La Estación Central de Policía, que ahora sirve como sede de la Asociación de Cazadores, una vez contó con un detective legendario en su Unidad de Crímenes Violentos, un hombre conocido solo como el "Fantasma".

Su tasa de arrestos era asombrosa, un doscientos por ciento, y no solo resolvía sus propios casos, sino que también cerraba casos sin resolver. Las historias de su implacable persecución lo pintaban como alguien que iría a las profundidades del infierno para llevar a los criminales ante la justicia. Se decía que los gángsters endurecidos y los criminales notorios se acobardaban ante él tan mansos como ovejas.

Cuando Lee Sehwan era un hombre más joven y un detective novato, había solicitado trabajar en la Unidad de Crímenes Violentos en esta misma estación. Por un giro del destino, terminó trabajando bajo las órdenes del propio Fantasma.

Para Sehwan, nunca se había sentido como mera suerte o infortunio. Creía que era el destino.

"¿Es este el chico nuevo?"

"Sí. Su nombre es Lee Sehwan"

Incluso después de todos estos años, Sehwan nunca pudo olvidar su primer encuentro. La presencia del Fantasma había sido abrumadora, su carisma casi sofocante. Sehwan era de estatura mediana, y se había congelado ante la imponente figura.

"Le enseñaré al novato algunas cosas".

"Continúe, entonces"

Sehwan pronto fue conducido por el propio Fantasma.

"¡S-señor! ¿A dónde vamos?"

A pesar de que Sehwan tuvo que apresurarse para seguir el ritmo, Jinwoo simplemente siguió caminando, respondiendo con una pregunta propia.

"¿Por qué decidiste unirte a la policía?"

"Oh, bueno..."

Sehwan vaciló, recordando el sueño que había enterrado bajo la monotonía de lidiar con borrachos y delitos menores en la unidad de patrulla.

"Quería atrapar a los malos".

El Fantasma finalmente se detuvo en seco. Se dio la vuelta, con una sonrisa en los labios. Fue una sonrisa que tranquilizó a Sehwan al instante.

"Eso es exactamente lo que vamos a hacer ahora mismo. Y me uní por la misma razón".

Esas simples palabras cambiaron la vida de Sehwan por completo.

"Vienes, ¿no?"

"¡Por supuesto!"

A partir de ese momento, Sehwan se convirtió en el socio oficial del Fantasma, y pasaron muchos años trabajando juntos.

El ascenso de Sehwan a director central de la Asociación de Cazadores después del Gran Cataclismo no fue sin razón. Woo Jinchul, el ex jefe de policía, le había dado una recomendación entusiasta, y su pasado como compañero de Sung Jinwoo durante mucho tiempo silenció cualquier oposición.

Como un cazador de rango A que había perfeccionado sus habilidades bajo el Fantasma, Sehwan era ampliamente respetado. Esa reputación lo había llevado a donde estaba ahora.

Y después de todos estos años, frente a él había un joven que tenía un extraño parecido con el joven Fantasma.

"Eh..." murmuró Sehwan, escapando de él una risita incrédula.

Era Sung Suho, el hijo de Jinwoo.

Se parece a él.

El parecido era innegable: la fuerza silenciosa, la confianza discreta, incluso la pequeña sonrisa que jugaba en los labios de Suho.

Al verlo, Sehwan no pudo evitar preguntarse: ¿Jinwoo se despertó mucho antes de lo que nadie se dio cuenta? Explicaría muchas cosas, como la extraña forma en que siempre parecía estar un paso por delante. La velocidad y la habilidad de Jinwoo siempre habían parecido antinaturales.

No... No, eso es imposible. Sehwan se sintió inseguro. Ahora soy un cazador de rango A, pero todavía no puedo afirmar que podría igualar la forma en que era él en ese entonces. Pero si era un cazador de rango S, tal vez lo explicaría...

Por supuesto, reflexionar más sobre ello era inútil. Con Jinwoo desaparecido, no había forma de verificar la verdad.

Sacudiéndose la especulación, Sehwan se obligó a volver al presente.

"En cualquier caso, Suho... O debería decir Sr. Sung, el Maestro del Gremio Woojin. ¿Qué es exactamente lo que te trae aquí?" A pesar de que era el hijo de un amigo cercano, Suho merecía el respeto que se le debía a un maestro del gremio.

