Ali Hassan tenía treinta años. Una vez fue un mendigo que vagaba por los callejones de Imphal, pero se había aferrado a la esperanza.

¡Inshallah!

Aunque no tenía nada a su nombre, su vida dio un giro drástico cuando golpeó el Gran Cataclismo y despertó como un cazador de rango B.

A partir de ese momento, su vida cambió por completo. Ahora era Ali Hassan, el maestro del gremio de Imfal, que representaba a la ciudad donde había nacido y crecido. Por supuesto, de vez en cuando todavía tenía pesadillas sobre aquellos días sombríos en los que había mendigado en las calles, pero la realidad le traía dicha cada vez que abría los ojos.

Sin embargo, por alguna razón, Ali tenía la incómoda sensación de que hoy podría ser el día más largo de su vida.

"Río, por favor, interpreta," dijo Suho.

"Oh, namaste. Encantado de conocerte. ¡Por favor, que no cunda el pánico! Permíteme que te explique quién soy" dijo Rio, apareciendo por detrás de Suho como si hubiera estado esperando su momento. Se acercó a Ali con la soltura de un vendedor experimentado y le entregó su tarjeta de visita.

Los ojos de Ali se abrieron de par en par al leerlo. "¿El Gremio Asura? ¿Eres de Asura?"

En el centro de la carta estaba el nombre del mismo gremio que había tomado el control de Imphal. Esta tarjeta de visita representaba el honor y el noble orgullo del grupo que había apoyado incondicionalmente a Río.

¡Rip!

Rio rompió rápidamente la tarjeta por la mitad. "¡Jaja! No importa mi antiguo título. Solo recuerda mi nombre", dijo.

Ali se quedó sin palabras.

Rio le había entregado la tarjeta por pura costumbre, pero la había hecho pedazos un latido más tarde sin dudarlo. Había encontrado un nuevo trabajo.

Habiendo persuadido a Suho en el camino, cruzó las manos cortésmente y se presentó como una celebridad digna pero humilde. "Déjame intentarlo de nuevo. Mi nombre es Rio Singh. Soy un cazador de rango A, anteriormente del Gremio Asura. Ahora soy intérprete y nuevo recluta del Gremio Woojin. Sin embargo, pronto me convertiré en un vicemaestro del gremio, si todo va bien".

"El... ¿Gremio Woojin?"

"No recuerdo un gremio con ese nombre".

Los cazadores del Gremio Imphal intercambiaron murmullos. Ninguno de ellos había escuchado nunca el nombre "Woojin" en la India.

Rio explicó con practicada suavidad: "Por supuesto, no es sorprendente que no hayas oído hablar de nosotros. Somos de Corea del Sur".

"¿Corea del Sur?" La curiosidad de Ali se despertó.

"Sí. Como puedes ver, somos el gremio más fuerte de Corea del Sur".

Rio enfatizó esta última línea, robando una rápida mirada a Liu, que estaba de pie con los brazos cruzados.

El efecto fue inmediato. ¡¿El más fuerte?! Espera un segundo... Ali, todavía tambaleándose, lanzó una mirada cautelosa a Liu. Una fría sensación de pavor lo recorrió. "¿E-Entonces ese viejo lunático, quiero decir, Liu Zhigang, también es miembro?"

"Shh. Ese es un secreto que no tengo la libertad de confirmar o negar. Estoy seguro de que entiendes lo que quiero decir."

El guiño juguetón de Rio lo decía todo, y Ali, sacando sus propias conclusiones, se tapó la boca mientras temblaba. ¿En serio? ¿ Liu Zhigang se unió a un gremio? ¿Y en otro país? ¡Dios mío!

Sintió como si se hubiera topado con un gran secreto. Este viejo loco no era otro que un verdadero demonio de la espada. Liu era el orgullo de China, un héroe nacional adorado por el gobierno y el único cazador con una prestigiosa calificación de seis estrellas. Sin embargo, ahora parecía haberse unido a un gremio, uno que pertenecía a otro país, nada menos.

¿Está al tanto de esto el gobierno chino? se preguntó Ali. No, eso era imposible, ningún país se quedaría de brazos cruzados mientras otro robaba a su cazador más fuerte.

