Por un breve momento, se sintió como si el tiempo mismo se hubiera congelado.

Sangre azul y tripas fragmentadas llovieron del cielo. Este momento surrealista fue transmitido en vivo al mundo, dejando a los espectadores en un silencio atónito. La colosal bestia se había destrozado como un globo repleto.

Internet, congelado en un shock colectivo, comenzó a agitarse momentos después.

Las secciones de comentarios explotaron. Una ola de signos de interrogación inundó los chats en línea. Era un espectáculo tan increíble que nadie parecía capaz de escribir un mensaje coherente.

Finalmente, un usuario logró romper el caos.

—¿¿¿Quién es ese???

Incluso el gobierno chino, que había supervisado la transmisión, estaba en crisis.

"¿Quién demonios es ese cazador?"

"¡Todavía estamos investigando!"

"Debe ser chino. Por supuesto que lo es. Tiene que ser..."

Un ayudante miró nerviosamente a su superior, que se mordía la uña del pulgar y murmuraba obsesivamente. Tratando de mantener la compostura, el ayudante aventuró: "Sí, debe serlo. Mira su color de pelo. Y él está con Liu..."

"Pero, ¿Por qué no tenemos ningún registro de él? ¡Si existe alguien más fuerte que Liu, entonces seguramente debemos estar al tanto de él!"

"¡Y-Yo lo confirmaré de inmediato!"

Los analistas del gobierno que escribían furiosamente en los teclados y revisaban las bases de datos tenían la misma expresión ansiosa.

Esto no fue bueno. Esto no podía estar pasando.

Tiene que ser chino.

Por favor, que sea chino.

El gobierno chino ya había violado las leyes internacionales para desplegar sus drones, confiando en que la medida traería gloria política.

¿Leyes internacionales? Se podría prescindir de ellas con las excusas adecuadas. Si todo lo demás falla, las consecuencias podrían suavizarse con disculpas estratégicas o una compensación monetaria al gobierno indio.

¿Y la recompensa? Inmensa. Después de todo, Liu Zhigang, el mayor cazador de China, estaba salvando a la India sin ayuda de nadie, y transmitir sus hazañas al mundo definitivamente valió la pena.

Tanto en términos de política como de valor de marca, las cosas se veían perfectamente a favor del gobierno chino.

Sin embargo, hubo un problema inesperado y fatal en sus cálculos.

"¡Oh-oh, no!"

Un grito de pánico rompió la tensa atmósfera de la habitación.

Un analista, pálido como un fantasma, señaló temblorosamente, no a la base de datos de la Asociación de Cazadores de China, sino a una ventana de chat en una transmisión en vivo global. Mensajes escritos en coreano, traducidos en tiempo real, llenaban la pantalla.

—¿No es un cazador surcoreano?

—¡Oh! Tienes razón. Lo he visto en las noticias.

—¿Qué? ¿Es coreano? ¿Quién es él?

—Este es el mismo tipo, ¿verdad?

—(Enlace a la noticia)

—Espera, ¿Qué? ¿La polémica de Lee Minsung?

Un espectador servicial había compartido un enlace a un clip de noticias que presentaba un incidente que involucraba a un villano surcoreano de rango A.

Las imágenes mostraban a tres cazadores volando hacia una enorme colmena en lo alto de un rascacielos. Dos de ellos fueron Lim Taegyu y Baek Miho, ambos nombres conocidos. El tercer cazador era, sin lugar a dudas, el mismo hombre que luchaba junto a Liu en la India.

"¡Maldita sea!"

El puño de un funcionario se estrelló contra un escritorio con un crujido ensordecedor, pero nadie se volvió. El equipo estaba demasiado abrumado por las implicaciones.

No era chino. Le habían hecho un favor a este cazador coreano, no a ellos mismos. Habían violado las leyes internacionales para publicitar la destreza de China al mundo, pero en su afán, terminaron promocionando al cazador surcoreano. Peor aún, Liu ahora parecía el subordinado del joven, un mero acto de apoyo.

