"¿La Iglesia de los Dioses Exteriores, dices?"

La expresión de Suho se había enfriado rápidamente después de escuchar a Lotto gritar. Todo tipo de pensamientos llenaron su mente en ese momento, pero por ahora, tenía que mantener la calma.

"Interesante" dijo, soltando a Lotto. El demonio se desplomó en el suelo.

"¡Ah!" Lotto rápidamente agarró su cuello para asegurarse de que aún estaba intacto, luego miró temeroso al cazador. Suho lo miró con altivez.

Todos los demonios presentes estaban bajo el natural malentendido de que Suho, o Vulcano, como había afirmado ser, ya habría sabido de todo esto. Suho reflexionó sobre lo que se podía hacer en tal situación. Diré lo menos posible y repetiré como un loro lo que digan, decidió.

"¿Quieres decir que la Iglesia de los Dioses Exteriores estaba de acuerdo?" Preguntó Suho.

"¡S-Sí, sí! ¡Al cooperar con nosotros, podrán expandirse en la Tierra y aumentar su número de creyentes!" exclamó Lotto.

"Aumentar sus creyentes… ¿Y este es el resultado insignificante?" Suho miró a su alrededor hacia el establecimiento, que se había convertido en un desastre.

Como propietario, Lotto parecía un poco herido. "¡Nuestra operación no es insignificante! ¡Este no es el único mercado negro! Incluso ahora, estamos cooperando con la iglesia para utilizar todo tipo de métodos para diseminar Polvo de Estrellas..."

"Cooperando, ¿eh?" Suho sonrió sarcásticamente y dijo: "Me parece que solo son sus esclavos."

"¡Eso no es cierto!" Esto pareció desencadenar a Lotto. Aparentemente olvidando que había estado rogando por su vida hace unos momentos, gritó a todo pulmón: "¡Somos los que desarrollamos Polvo de Estrellas en primer lugar! ¡También fuimos los que fabricamos con éxito Fragmentos de Estrellas por primera vez! ¡_Son _ellos de los que nos estamos aprovechando los demonios, no al revés!"

"¿Es eso lo que realmente crees?"

"Sí..."

"Mmm." Una sonrisa de satisfacción finalmente apareció en el rostro de Suho. Miró a Lotto como si estuviera orgulloso del demonio, y en cierto sentido, lo estaba. ¿Cómo no iba a estar orgulloso? Me ha enseñado bastantes cosas.

"Oye, eso estuvo bastante brillante", comentó Esil.

"¿Dónde aprendiste a decir cosas así?"

"El internet". La noble demonio sonaba genuinamente impresionada. De hecho, Suho había interpretado el papel de un noble a la perfección. "Sé honesto conmigo. Realmente eres Vulcano, ¿no es así?"

"Cállate. Ahora vamos a la parte importante".

Dejando a un lado a Esil, Suho usó la Autoridad del Gobernante para levitar el cuerpo de Lotto. El demonio palideció cuando se dio cuenta una vez más de que acababa de responderle a un noble demonio.

"Si eso es lo que realmente piensas..." Suho dijo solemnemente, "Entonces llévame con ellos. Yo mismo me reuniré con la Iglesia de los Dioses Exteriores."

Lotto cerró los ojos como si hubiera estado temiendo esto. Al mismo tiempo, sin embargo, su cerebro estaba haciendo cálculos. Espera... De hecho, esto puede ser algo bueno. La iglesia se ha ido yendo poco a poco de las manos, y Vulcano probablemente ha venido a vernos con pleno conocimiento de lo que está pasando, de todos modos.

"Te llevaré a su templo de inmediato", respondió Lotto.

"No es necesario" interrumpió una nueva voz—.

"Hemos venido en persona".

De repente, un grupo de figuras entró en el establecimiento, exudando una poderosa energía.

***

—Asociación de Cazadores, Sucursal de Yangpyeong

"¡¿Es esto cierto?!" Han Jaehyuk, que había corrido inmediatamente después de que Suho se pusiera en contacto con él, pareció muy sorprendido cuando le contaron todo lo que había sucedido en la sucursal de Yangpyeong.