¡Pero espera! ¡Eso no es lo importante aquí! A medida que el verdadero peso de esta revelación se hundía, los ojos de Ali viajaron rápidamente a Suho. Entonces eso significaría... ¡¿Este joven tiene a Liu Zhigang trabajando para él?! ¡¿Quién demonios es él?!

Suho, desconcertado por la reacción del maestro del gremio, simplemente lo miró. El hombre actuaba como si hubiera visto un fantasma.

Liu, que entendía una buena cantidad de árabe conversacional, lanzó una mirada de desaprobación a Río. "Mira, ¿Cuándo dije que me uniría a…?"

"¡Oh, Dios mío, Sr. Zhigang! ¡Jaja! ¿Cuándo sugerí algo así? Pero, seguramente, trabajar de esta manera facilitaría las cosas" Rio desvió el balón con una sonrisa pícara.

Liu chasqueó la lengua. "Serpiente astuta. Serías un mejor político que un cazador"

"¡Jaja! Lo tomaré como un cumplido. Eso significa que soy bueno en mi trabajo".

"No, todo lo contrario. Si vas a usar mi nombre, al menos hazlo bien".

"¿Disculpa?"

Liu, que hasta ahora había estado observando en silencio, de repente abrió los brazos y dio un paso adelante, su aura se volvió más intensa.

Todos los cazadores del Gremio Imfal, incluido Ali, miraron al anciano. Se estremecieron como si un gigante estuviera frente a ellos.

Liu, acostumbrado a este tipo de recepción, sonrió con arrogancia mientras declaraba: "Les haré una pregunta. Aquellos que no estén dispuestos a responder pueden dar un paso al frente. Sin embargo, tengan cuidado, su falta de respeto tendrá un precio".

Rio sintió un escalofrío al oír esas palabras. Había olvidado momentáneamente lo que realmente implicaba la reputación de Liu. Era conocido no solo por su fuerza, sino también por su personalidad notoriamente feroz. Nadie, ni siquiera el gobierno chino, se había atrevido nunca a oponerse a su voluntad, y ahora una orden tan buena como una sentencia de muerte había salido de su boca.

"Me contarán todo lo que han hecho en esta tierra hasta ahora. Si hay una pizca de engaño en lo que dicen..."

Liu dejó la amenaza en el aire. Sus palabras no fueron vacías. Se volvió hacia Suho con una leve sonrisa, luego miró hacia adelante una vez más. "Bueno... No importa si mientes. La verdad saldrá a la luz eventualmente, incluso si pereces antes de decirla".

La pura amenaza en las palabras de Liu hizo que un sudor frío corriera por la espina dorsal de los cazadores. Ellos también lo vieron: la mirada fugaz que Liu le dedicó a Suho y la sombra larga y oscura que se extendía desde los pies del joven cazador. En la oscuridad abisal del interior, un enjambre de espectros negros los miraba, chillando y derramando lágrimas lúgubres y ominosas.

***

Mientras interrogaba a Ali Hassan, Suho había descubierto bastante sobre las actividades del Gremio Asura.

"Esperaba encontrarme con Siddharth Bachchan aquí. Pero nadie está relacionado con la Iglesia de los Dioses Exteriores", comentó Suho.

"Parece que no son más que ignorantes chicos de los recados" contestó Beru.

Los soldados de las sombras que Suho había recogido eran víctimas de experimentos que los habían convertido en criaturas llamadas "Mutantes Nº 8". Guiados por los soldados, habían irrumpido en el lugar de los experimentos, solo para descubrir que el Gremio de Imphal era bastante común."

"El Gremio Asura ha estado controlando los gremios más pequeños en Imphal como sus sirvientes," explicó Ali con un suspiro. "Podrían llamarnos subsidiarias, pero en realidad, hacemos todo su trabajo sin remuneración. Como tenían la noble excusa de 'proteger la ciudad', no tuvimos más remedio que obedecer sus órdenes", admitió con amargura.

Una de las "tareas" más significativas que realizó el Gremio Imphal fue distribuir collares de Polvo de Estrella a los ciudadanos. Con demasiados civiles que supervisar, el Gremio Asura prefirió no manejarlos directamente, sino reclutar a los cazadores para que cumplieran sus órdenes. Sin embargo, había algo extraño en todo esto.

"Pero ya sabes..." Ali volvió a hablar con cuidado. Él y los otros miembros del Gremio Imphal habían respondido con cautela pero con entusiasmo a las implacables preguntas de Suho. "Simplemente no parece que los collares sean cien por ciento efectivos".

