Suho acababa de incubar a Ragna y estaba en medio de una conversación con el Rey de los Dragones, si es que se podía llamar una conversación, cuando una onda expansiva masiva se extendió por los Estados Unidos.

—¡¿Thomas Andre asesinó a Christopher Reed?!

—¡Dios mío!

—Bueno, para aquellos que se preguntaban quién era más fuerte, ahí está su respuesta.

—¡Eso no significa que quisiéramos un resultado como este!

Dos cazadores de rango S, entre los más poderosos de la nación, se habían enfrentado hasta la muerte por una razón desconocida, y uno había sido asesinado sin piedad.

No se trató de un homicidio más. La pérdida de un cazador de rango S fue un golpe tremendo para la nación. Lo que hizo que la situación fuera aún más grave fue que el perpetrador era otro cazador de rango S.

—¡Thomas Andre tiene que rendir cuentas y ser ejecutado!

—Mira, amigo. Ya hemos perdido a un cazador de rango S, ¿Y ahora quieres matar a otro? ¿Quieres que nuestro país arda en llamas?

—Y lo que es más importante, no crees que eso sea posible, ¿verdad?

—Thomas podría haberse sometido a un arresto en ese momento, pero aún podría exterminar a la mitad de la población si quisiera.

—¿Pero no se rindió porque admitió que lo que hizo estuvo mal?

—¿Arresto? Eso es una exageración. ¿Viste esas fotos de él yendo a una hamburguesería después de ser "arrestado"?

Los estadounidenses debatieron apasionadamente sobre cómo manejar a Thomas Andre, pero todos parecían estar de acuerdo en una cosa: independientemente de su crimen, castigar al hombre dejaría al país en ruinas, tanto económica como físicamente.

Además, había otra pregunta apremiante en la mente de todos.

—¿Y dónde está la Oficina reteniendo a Thomas en este momento?

—Área 51, obviamente.

—Sí, ese es el único lugar que tiene sentido.

El Área 51 fue un sitio militar de primera clase operado por el Ministerio de Defensa de los Estados Unidos en un desierto en Nevada. Inicialmente construido para desarrollar y probar armamento de última generación, su existencia había estado envuelta en secreto durante mucho tiempo.

El gobierno estadounidense había ignorado todas las preguntas sobre el lugar hasta el momento, pero cuando se filtraron 355 páginas de un documento secreto de la CIA, se vieron obligados a admitir que el Área 51 era real. Sin embargo, lo que cautivó al público fueron los rumores: extraterrestres detenidos en secreto y experimentados con ellos, restos de ovnis recuperados para la investigación conjunta con seres extraterrestres, y así sucesivamente. La interminable especulación arrojó una sombra siniestra sobre el verdadero propósito de la base.

Con el auge de la era de los cazadores, el Área 51 había quedado bajo la jurisdicción de la Oficina, sirviendo para una multitud de usos. Por lo tanto, era muy plausible que fuera la única instalación capaz de detener a Thomas André. Pero la verdad era muy diferente.

"Otro"

"Sí, señor. ¿Cuánto hielo esta vez, Thomas?"

El camarero miró cautelosamente al cazador de rango S mientras colocaba un gran trozo de hielo en la copa de vino cristalino.

"¡Oye, Adam! ¿Qué tal una copa?" gritó Thomas.

"Gracias... pero técnicamente, sigo trabajando".

Adam White, director de la Oficina Federal de Cazadores, acababa de regresar a la mansión. Le dedicó una sonrisa seca al intoxicado Thomas, que lo saludaba con una sonrisa burlona.

En realidad, esta mansión absurdamente lujosa era la "prisión" que la Oficina Federal de Cazadores le había proporcionado a Thomas. Se parecía mucho más a un hotel de cinco estrellas que a una cárcel. Y aquí, el supuesto "recluso" estaba descansando en la piscina, vestido con pantalones cortos y una camiseta de flores en lugar de un uniforme de prisión.

Conociendo la postura de Adam, Thomas le sonrió. "Entonces, ¿Cuál es la sentencia? Supongo que será la pena de muerte, ¿no?""

"Basta de bromas. Tenemos que hablar de negocios".

Adam suspiró e hizo una seña a su personal para que trajera los documentos de la investigación. Thomas levantó una ceja, sus ojos brillaban al ver la enorme pila de información. "Vaya, eso es bastante", comentó.

"Efectivamente. Todo es como dijiste, Thomas."