Antes de que pudiera responder, Sehwan agregó bruscamente: "En realidad, primero tengo una pregunta diferente. ¿Eres el mismo Sung Suho del que todo el mundo ha estado hablando?"

La habitación pareció contener la respiración. Los ojos de Sehwan, antes acogedores, ahora eran agudos y calculadores.

El nombre de Sung Suho ha estado en boca de todos recientemente, afectando tanto a la opinión pública como a las relaciones internacionales. Es más, Jinchul incluso había emitido una orden urgente desde su base en Corea del Norte.

—Confidencial y urgente: ¡Investiga a Sung Suho y reúne todo lo que puedas!

La Asociación de Cazadores había estado trabajando incansablemente para descubrir detalles.

El apellido "Sung" y el primer nombre "Suho" no eran infrecuentes, y en Corea del Sur existían innumerables cazadores llamados Sung Suho. Pero las fotografías habían reducido la búsqueda, y fueron capaces de identificar a este Sung Suho.

Sin embargo, las anomalías persistían: no había registros de vuelo que indicaran que un cazador de su nombre había viajado a la India. Y aquí estaba en la asociación, aunque tampoco se le había marcado la entrada a Corea. Estaban confundidos en cuanto a cómo podía ser esto.

Suho se encontró con la mirada de Sehwan y asintió. "Sí, así es. Ese soy yo".

Los jadeos resonaron por toda la habitación. Los empleados de la asociación que estaban cerca no pudieron ocultar su conmoción.

¡Dios mío!

¡Él es el auténtico!

Suho, la noticia más importante del mundo en ese momento, había entrado en el edificio de la asociación por su propia voluntad.

Pero Sehwan había sido el compañero del legendario detective Sung Jinwoo. Incluso en un momento tan impactante, recordó su deber.

"Ejem. En ese caso..."

Retiró un par de esposas, su aguda mirada inflexible.

"La entrada ilegal en la India es un delito grave. Sung Suho, estás bajo arresto por violar el derecho internacional".

"Uh..."

"Es broma", dijo Lee Sehwan con una sonrisa. "Aun así, prepárate. La India podría exigirle fuertes multas más adelante. Aunque teniendo en cuenta la opinión pública, es posible que te recompensen más de lo que te quitan. Si eres el mismo Sung Suho que estuvo en la India, entonces creo que puedo adivinar por qué estás aquí".

Suho sonrió.

Sehwan miró a uno de sus empleados y asintió brevemente. Rápidamente trajeron un dispositivo de medición de maná.

Suho asintió. "Sí. Estoy aquí para volver a medirme".

Sehwan levantó una ceja. "Tiene sentido. No hay forma de que un cazador de rango C pueda lograr lo que tú has hecho. Tuvimos dificultades para investigarte por eso. ¿Has vuelto a despertar recientemente, Suho? Lo siento. No debería llamarte así."

"Puedes si quieres" contestó Suho con una pequeña sonrisa.

"No, no puedo". Sehwan negó con la cabeza con firmeza, extendiendo el dispositivo. "Si resulta ser un cazador de rango S, debo mostrar el debido respeto. Toma, niño, tómalo".

Suho sonrió para sus adentros ante la contradicción, el director lo trataba como a un niño y a un maestro del gremio al mismo tiempo, pero no dijo nada y puso su mano sobre el dispositivo.

El cristal de maná negro en su interior comenzó a brillar débilmente, su luz se hacía más fuerte a cada segundo. La aguja indicadora subió rápidamente y aparecieron gotas de sudor en la frente de los empleados. Sehwan sintió que sus propios nervios comenzaban a desgastarse mientras observaba el dispositivo.

Entonces sucedió: el cristal se rompió. Luego se hizo añicos.

"¡¿Qué?!"

"¡¡¡Im-imposible!!!"

"¡Se rompió en pedazos!"

La habitación se llenó de murmullos atónitos.

Incluso los cazadores de rango S, cuyo maná estaba más allá de lo que la mayoría de los dispositivos podían medir, nunca habían provocado que uno explotara. Además, los restos del dispositivo en la mano de Suho no solo se cayeron, sino que se derritieron lentamente, como si se hubieran licuado por el calor extremo.

"D-Debe haber estado defectuoso. ¡Traigan otro!" ladró Sehwan con voz temblorosa.

"¡Sí, señor!" Un empleado se apresuró a buscar un nuevo dispositivo.