"¿A qué te refieres?"

"Bueno, estoy familiarizado con los barrios bajos, ya que yo mismo he estado en las calles. La mayoría de los mendigos que pusieron sus manos en el Polvo de Estrella desaparecieron repentinamente un día"

Los ojos de Suho se entrecerraron con frialdad. "¿Desapareció gente?"

"Sí. Al ayuntamiento no le importan en absoluto los mendigos desaparecidos, pero a mí me molesta. Me preguntaba si el uso de los collares podría tener efectos secundarios..."

Ali se quedó callado, desconcertado por una extraña sensación. Los espíritus oscuros que lo habían estado observando desde la sombra de Suho durante algún tiempo ahora le parecían extrañamente familiares. ¿Estoy imaginando cosas? se preguntó.

Suho, sin embargo, sabía que no era así. Los soldados de infanteria de las sombras eran demasiado bajos para hablar, pero ya se había dado cuenta de lo que significaban sus miradas. "Los mendigos fueron secuestrados en secreto y se experimentó con ellos..." murmuró. "Me trajeron aquí porque..."

"Creo que lo ven como alguien digno de confianza, como un individuo también de los barrios bajos", señaló Beru.

"Entonces, en otras palabras, ¿No podemos confiar en ningún gremio subcontratado por Asura?" Suho reflexionó. Con ese pensamiento, asintió, levantándose de su asiento. "Muy bien. Ahora tenemos un punto de partida".

Se volvió hacia Liu y Río, que esperaban su decisión. "Probablemente deberíamos averiguar qué es exactamente lo que el Gremio Asura estaba planeando antes de conocer a Siddharth Bachchan"

"Y con eso, te refieres a..."

"A partir de ahora, atacaremos a todos los gremios de cazadores activos en Imphal."

Liu chasqueó los nudillos, una sonrisa amenazante se extendió por su rostro. "Nos separaremos, entonces. ¿Se me permite matar a cualquiera que se resista?"

"Dejo eso a tu juicio, pero asegúrate de dejar los cuerpos intactos," contestó Suho.

"Muy bien"

Rio tragó saliva nerviosamente mientras los dos hombres intercambiaban miradas intensas durante su interpretación.

Así comenzó la pesadilla que descendería sobre la ciudad de Imphal.

***

Está lloviendo...

La lluvia caía en un callejón sombrío. Un niño pequeño cojeaba por las callejuelas de Imphal, empapado y exhausto, pero no trató de escapar del aguacero. La lluvia era bienvenida, lavaría el olor de su sangre. Había pasado su vida maldiciendo a los dioses, pero al menos en este momento, sintió un destello de gratitud.

Si puedo llegar un poco más lejos... El niño obligó a su cuerpo cansado a ponerse de pie. El dolor irradiaba de sus heridas, casi lo suficiente como para hacerlo llorar, pero apretó los dientes y contuvo las lágrimas.

Oh, dioses... Por favor... Tragándose las lágrimas, oró con más desesperación que nunca. Por favor, ayúdenme. No me importa quién esté ahí fuera. ¡Que alguien me salve!

Dicho esto, el chico se alejó cojeando, cojeando lentamente por el oscuro callejón.

Poco después, sonó un chapoteo. Múltiples pares de horribles pies de reptil salpicaron los charcos y entraron en el callejón. Olfateando el aire, las criaturas miraron a su alrededor, murmurando en voz baja.

"Su rastro termina aquí".

"Niño con suerte. La lluvia ha enmascarado el olor de su sangre."

En ese momento, los relámpagos brillaron, iluminando brevemente sus rostros bajo sus capuchas. Eran hombres lagarto, o más bien, una variedad mutada que tenía un vago parecido con los humanos. Sus bocas se estiraron en sonrisas siniestras, sacando lenguas grotescas mientras se lamían los labios.

"No pudo haber llegado muy lejos. ¡Encuéntralo!"

"Te encontré".

"Encontraste... Espera, ¿Quién era ese?"

Sobresaltadas por una voz repentina, las criaturas giraron la cabeza sin pensar. Allí, a lo largo de la pared del callejón oscuro, una sombra negra imposiblemente malévola los observaba. Su sonrisa partió sus fauces y dejó escapar un chillido penetrante.

"¡Kieeeeeeeeek!"