¡Oh! ¿Eh?" Jiwoo respondió, sorprendida.

"¿Sigue por ahí esa mazmorra doble que mencionaste, el lugar donde tú y tus compañeros de equipo cayeron en el Sueño Eterno?"

"No. Desapareció hace mucho tiempo".

"Quedó limpio?"

"No. Lo descubrimos por casualidad dentro de otra mazmorra que ya había sido despejada. Un grupo de seguimiento nos encontró después de que nos quedáramos dormidos dentro de él".

"Así que la puerta se cerró después de eso" señaló Suho.

"Sí," confirmó Jiwoo. "La mazmorra original ya había sido despejada, por lo que se cerró de forma natural, independientemente de la mazmorra doble que había dentro".

Había preguntado al respecto después de despertarse. El grupo que la encontró explicó que no había señales de monstruos en la mazmorra doble. Estaba completamente vacía, con solo Jiwoo y sus compañeros adentro, inconscientes y colapsados en el suelo.

"Mmm. Ya veo" Suho reunió sus pensamientos por un momento, luego volvió a hablar con Jiwoo. "¿Me dirás dónde se encontraba la puerta? Me gustaría comprobar el lugar yo mismo"

"¿Quieres ir allí? Pero está cerrado".

"Es cierto, pero puede que aún queden rastros de la doble mazmorra. Si no me equivoco..."

"Crees que la mazmorra doble podría haber sido una puerta vacía" dijo Beru.

"Exactamente"

Suho asintió, su rostro lleno de certeza.

"Vamos a visitar el lugar. Mientras tanto, el público puede aprobar mi viaje a Corea del Norte".