Innumerables abejas rodeaban el edificio, zumbando. Una copia de Arsha estaba pinchando a una de sus abejas como si la encontrara linda. Con una atractiva sonrisa en su rostro, asintió hacia Jaehyuk. "Sí. Todo es verdad. ¿No es así, todos?", dijo ella, dándose la vuelta.

Los empleados de la sucursal, que estaban reunidos y sentados detrás de ella, temblaron todos a la vez. Las abejas volaban a su alrededor como pirañas. Cada abeja emitía un maná ominoso, y parecían listas para bombear veneno en las venas de los empleados si su reina chasqueaba los dedos.

¿Qué tipo de habilidad es esta? Un empleado se preguntó.

¿De dónde vino esa mujer de repente? Otro pensamiento, horrorizado.

Suho había convocado a Arsha cuando se iba al mercado negro, y ella había usado sus poderes, que los empleados de la sucursal confundieron con la habilidad de un cazador, para confinar a los empleados dentro del edificio hasta que la División de Vigilancia de la asociación apareció para arrestarlos. Suho sospechaba que alguien de la sucursal estaba en connivencia con los operadores del mercado negro. 

"Dios mío. Sr. Min, le hice una pregunta. ¿No deberías estar respondiéndome?" preguntó Arsha con fingida cortesía.

"¡S-Sí, sí! ¡T-Todo es verdad!" Min Daeseok lloró, asintiendo efusivamente. Toda la sangre se le había escurrido de la cara.

Jaehyuk suspiró, con una mano en su frente. "Arréstenlos a todos", dijo.

"¡Sí, señor!"

Los cazadores de la División de Vigilancia arrestaron a todos y cada uno de los empleados de la sucursal de Yangpyeong.

¿Cómo es esto posible? Jaehyuk se preguntó. Después de escuchar toda la historia, se quedó completamente incrédulo. ¿Cómo podría una rama de la asociación proteger un mercado negro? ¡Esta organización se está convirtiendo en una farsa! ¡Y el Sr. Woo ni siquiera ha estado fuera por tanto tiempo!

A decir verdad, era bastante común que una organización grande sufriera de corrupción. Pero la Asociación de Cazadores solo llevaba dos años en el mercado. No tenía ningún sentido que algo así ya hubiera sucedido. De hecho, Jaehyuk incluso sospechó que alguien podría haberse infiltrado en la asociación expresamente para tal objetivo.

"¿Quién sabía que los collares de Polvo de Estrellas eran en realidad pases para entrar en el mercado negro?" Jaehyuk se lamentó, mirando hacia abajo. También tenía uno de los collares alrededor de su cuello, y lo agarró para arrancárselo.

Estos collares, que circulaban como una forma de conmemorar a los que habían muerto en el proceso de fabricación de Polvo de Estrellas, habían sido bien recibidos por la gente de la asociación. La propia organización nunca había sancionado oficialmente los collares, pero todo el mundo había empezado a llevarlos de todos modos, como si fueran parte de un gran movimiento.

Por alguna razón, Jaehyuk se detuvo en seco mientras alcanzaba el collar. Al mismo tiempo, un pensamiento vino a su mente. Hmm... Pagué por este collar. ¿Por qué no lo dejo puesto? Es posible que lo necesite para infiltrarme en el mercado negro más adelante...

"Hmm, ¿Me engañan mis ojos? Parece que no quieres tirar el collar" dijo Arsha con su tono seductor.

Sobresaltado, Jaehyuk miró a los ojos a Arsha, que estaba frente a él. Ella le sonreía misteriosamente. Como si le hubiera leído la mente, susurró: "Siempre me pregunté por qué la gente usa estos. Quiero decir, si son simplemente objetos para recordar a los muertos, ¿Por qué la gente no los guarda en casa?"

Arsha tocó suavemente el collar que Jaehyuk sostenía, luego lo arrancó. Por un breve momento, una mirada de decepción apareció en sus ojos. "Parece que lamentas mucho que te hayan quitado el collar" comentó.

"¡Oh!" Jaehyuk se puso firme de repente, con los ojos muy abiertos.

Arsha arrugó la nariz con picardía y agitó el collar frente a él. "Mantente alerta. Los humanos débiles pueden caer fácilmente bajo su hechizo".

