Suho, al ser apoyado por el Monarca de las Plagas, era prácticamente imparable. 

[Se ha activado el "Debuff: Veneno paralizante" de Que.]

[Se ha activado el "Debuff: Veneno somnífero" de Que.]

Ahora que Suho había comenzado a manipular las probabilidades en serio, los juegos en la arena clandestina comenzaron a tomar un giro decididamente injusto.

"¡¿Q-Qué?! ¡¿Por qué ese hombre de repente cojea?!"

"Mmm. Debe haberse torcido el tobillo en alguna parte. Los humanos son muy débiles".

"¡Espera! ¡Estaba peleando muy bien! ¿Por qué de repente se ve tan somnoliento?"

"Ah... Supongo que no durmió lo suficiente anoche. Los humanos son realmente patéticos".

Con rostros consternados, los demonios lanzaban comentarios de un lado a otro.

"Bueno, parece que vuelvo a ganar". Suho mantuvo una expresión desvergonzada mientras tiraba de las apuestas que se habían acumulado sobre la mesa hacia él. Los demonios observaron cómo más y más bolsas de Polvo de Estrellas se acumulaban frente a él.

"¡¡¡Im-imposible!!!"

Los demonios que habían perdido sus apuestas miraban conmocionados. Suho mantuvo la calma mientras estudiaba la situación.

"Sorprendentemente, no están haciendo que los humanos luchen hasta la muerte, como en el coliseo. Incluso tienen un sanador listo" comentó Esil en la cabeza de Suho.

"Por supuesto que sí. Si alguien muere aquí, se extenderán los rumores de que los cazadores están desapareciendo en Yangpyeong. El mercado negro probablemente no quiere que eso suceda".

"Entonces, ¿Qué es lo que realmente quieren estos demonios? Si no están usando los cuerpos de los cazadores como material para Polvo de Estrellas..."

"Bueno, eso es lo que estamos aquí para averiguar, y por qué vamos tan lejos".

Al final, los demonios aquí eran todos individuos de bajo rango que eran mucho más débiles que Suho. La razón por la que no los mató de inmediato, y en su lugar eligió hacer esto de una manera tan molesta, fue que el alma de un demonio no podía ser extraída incluso si eran asesinados. No podía emplear la táctica que había usado con Que y Harmakan, que consistía en matarlos y conversar con sus almas después. Esta era la razón por la que tenía que mantener vivos a los demonios y crear un estado de ánimo en el que estuvieran dispuestos a ofrecer información.

Tenía un propósito más junto a este. Mientras la atención de los demonios en el mercado negro se dirigía a este establecimiento de juego, Beru buscaba ávidamente a Sung Ilhwan. De vez en cuando, robaba un cristal de maná de uno de los puestos cuando nadie estaba mirando.

"¿Eh? ¿Dónde está el cristal que estaba aquí hace un momento?"

"¿H-Hay un ladrón?"

Creo que ahora estoy empezando a tener una reacción, pensó Suho mientras observaba a los demonios.

Tenía razón. Lotto, que había estado observando la situación, se mordía el labio con una expresión de preocupación en su rostro.

¿Cómo puede ser esto? se preguntó el demonio. No pudo evitar sentirse confundido. Los cazadores que participaban en los combates siempre luchaban contra aquellos de un nivel similar sin la ayuda de ningún equipo. Esto hizo que las peleas fueran más intensas, y la más mínima distracción o fluctuación en la condición de un luchador podía cambiar el resultado. Pero parecía que algo andaba mal. 

¿Por qué aquellos contra los que Vulcano apuesta siempre salen mal parados? se preguntó Lotto. ¿Se puede atribuir esto a los verdaderos instintos agudos de un noble demonio? No, no puede ser... Hay algo más en juego aquí...

"Ahora, entonces. Adelante, todos. Hagan sus apuestas", dijo Suho. 

De hecho, Suho nunca había elegido a quién apostar primero. Siempre esperaba hasta que todos los demás demonios hubieran hecho sus apuestas antes de hacer las suyas, y siempre apostaba contra la mayoría para poder ganar aún más dinero. Por extraño que parezca, casi parecía como si supiera perfectamente cuál sería el resultado de cada batalla. Como resultado, ahora tenía ante sí más de tres veces más Polvo de Estrellas del que había entrado.

Lotto apretó los dientes. Está claro que está haciendo trampa de alguna manera... ¿Qué es lo que realmente quiere? Este "Vulcano" definitivamente está tratando de tirar de algo... Si va a hacer trampa, lo menos que podría hacer es mezclar los resultados para que no sea tan obvio. ¡Pero está ganando partido tras partido!

Sin embargo, había un problema para Lotto. No había forma de que pudiera acusar al recién llegado, ya que era su establecimiento el que había comenzado a hacer trampa primero. A pesar de que Lotto estaba decidido a ganar, yendo tan lejos como para usar veneno de sangre loca, siempre fue Vulcano quien ganó sus apuestas. Y lo que es más, los humanos que ordené envenenar están siendo curados de alguna manera. Nunca había oído que Vulcano tuviera semejante habilidad, pensó Lotto.