¡Esto es un desastre!

Las cabezas de los funcionarios dieron vueltas al darse cuenta de algo escalofriante. Iban a enfrentar severas repercusiones, tanto a nivel internacional como nacional.

Tal vez huir del país de inmediato sería la solución más inteligente.

Sin embargo, nadie tuvo el coraje de actuar en consecuencia.

***

Mientras tanto, Liu Zhigang miró a los drones sobre su cabeza con el ceño fruncido.

"Tonterías inútiles" murmuró, golpeando a uno en el aire con una espada como si fuera una mosca irritante. Dirigiéndose a Suho, añadió: "Lo siento. Ahora todo el mundo conoce tu cara. Eso es culpa mía".

Suho se sacudió la sangre de su puño y se encogió de hombros. "No me importa. Hace poco, mi padre me dio permiso para hacerlo".

"Es bueno escucharlo".

Estrictamente hablando, había sido la aparición de Jinwoo, no Jinwoo, pero eso era un tecnicismo.

Ahora por encima del nivel cien, Suho era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a los seguidores de los Itarim por su cuenta. Ocultar su identidad se había vuelto innecesario, y revelarse a sí mismo solo lo ayudaría a cazar a los restos dispersos de los Itarim de manera más eficiente.

"¿Están bien?" Preguntó Suho, volviéndose hacia los cazadores indios que había salvado.

Los cazadores de la Asociación de Cazadores Indios se inclinaron profundamente en agradecimiento y le dieron las gracias en inglés.

"¡Gracias!"

"Gracias por salvarnos".

Aunque estaban agradecidos, no podían ocultar su inquietud.

Francamente, me asusta.

¿Es siquiera humano?

A pesar de su gratitud, persistía un sentimiento inquietante.

Independientemente de su rango, los cazadores compartían un conocimiento común de las dificultades a las que a menudo se enfrentaban. Una vez que se volvieron capaces de usar maná, la gente los miró de manera diferente.

Los civiles no veían a los cazadores como propios. A la prensa le gustaba alabarlos como los escudos brillantes de la humanidad, pero los humanos ordinarios consideraban a los cazadores como nada más que bestias mágicas capaces de hablar.

En verdad, era natural que se sintieran así. Los cazadores eran superhumanos que podían tirar coches y destruir edificios si les daba la gana, pero vivían entre los ciudadanos como si siguieran siendo normales.

Esto fue frustrante para los cazadores que arriesgaron sus vidas para salvar a la raza humana, y bastantes personas recurrieron a la caza de bestias mágicas por dinero en lugar de luchar una batalla perdida para obtener reconocimiento.

Sin embargo, los cazadores indios no pudieron evitar ver a Suho de la misma manera que los civiles los miraban a ellos.

Esta era una bestia mágica de rango A, como mínimo... Tal vez incluso un rango S...

Era inevitable mientras miraban los restos de la criatura que Suho había aniquilado de un solo golpe.

No habían sido capaces de evaluar al monstruo con precisión, pero teniendo en cuenta la sensación de poder abrumador que habían sentido, un rango S parecía posible. Y este cazador sobrehumano frente a ellos acababa de reducirlo a una pulpa con un solo puño.

"Uh... ¿Es usted un cazador de rango S?", preguntó vacilante uno de los cazadores indios, rompiendo el incómodo silencio.

La pregunta, sin embargo, parecía casi redundante.

¿Por qué preguntar?

Todos sabían que Liu Zhigang, el cazador de seis estrellas de China, estaba cerca. Sin embargo, este joven había demostrado sin esfuerzo una fuerza que superaba con creces a la de Liu.

El título de "cazador de rango S" no era solo una clasificación. Representaba a individuos cuyo poder desafiaba los límites de la capacidad de la tecnología humana para medir tales cosas. Esto significaba que incluso entre los cazadores de rango S, había una enorme variación en la fuerza.