Jaehyuk parecía aturdido. Sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Acababa de evaluar sus propias emociones, y le parecieron extremadamente extrañas. Quería recuperar el collar... No quería que se lo llevara.

"Hmm, no me preocuparía demasiado por eso," continuó Arsha. "Por lo que Suho ha podido descubrir, los efectos del collar desaparecen pronto una vez que ya no tienes contacto con él".

Esta Arsha no era más que una copia, mientras que su cuerpo real residía en la sombra de Suho, que actuaba como un noble demonio llamado Vulcano en el mercado negro. Como resultado, fue capaz de transmitir la información que Suho acababa de aprender a Jaehyuk.

"Parece que estos collares están hechos de un subproducto del proceso de fabricación del Fragmento de Estrella", continuó la copia de Arsha. "No importa cuán débil pueda ser su efecto, en manos de los humanos ordinarios, inspirarán apego y un vago sentido de adoración. Después de todo, los Itarim son dioses, los Dioses Exteriores. Los humanos que entraban en contacto directo con el poder de los dioses se volvían reverentes con estos misteriosos seres."

"Espera, ¿Los Dioses Exteriores?" Jaehyuk de repente recordó algo. "¿Por qué tengo la sensación de que ya he oído hablar de algo similar antes?"

"¿Quieres decir que has oído hablar de la Iglesia de los Dioses Exteriores?" preguntó Arsha, con los ojos brillantes.

"Los Dioses Exteriores... ¿Iglesia de los Dioses Exteriores? ¡Oh! ¡La iglesia!" Jaehyuk miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos. Recordó dónde estaba: no era otra que la rama Yangpyeong de la asociación. Miró a Daeseok, que acababa de ser arrestado. "A-Ahora que lo mencionas..."

Daeseok había sido asignado repentinamente a esta rama hace unos meses porque el jefe de la rama anterior había renunciado repentinamente por razones personales. Este anterior jefe de la rama era un cazador de rango A seleccionado para el papel por el propio Woo Jinchul, y alguien a quien Jaehyuk admiraba mucho.

"¿Por qué renunció el jefe anterior?" preguntó Arsha, inclinando la cabeza mientras él explicaba.

Jaehyuk apretó los dientes, recordando lo que podía. "Todo lo que escuché fueron rumores, pero aparentemente, de repente se unió a algún tipo de culto y desapareció..."

"¿Cómo?" La afirmación de que un cazador de rango A se había unido a un culto era simplemente absurda, pero definitivamente era posible si ese culto no era otro que la Iglesia de los Dioses Exteriores.

"Era una persona muy amable. Pero entonces, un día..."

***

La Iglesia de los Dioses Exteriores. Suho observó a los que habían entrado con una mirada helada en sus ojos. Llevaban uniformes de sacerdotes, y cada uno tenía un fragmento de estrella azul en el centro de la frente.

El hombre de mediana edad que estaba en el centro del grupo salió y le sonrió benévolamente a Suho. "Bienvenidos. ¿Eres Vulcano, el noble demonio?"

"¿Y tú quién eres?" Preguntó Suho.

"Soy un sacerdote que sirve a la gran Iglesia de los Dioses Exteriores. En la sociedad secular, me conocían con el nombre de Kim Chul".

"¡¿Eh?!" gritó Beru desde las sombras. Acababa de regresar de explorar los alrededores. Gritó con una amplia sonrisa: "¡Iron, has vuelto!"

No hacía falta decir nada sobre las acciones de Woo Jinchul después del Gran Cataclismo. Mucha gente lo había admirado, pero también era una figura controvertida. En retrospectiva, todas sus decisiones fueron correctas, pero la forma en que llegó a esas decisiones siempre fue precipitada e imprudente. Esto resultó en mucha ira e indignación hacia él y la asociación.

Había un problema en particular que enfureció a muchos gremios de cazadores con la asociación: el asunto de la contratación de talento. 

"¿Qué? ¿El presidente de la asociación llegó a él primero otra vez?"

"Sí. De alguna manera, se enteraron del cazador tan pronto como despertó y fueron a contratarlo".