En este punto, Lotto se vio obligado a admitir algo. Este vulcano podría haber destrozado a los demonios y devorarlos en cualquier momento que quisiera, sin necesidad de tales travesuras. Esto solo hizo que Lotto fuera aún más dudoso.

Espera... ¿No me digas que lo sabe todo? Los ojos de Lotto se entrecerraron cada vez más mientras observaba a Vulcano. Según los rumores generalizados en el mundo de los demonios, Vulcano había sido originalmente una criatura humilde que ni siquiera podía hablar. Sin embargo, tuvo la suerte de encontrar una hoja del Árbol del Mundo, devorarla y, de repente, transformarse en el gobernante de una región: un noble demonio. Eso era lo que era Vulcano, y se suponía que ese noble demonio inútil había muerto en la guerra. Pero de repente había aparecido de la nada, capaz de crear hematites e incluso capaz de hablar.

No se limitó a adquirir la capacidad de hablar. Su inteligencia ha aumentado. Era lo suficientemente astuto como para aparecer aquí y controlar todo el establecimiento de juego, manipulándolo a su antojo.

No me digas que todavía está creciendo. ¿Fue capaz de sobrevivir a la guerra gracias a la protección del Árbol del Mundo? se preguntó Lotto. Supongo que no sería de extrañar, ya que el Árbol del Mundo dio origen a los Gobernantes...

Todo tipo de pensamientos flotaban en la cabeza de Lotto. Al final, se vio obligado a darle la victoria a Vulcano por ahora. "Ufff. Está bien, Vulcano" dijo de repente.

"¿Hmm?" Suho, que había estado recogiendo sus ganancias con entusiasmo de nuevo, giró la cabeza.

"Quieres que mostremos nuestra mano primero si queremos las piedras de sangre."

Suho observó a Lotto en silencio.

El demonio sonrió amargamente, observando la montañosa pila de Polvo de Estrellas frente a Suho. "Si ese fuera el caso, podrías habérnoslo dicho desde el principio, sin tener que jugar esta broma tonta. Los fragmentos de estrella... Eso era lo que buscabas desde el principio, ¿no es así?"

"¿Fragmentos de estrellas?"

"¿Fragmentos de estrellas?"

Esil y Suho tenían el mismo pensamiento. Suho no estaba seguro de qué se trataba, pero mantenía cara de póquer. 

Lotto de repente rasgó su camisa, mostrándole a Suho una gema azul que se incrustó en el centro de su pecho. "Tienes razón. Como habrás adivinado, lo real con lo que comerciamos son estos fragmentos de estrella. Están a una liga de distancia del Polvo de Estrellas, que es un producto incompleto".

"¿Y qué son los fragmentos de estrellas?" preguntó Esil a Suho.

"No tengo ni idea. No creo que sonaría tan seguro si solo fuera Polvo de Estrellas endurecido," contestó Suho. Hizo todo lo posible por mantener una expresión indiferente. Por fin estaba llegando a lo bueno. Aquí fue donde comenzó la verdadera diversión.

Suho dijo en un tono lánguido, "Fragmentos de estrellas... No son más que un sustituto de las piedras de sangre".

"Jeje... ¿De verdad lo crees?" preguntó Lotto. "De esa pregunta, deduzco que tenía razón al pensar que tienes curiosidad por el rendimiento de estos fragmentos". Acarició jactanciosamente la gema que estaba implantada en su pecho. "Si has venido aquí pensando que esto es lo mismo que los collares de Polvo de Estrellas que distribuimos entre los humanos, entonces estás muy equivocado. Esos collares están hechos simplemente del producto de desecho generado por la purificación de los fragmentos de estrellas. Aunque es útil a su manera, por supuesto".

¿Polvo de Estrellas es útil a su manera? Entonces, ¿Los collares no son solo pases que permiten la entrada al mercado negro? A pesar de que Suho mantenía una calma exterior, su cerebro estaba funcionando a plena capacidad.

"Bueno, al principio, comenzamos nuestra investigación simplemente para imitar las piedras de sangre", continuó Lotto. "Estoy seguro de que todos los demonios querrían saber qué tipo de sinergia se crearía cuando la sangre de un demonio está imbuida con el poder divino de los Universos Exteriores."

¿El poder divino de los Universos Exteriores? Esta era una referencia a la niebla azul que fluía de las puertas, que era maná enviado desde los Universos Exteriores para derretir la barrera dimensional. En otras palabras, era el poder de los Dioses Exteriores.

"Bueno, está bien" Suho se inclinó hacia atrás de nuevo, haciendo un gesto hacia el Polvo de Estrellas frente a él con su barbilla. "Entonces apostaré todo lo que tengo aquí. Ahora tienes que apostar ese increíble fragmento de estrella del que me acabas de hablar"

"¡Jaja! No creo que eso sea posible. Ninguna cantidad de Polvo de Estrellas puede compararse con el valor de un fragmento de estrella", dijo Lotto. "La unidad de cambio es completamente diferente".