Adam había iniciado inmediatamente una investigación sobre la Iglesia de los Dioses Exteriores al escuchar la verdadera razón de Thomas para matar a Christopher Reed. Mientras el mundo especulaba que Thomas, conocido por su mal genio, había matado a Christopher en un ataque de ira, Adam se había sentido aliviado al descubrir que había capas de verdad en la historia.

"La Iglesia de los Dioses Exteriores tiene muchos más miembros activos en todo Estados Unidos de lo que anticipé", dijo Adam. Se consideraba un culto sombrío sin origen conocido. "En comparación con otros cultos, sus objetivos parecen casi mundanos. Sobre todo evangelizando y vendiendo Polvo de Estrellas".

"Eso es por diseño. Lo que querían desde el principio era evitar llamar la atención. ¿Recuperaste el Polvo de Estrellas y los Fragmentos de Estrellas?"

"Sí. Confiscamos todo lo que encontramos, aunque no había motivos para arrestar a nadie. Por ahora, solo hemos pagado por lo que pudimos recuperar y estamos monitoreando a cualquier individuo sospechoso".

"Jeje. Eres minucioso, eso te lo concedo".

Thomas levantó su copa en un brindis simulado antes de beberla, lo que provocó que los ayudantes al lado de Adam se sintieran bastante indignados. Adam White era el director de la Oficina Federal de Cazadores, no el secuaz de este hombre.

Pero no había forma de evitarlo. Thomas Andre tenía las calificaciones y el poder para respaldar tal comportamiento. Incluso Adam no pareció sentirse ofendido por su grosería. De hecho, se sentía más desesperado que nunca por la cooperación de Thomas, especialmente ahora que había descubierto un misterioso grupo que operaba en las sombras.

"No estabas bromeando. Los inhibidores de maná no funcionan en ti", dijo Adam.

"Ah, sí, resulta que sí", respondió Thomas, encogiéndose de hombros casualmente.

Los inhibidores, diseñados para sujetar a los villanos, estaban sujetos alrededor de sus muñecas y tobillos. Desarrollados por la Asociación de Cazadores de Corea del Sur, fueron un invento increíble que ahora se utiliza en todo el mundo. Aunque Thomas había accedido a usarlos durante su arresto, el maná aún fluía a través de él sin esfuerzo.

"Te lo dije, ¿no? Puedo absorber maná de los Universos Exteriores. Estos inhibidores no pueden suprimir el maná del exterior. Tampoco funcionarán en nadie mejorado con Polvo de Estrellas o asociado con la Iglesia de los Dioses Exteriores"

"¿Y la persona que te dijo esto… era Sung Suho de Corea del Sur?"

"Jeje. Así es. El chico tiene un futuro brillante".

"Por la forma en que hablas de él, podrías pensar que es tu verdadero hijo".

"Bien podría serlo. De hecho, es el hijo de mi mejor amigo."

Thomas sonrió cariñosamente al pensar en Suho, mientras Adam negaba con la cabeza, una sensación de vacío se hundía en su pecho. Nunca se había sentido tan impotente en su papel de director de la Oficina.

"Me parece muy desagradable tener que decir esto, pero la situación es bastante inquietante. ¿Qué es exactamente lo que le está sucediendo a la Tierra en este momento?" preguntó Adam.

"Como dije, es una guerra en el espacio".

"Uf..." Parecía demasiado descabellado, pero Adam no podía permitirse el lujo de no creerlo. Se frotó la frente y suspiró.

Thomas, sin inmutarse, continuó bebiendo, lo que solo aumentó la inquietud de Adam. "Por cierto, ¿Ha pedido cooperación a la Asociación en Corea?", preguntó.

"Sí. Se dice que el presidente de la asociación está en Corea del Norte en este momento, así que hemos enviado a alguien allí".

"Muy bien. Tiene que ser el propio presidente. Mi Suho dijo que no confiara en nadie más."

Suho, ¿Otra vez?

Thomas continuó: "Oh, ¿Y te sobran piedras de maná de alta calidad en los almacenes de la Oficina? Si es así, me gustaría enviarlos a Suho. Últimamente ha necesitado unos cuantos"

"Son... caros".

"Pagaré por ellos".

"El precio de la subasta es... No importa. Muy bien"

"Ahora, ahora. ¿Qué tal una sonrisa? Todo esto es por el bien de la Tierra, ¿sabes? ¿Crees que Estados Unidos estará bien si el planeta es destruido? Si no tienes muchas de las piedras que quiero, puedes rastrillar las piedras de maná de grado medio que tengas".

¿En qué se diferencia de un matón en este punto? se preguntó Adam.