Suho repitió el proceso con calma y el resultado fue el mismo. Al igual que antes, el cristal explotó y las partes comenzaron a derretirse.

Sehwan miró fijamente a Suho, su expresión dividida entre el asombro y la preocupación. "¿Cómo estás conteniendo tanto poder en tu cuerpo?"

Era común que el maná adquiriera un rasgo elemental, como el fuego o el agua. Había algunos cazadores cuyo maná no tenía ningún elemento, y algunos capaces de manejar varios elementos a la vez. Pero ningún cazador había tenido nunca un maná tan potente como para destruir los dispositivos de medición.

Además, ¡El calor era inconmensurable! Era inconcebible que alguien con un poder tan crudo y fundido pudiera seguir en pie.

"¿Significa esto que ahora soy oficialmente un cazador de rango S?"

El tono de Suho era casual, como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo común.

Sehwan suspiró profundamente, frotándose las sienes. "Sí. A partir de este momento, la nación te reconoce como un cazador de rango S".

Una sombra de duda aún cruzaba su rostro. Pero honestamente, me pregunto si realmente es comparable a otros rangos S.

***

Los asesinatos de los vigilantes estaban en los titulares, pero en realidad, la prensa estaba promoviendo la noticia a propósito.

El Vigilante no había hecho nada más que matar a varios cientos de villanos en el lapso de unos pocos días. Si bien eso no fue poca cosa, naturalmente se vio eclipsado por un surcoreano diferente que había limpiado por sí solo un campo masivo en la India.

El orgullo del público coreano estaba por las nubes.

—¡Un cazador surcoreano salvó a la India!

—¡Woow! ¡Barman! ¡Me gustaría otro trago de orgullo patriótico, por favor!

—Parece que el mundo entero por fin se ha dado cuenta de lo que nuestro país es capaz.

El nombre de Suho había aparecido en todo Internet y en la prensa coreana, pero había un detalle curioso.

—¿Y quién es exactamente este Sung Suho? ¿Cómo es que nadie lo sabe?

—Si es tan poderoso, ¿Cómo es que nadie lo conoce?

A pesar de su fama, los detalles personales sobre Suho eran escasos. Solo existía una foto granulada vinculada al incidente de Lee Minsung y una sola mención en un artículo antiguo.

Entonces, como por un acuerdo tácito, la prensa había empezado a centrarse sólo en los asesinatos de los vigilantes. Fue una distracción bastante efectiva, ya que los cuerpos de los villanos fueron cruelmente mutilados y los crímenes de los villanos fueron graves.

El giro no fue al azar, sino que se derivó de una repentina directiva urgente de Woo Jinchul, el presidente de la Asociación de Cazadores Coreanos que estaba destinado en Corea del Norte.

—Clasifica toda la información sobre Sung Suho como de alto secreto. Dejen que Suho decida por sí mismo cuándo se divulgará la información.

En otras palabras, bajo ninguna circunstancia los datos personales de Suho debían ser divulgados al público. Jinchul incluso silenció a los principales gremios que habían trabajado junto a él.

El secretismo dejó perplejos a muchos en la asociación.

"¿Por qué está haciendo esto, de todos modos?"

"¿A qué está esperando?"

Los motivos de Jinchul eran a menudo inescrutables, pero sus acciones siempre tenían un propósito, y esto los hacía aún más curiosos.

El misterio se profundizó cuando Suho eludió todas las expectativas, regresando a Corea del Sur usando Intercambio de Sombras, un movimiento que ni siquiera Jinchul había previsto. Luego entró directamente en la Asociación de Cazadores por su propia voluntad, y reveló su propósito mucho antes de lo que Jinchul había esperado.

"Ahora que soy un cazador de rango S," anunció Suho, su tono inquebrantable, "Tengo una petición."

Sehwan frunció el ceño. "¿Qué es?"

"Como cazador de rango S, solicito permiso para ingresar a Corea del Norte".

La sala se quedó en silencio.

Corea del Norte era un campo aún más grande que el de Loktak. Era un paisaje vasto y apocalíptico, una región maldita que había sido el punto de partida de las catástrofes que afectaban no solo a Corea del Norte, sino también a China y Rusia.

"Necesito la aprobación del gobierno," añadió Suho con firmeza, su significado era claro. Había declarado su intención de ir al norte.