"¡Simplemente no lo entiendo! ¡Escuché que aún no le habían medido su maná! ¿Cómo se enteró la asociación?"

"Exactamente. Parecen tener un acceso muy rápido a la información..."

La asociación ha demostrado ser muy impresionante en este sentido. De alguna manera, Woo Jinchul siempre se las arreglaba para ser el primero en llegar a los cazadores útiles que habían despertado y hacer que se unieran a la asociación. Su rapidez y eficacia fueron razones más que suficientes para que los gremios que querían reclutar talento y aumentar su propia influencia lo odiaran. Era una historia bien conocida que Jinchul había tomado a Choi Jongin, el cazador de rango S, y había traído la desesperación a innumerables gremios.

"Kim Chul fue uno de los cazadores que el propio señor Woo reclutó", dijo Han Jaehyuk, recordando el pasado mientras hablaba con Arsha. La conversación que tuvo lugar entre Woo Jinchul y Kim Chul, recientemente despertado como un tanquista de rango A, también fue bien conocida.

"¿En qué clase de cazador quieres convertirte?"

En lugar de responder a la pregunta de Jinchul, se dice que Chul le hizo una pregunta él mismo.

"Sr. Woo, ¿Sabe cuál es mi lema?"

"¿Cuál es?"

"Vive una vida moral"

Chul le había sonreído al presidente mientras describía el lema por el que había vivido desde que se convirtió en adolescente. Ya había llegado a la mediana edad, pero esa sonrisa tenía la inocencia de un niño pequeño.

Al notar el deseo de justicia en esos ojos, Jinchul sonrió.

"¿Significa eso que quieres convertirte en un cazador benévolo?"

"Sí. Ahora que me he convertido en cazador, deseo enorgullecerme de ello y luchar para proteger el mundo".

"Una mentalidad increíble. Ven y únete a mí en la asociación. Te daré un trabajo importante que te ayudará a hacer exactamente eso".

"Gracias."

Los dos se habían dado la mano, y Chul se había unido a la asociación ese día.

"Pero aparentemente, estaba profundamente decepcionado con la asociación después de unirse," murmuró Jaehyuk, con una mirada triste en su rostro. Habría sido inevitable. Chul había accedido al reclutamiento para convertirse en un cazador increíble que pudiera proteger el mundo. "Sin embargo, se le dio el trabajo de administrar esta misma rama".

"Ah" dijo Arsha, asintiendo.

Yangpyeong era un lugar demasiado tranquilo para un cazador que quería hacer grandes cosas. No solo eso, había mucha gente rica que vivía aquí. Algunas personas malintencionadas incluso habían llamado a Chul un perro guardián de los ricos.

"Al final, decidió abandonar la asociación", continuó Jaehyuk. "Los rumores de que había caído en algún tipo de culto se consideraban poco fiables en el mejor de los casos".

Arsha le contó a Suho todo lo que había escuchado.

***

Habiendo escuchado todo en tiempo real, Suho se sorprendió. ¿Jinchul eligió a Kim Chul para administrar la sucursal de Yangpyeong?

Por lo que había oído de Beru, Chul había sido anteriormente un soldado bajo el mando de Sung Jinwoo que se hacía llamar Iron. Pero cuando el tiempo retrocedió al punto anterior a su muerte, Kim Chul comenzó una nueva vida, al igual que Hwang Dongsoo, quien una vez había sido el soldado de las sombras Greed pero ahora era un villano de rango S. Esta vez, Chul se había convertido en un cazador de la asociacion y vivía como jefe de la rama de Yangpyeong, el mismo distrito donde vivían los abuelos de Suho.

¿Es esto solo una coincidencia? No. No puede ser. Suho se dio cuenta de inmediato de lo que había estado pasando. Esto fue por el bien de mi padre.

Woo Jinchul podía recordar la totalidad de su vida pasada, al menos cosas relacionadas con Sung Jinwoo. Eso significa que la asociación estaba protegiendo a Yangpyeong en caso de que mis abuelos fueran amenazados mientras mi padre estaba fuera. ¡Por eso Jinchul convirtió a una persona de confianza en el jefe de la sucursal! No había duda de que, a los ojos de Jinchul, pocos eran más dignos de confianza que Chul, que había sido un soldado de las sombras en la línea de tiempo pasada.