Primero, había exigido una hamburguesa, pero ahora que lo habían complacido, este criminal estaba tomando más y más. El personal de la Oficina no podía ocultar su incomodidad, y cuanto más desvergonzado se volvía Thomas, más curiosos se volvían.

¿Quién era este Sung Suho de Corea a quien el propio Thomas parecía adorar tanto? Necesito conocerlo en persona. Existe la posibilidad de que Thomas esté siendo engañado por este individuo, y si ese es el caso, tendremos un desastre en nuestras manos. Adam decidió programar pronto una visita a Corea del Sur.

"Oh, por cierto, dile a Suho..."

En su cabeza, Adam gimió. ¡Por favor, Thomas! ¿Puedes parar?

***

Mientras tanto, después de que el desaparecido Sung Ilhwan regresara a casa sano y salvo, las preocupadas Kyunghye y Jinah finalmente lograron calmarse.

Por supuesto, eso no significa que todos los problemas estén resueltos. Sung Jinwoo y Cha Haein, sus otros preciosos miembros de la familia, seguían desaparecidos, y este incidente no hizo más que intensificar sus preocupaciones.

En verdad, había una solución sencilla. Sin dudarlo, Suho usó la Llave de la Mazmorra de las Sombras tanto con su tía como con su abuela.

"¡Whoa!"

"Estos recuerdos..."

De repente, los recuerdos de vidas pasadas de Park Kyunghye y Sung Jinah se restauraron por completo, dejándolas momentáneamente atónitas. Eventualmente, fueron capaces de aceptar la verdad, y Suho les dijo a dónde habían ido Jinwoo y Haein. Si bien no borró todas sus preocupaciones, tener más información al menos significaba que ya no tenían que sufrir miedos vagos y frustrantes.

"Joven Monarca, ¿Estás seguro de que esto es sabio?" Preguntó Beru, mirando a Suho con preocupación. "Si restauras la memoria de la gente a diestra y siniestra, el mundo podría sumirse en el caos".

Por supuesto, cuando Sung Jinwoo le entregó a Suho la llave de la Mazmorra de las Sombras, no había proporcionado ninguna instrucción específica sobre cómo usarla. Aconsejó que sería beneficioso restaurar los recuerdos de Yoo Jinho, quien podría ofrecer a Suho la asistencia más práctica, pero todo lo demás dependía completamente del juicio de Suho.

Era cierto que devolver los recuerdos de todo el mundo significaba que algunos utilizarían ese conocimiento para hacer cosas malas, y otros, por supuesto, caerían presa de los Itarim. Pero Suho cortó las preocupaciones de Beru con tranquila confianza. "¿Qué importa si soy un poco indiscriminado?"

"¿Eh?"

"No puedo dejar que mi familia se preocupe por mi padre, sin saber siquiera si está vivo o muerto, ¿verdad? Además..." Suho miró a Beru con una mirada inflexible, sus ojos brillando. "Para empezar, odio el hecho de que todo el mundo se haya olvidado de mi padre. Si pudiera, haría que todo el mundo volviera a recordarlo. Pero por ahora, me estoy conteniendo".

Beru se sorprendió, sintiendo la intensidad en las palabras de Suho.

El joven cazador tenía razón. La gente de este mundo había olvidado hacía mucho tiempo el hecho de que Sung Jinwoo había salvado una vez la Tierra. Incluso si no podían mostrar gratitud por un sacrificio tan noble y precioso, Suho al menos deseaba que lo recordaran.

Suho recordó el enfrentamiento con Antares mientras hablaba. Siempre me pregunté, incluso cuando era niño, cómo se formaron esas quemaduras en las manos de mi padre. Había visto el Aliento de Destrucción, de Antares, y se había dado cuenta vagamente de lo grande que había sido su padre para librar una guerra en solitario contra un enemigo tan peligroso y terrible y al final ganar.

"Así que yo..." La voz de Suho se apagó cuando su decisión se hizo clara. "De ahora en adelante, cada vez que tenga la oportunidad, haré que tantas personas como sea posible recuerden a mi padre". Fue una revelación repentina e innegable. "Tal vez este sea el único regalo que pueda darle antes de que finalmente lo vuelva a ver".

Beru estaba a punto de llorar. Sí, un regalo... Desde el primer encuentro de Suho con un seguidor de Itarim, el cazador había decidido encontrar una manera de honrar a su padre. Esa determinación ha ido creciendo constantemente desde entonces. Cuando la hormiga de las sombras, el compañero que había estado al lado de Jinwoo durante tanto tiempo, fue testigo de la sinceridad inquebrantable de Suho, no pudo contener las lágrimas.