Poner a prueba sus fuerzas entre sí estaba fuera de discusión. Un enfrentamiento podría resultar en la muerte de un combatiente, lo que sería una pérdida nacional y humana, y el daño colateral de tal pelea podría destruir fácilmente una ciudad entera. Presenciar a alguien aniquilar a un monstruo jefe con un solo golpe, y hacer que pareciera tan fácil como reventar un globo, hizo que los cazadores indios se dieran cuenta de cuán justificada estaba esa creencia.

Cazadores de rango S... son incluso más increíbles de lo que imaginábamos.

Suho, visiblemente incómodo con la atención, se rascó la mejilla con torpeza. Al carecer del dominio del inglés para explicar todo en detalle, lo mantuvo simple.

"Soy de rango C".

"¿Qué...?"

La confusión de los otros cazadores no hizo más que intensificarse.

***

De vuelta en Imphal, Suho dirigió a los cazadores indios.

Su tarea no era cazar a las bestias mágicas desenfrenadas, sino proteger a los ciudadanos. Con Rio encargándose de las traducciones, la comunicación fluyó sin problemas.

"Por favor, evita que los monstruos irrumpan en la ciudad" ordenó Rio. "Mi maestro de gremio se encargará de las bestias mágicas".

"¡Nosotros también podemos luchar!", protestó uno de los cazadores indios. "Puede que no seamos tan fuertes, ¡Pero aún podemos ayudar!"

A pesar de sus sentimientos de insuficiencia, los cazadores no estaban dispuestos a abandonar su deber.

Río, sin embargo, se mantuvo firme. "Oh, no necesitas hacer eso. Mi maestro de gremio se encargará de todo".

La confusión se extendió por los rostros de los cazadores indios. Simplemente no podían entenderlo. Habían sido testigos de primera mano de la fuerza de Suho, pero este campo era enorme, lleno de innumerables bestias errantes.

"¡Incluso si Liu Zhigang lo ayuda, necesitarán más mano de obra para lidiar con todas esas criaturas!", interrumpió un cazador diferente.

Rio miró por encima de su hombro y dijo casualmente: "Liu está allí... descansando".

"¿Perdón?"

Todas las cabezas se giraron para ver a Liu reclinado, recibiendo un masaje de Esil.

"Ejem. Realmente no tienes que hacerlo" murmuró Liu mientras Esil le frotaba los hombros.

"Oh, no tengo nada mejor que hacer", respondió ella.

Este arreglo aseguraba que nadie interfiriera con la nivelación de Suho.

"¿Qué? ¿En serio planea hacer esto solo?"

Mientras los atónitos cazadores indios observaban, Suho comenzó a alejarse, directamente hacia la horda de bestias mágicas. Echó un breve vistazo a los drones que flotaban en el aire y filmaban la escena.

"Una transmisión en vivo para todo el mundo... Eso me incomoda un poco".

"Esto es realmente algo bueno" dijo Beru, asomando la cabeza.

Los ojos de la hormiga de las sombras brillaron. Cuanto más alto era el nivel, más puntos de experiencia se necesitaban para llegar al siguiente. Incluso el monstruo jefe que Suho acababa de destruir no había sido suficiente para subir de nivel una vez.

"Un puñado de monstruos ya no será suficiente. Será más rápido atraer a los enemigos más fuertes hacia nosotros" continuó Beru. Él estaba sugiriendo que Suho aprovechara esta oportunidad para atraer a los seguidores de los Itarim escondidos en todo el mundo.

Suho asintió. "Muy bien. Vamos a mostrárselos".

En ese momento, el maná de Antares se encendió dentro de Suho, surgiendo como un infierno en llamas. Sombras oscuras se derramaron de sus pies, extendiéndose por el suelo.

"Todos ustedes, fuera", ordenó.

En respuesta, miles de soldados de las sombras surgieron de la oscuridad, con un vapor negro arremolinándose alrededor de sus formas.

En el momento en que este espectáculo se transmitió a todo el mundo, los servidores de chat chinos colapsaron casi al instante.