Increíble... ¿Quién iba a imaginar que Chul se habría convertido en sacerdote de los Itarim en un lugar como este? Suho se maravilló. Parecía que ni siquiera el gran presidente había sido capaz de prever algo así.

"¿Eres un sacerdote de la Iglesia de los Dioses Exteriores?" preguntó Suho a Chul.

"Así es"

"Kim Chul... Eras el jefe de la rama de Yangpyeong, ¿no es así?"

Chul sonrió amablemente y asintió. "¡Jaja! Vulcano, pareces muy bien informado. Sí, trabajé para la asociación en un momento dado".

"Entonces, ¿Por qué estás aquí ahora?"

"Bueno, esa no es una pregunta justa. No me digas que piensas que no soy de fiar porque serví en la asociación por poco tiempo. ¿O tal vez dudas de la eficacia de estos fragmentos de estrellas?"

Con una sonrisa benévola, Chul levantó una enorme palma y tocó el fragmento enterrado en su frente. Una energía azul sagrada se elevó del fragmento, y sus ojos brillaron con locura detrás de sus dedos. Sonrió.

"Bautizamos solo a aquellos cuya fe ha sido probada con un Fragmento de Estrella, es decir, la Piedra de los Dioses Exteriores. Así que no hay necesidad de que dudes. Simplemente creo que la iglesia quiere hacer más bien por el mundo que..."

"Mátalo ahora. No necesitamos escuchar estas tonterías" susurró Beru telepáticamente desde la sombra de Suho. No paraba de repetir las palabras: "Matar, matar, matar". "¡Debemos matar a ese soldado corrupto de inmediato y devolverlo al ejército de las sombras!"

"Jaja... Vulcano, por favor, cálmate. Como sabes, no hay necesidad de que luchemos entre nosotros". Tal vez era la energía que Beru estaba emitiendo, pero Chul se secó el sudor frío que se había formado en su frente.

Suho empujó suavemente a Beru hacia abajo con un pie para calmarlo y dijo solemnemente: "Tengo una pregunta para ti, sacerdote de la Iglesia de los Dioses Exteriores". Incluso si estaba fingiendo ser un demonio, no pudo evitar preguntar algo en particular.

"¡Jaja! Entonces, ¿El noble demonio no lo sabe todo? Sí. Puedes preguntar cualquier cosa, tú..."

"¿Cuáles son los efectos secundarios de plantar un fragmento de estrella en un ser humano? ¿Perdería el pelo como tú, por ejemplo?"

Por primera vez, la amable sonrisa en el rostro de Chul se volvió incierta. Sus ojos temblaron ligeramente. "Esto es solo una pérdida de cabello ordinaria".

"Ya veo. Me he dado cuenta de que ninguno de los humanos que están contigo tiene pelo. ¿No hay otros efectos secundarios?" Preguntó Suho, asintiendo casualmente y lanzando una pregunta diferente.

Había un ligero tic de ira en la frente de Chul cerca del Fragmento de Estrella mientras apretaba los dientes y sonreía. "Por supuesto que no. ¿Qué te hace pensar que habría efectos secundarios? Esta piedra es una bendición de los dioses que nos ha sido dada a nosotros, los humildes humanos".

Al mismo tiempo, el fragmento en su frente exudaba más energía azul. "Ah..." Chul lo respiró, con una expresión de júbilo en su rostro. "Jeje... ¿Lo sientes? El Polvo de Estrellas amplifica el poder existente de una persona, ¡Pero esta piedra eleva el poder de uno a una dimensión superior! En otras palabras, ¡Puedes convertirte en un ser superior!"

El Fragmento de Estrella brilló con la luz azul, y Suho sintió que la energía del hombre se estaba volviendo más fuerte. Se suponía que era un cazador de rango A, pero el maná que Suho percibía ahora estaba mucho más allá de lo que un cazador así debería haber sido capaz de hacer.

"Increíble. Ha aceptado el poder de los Itarim para producir una energía similar a la de un cazador de rango S," dijo Beru.

"Supongo que es similar a la forma en que infundo a Gris en mi cuerpo". Suho fue capaz de entender cómo funcionaba el Fragmento de Estrella de inmediato.

No estaba claro qué pensaría Chul de la expresión en el rostro de Suho, pero con ojos enloquecidos, dirigió una generosa sonrisa hacia Suho, abriendo los brazos de par en par. "¿Por qué no te unes a nosotros, Vulcano? Adorar a los Dioses Exteriores y darles gloria, ese es el deber de nosotros, los mortales"

"¿El deber de los mortales? ¿Qué saco yo de esto?" Preguntó Suho con una sonrisa.

Los ojos de Chul brillaron sugestivamente. "Estoy seguro de que ya sabes la respuesta a eso. ¡Es la razón por la que viniste a vernos, a pesar de ser un noble demonio! ¡Quieres usar una piedra para convertirte en el Rey de los Demonios!"

"Tú eres... muy perceptivo".

"¡Jaja! Yo mismo me he encontrado con muchos demonios. ¡Los demonios de menor rango quieren convertirse en nobles demoníacos, pero alguien como tú, Vulcano, seguramente debe querer convertirse en el Rey de los Demonios!"

"¿Y lo haces?" dijo Esil, sonando sorprendida.

"Oye, ¿Qué estás pensando?" Suho ignoró su sorpresa y estudió a los sacerdotes con una mirada fría. "En primer lugar, mi abuelo no está entre ellos". Después de mirar el rostro de cada miembro de la iglesia, se volvió hacia Chul, quien estaba proselitizando con entusiasmo. "¿Son ustedes los únicos miembros de la iglesia en estas partes?", preguntó.

"Por supuesto que no. Los otros creyentes están celebrando un servicio en la capilla".

"Llévame allí".

"¡Jaja! ¡Pensar que te interesaría de inmediato! Lo sabía. Acompáñanos a la capilla y acepta una piedra para ti."

Dado que Suho se hacía pasar por Vulcano, Chul no sospechaba de él de ninguna manera. Vulcano había llegado a ser conocido como el Demonio de la Avaricia porque estaba más hambriento de poder que cualquier otro. Ahora que los otros nobles demonios se habían ido, estaba muy claro que querría convertirse en el Rey de los Demonios.

"¿Y cuándo piensas matarlo?" preguntó Beru.

"Espera. Voy a esperar hasta que todos estén reunidos para que ninguno de ellos pueda escapar..."

Mientras escuchaba los continuos susurros de la hormiga de las sombras, que exigía que mataran a Chul cuando menos lo esperaba, Suho siguió a los creyentes de la iglesia. Salieron de la casa de juego y se dirigieron a la capilla.

Pronto llegaron a una gran puerta. Chul colocó las palmas de las manos sobre la puerta y su fragmento de estrella brilló. La pesada puerta se abrió sola, y en el interior había una gran habitación abovedada. Suho vio a los creyentes arrodillados con la cara en el suelo, murmurando oraciones como locos. Este era un espacio muy grande, pero parecía lleno de gente debido a algo en el centro.

Eso es... Los ojos de Suho brillaron. En la parte más profunda de la capilla había un objeto difícil de describir. Sentado en una silla que era tan grande como él, había una estatua gigantesca: un ídolo.

"Bienvenido, Vulcano, a la capilla de la Iglesia de los Dioses Exteriores" dijo Chul.

Tan pronto como habló, los creyentes que habían estado rezando levantaron la vista y se volvieron hacia Suho. Todos mostraron sus dientes con idénticas sonrisas. Continuaron cantando oraciones.

"Alabado sea el dios. Alabado sea el dios. Alabado sea el dios. Alabado sea el dios"

"Adora a los dioses. Adora a los dioses. Adora a los dioses. Adora a los dioses".

"Demuestra tu fe. Demuestra tu fe. Demuestra tu fe. Demuestra tu fe..."

¡Thud!

La puerta de la capilla se cerró detrás de Suho, y Chul, que estaba de pie frente a ella y sonriendo más ampliamente que nadie, murmuró las últimas palabras de la oración: "Aquellos que no obedezcan la palabra morirán".