"¿Intercambio?" dijo Esil, sonando insultado.

Suho decidió que seguiría la opinión de Esil, ya que ella era la noble demoníaca aquí. "Un intercambio, ¿eh? Qué manera tan interesante de decirlo". Esbozó una sonrisa maliciosa.

[Habilidad: "Sed de sangre" se ha activado.]

La increíble energía que emanaba de todo el cuerpo de Suho obligó a Lotto a dar un paso atrás y la sangre se le escapó del rostro. Los otros demonios también se sorprendieron y rápidamente se inclinaron en reverencia. Algunos de ellos incluso estaban completamente postrados frente a Suho.

"A pesar de que el mundo se ha convertido en lo que es hoy, algunas cosas nunca cambian". Suho se puso en pie lentamente. Se acercó a Lotto sin ninguna emoción en su rostro. "Los nobles no comercian. Nosotros simplemente mandamos". 

Lotto se estremeció. Suho estaba empujando el Fragmento de Estrella que estaba incrustado en su pecho, pero no podía moverse, completamente inmovilizado por la energía de Suho. Sintió como si este recién llegado arrancara el fragmento de su cuerpo en cualquier momento y lo devorara.

Sin embargo, Suho no hizo tal cosa. No quería que el demonio muriera. En el momento en que Lotto muriera, ya no sería una fuente de más información.

Suho retiró su mano. "Simplemente estoy jugando aquí por diversión. Si tuviera hambre, por otro lado..."

Dio la casualidad de que el estómago de Suho gruñó. Todos los demonios presentes se estremecieron de miedo.

¡Oh, oh, no!

¡Vulcano tiene hambre!

¡Nos comerá vivos!

El apetito de Vulcano, el Demonio de la Codicia, los aterrorizaba.

Suho, por otro lado, estaba sintiendo algo ligeramente diferente. Hmm... Hoy me salté una comida porque estaba ocupado. No tenía la intención de que mi estómago gruñera así. Había estado sumergiéndose en su método de actuación, pero ahora se sentía un poco avergonzado. Decidió redoblar los esfuerzos y relamirse por el bien de su audiencia.

Lotto tuvo que luchar contra un poderoso impulso de huir de inmediato, a pesar de que era el dueño del establecimiento. ¡N-no! Si tuviera la intención de comerme, ¡Ya estaría muerto! Seguramente hay algo que este demonio quiere.

Lotto tragó saliva. Seguramente... Volvió a tragar saliva, pensativo. Pero, ¿Realmente existe? Los demonios como Vulcano, siempre comían primero y pensaban después.

"¡Oh, está bien! ¡Bien!" gritó Lotto, cerrando los ojos. Agarró el Fragmento de Estrella en su pecho como si fuera un salvavidas. "¿Qué tal una batalla entre guerreros mejorados, con un fragmento de estrella en juego? ¡Estoy seguro de que a ti también te resultará increíblemente entretenido!"

"¿Guerreros mejorados?" Suho retiró su maliciosa energía.

"Sí. Hemos incrustado experimentalmente fragmentos de estrellas en algunos cazadores. Puedes elegir a uno de ellos para que sea tu campeón y..."

"¿Has incrustado fragmentos de estrellas en humanos?" Gritó Suho, agarrando furiosamente a Lotto por el cuello.

El demonio aulló como si le hubiera caído un rayo. "Sé que fue un desperdicio, ¡Pero fue para la investigación! ¡La Iglesia de los Dioses Exteriores también estuvo de acuerdo!"

Suho se detuvo en seco. Ajá, encontré a los bastardos. Sus ojos brillaron.

"¿La Iglesia de los Dioses Exteriores, dices?"

La expresión de Suho se había enfriado rápidamente después de escuchar a Lotto gritar. Todo tipo de pensamientos llenaron su mente en ese momento, pero por ahora, tenía que mantener la calma.

"Interesante" dijo, soltando a Lotto. El demonio se desplomó en el suelo.

"¡Ah!" Lotto rápidamente agarró su cuello para asegurarse de que aún estaba intacto, luego miró temeroso al cazador. Suho lo miró con altivez.

Todos los demonios presentes estaban bajo el natural malentendido de que Suho, o Vulcano, como había afirmado ser, ya habría sabido de todo esto. Suho reflexionó sobre lo que se podía hacer en tal situación. Diré lo menos posible y repetiré como un loro lo que digan, decidió.

"¿Quieres decir que la Iglesia de los Dioses Exteriores estaba de acuerdo?" Preguntó Suho.

"¡S-Sí, sí! ¡Al cooperar con nosotros, podrán expandirse en la Tierra y aumentar su número de creyentes!" exclamó Lotto.

"Aumentar sus creyentes… ¿Y este es el resultado insignificante?" Suho miró a su alrededor hacia el establecimiento, que se había convertido en un desastre.

Como propietario, Lotto parecía un poco herido. "¡Nuestra operación no es insignificante! ¡Este no es el único mercado negro! Incluso ahora, estamos cooperando con la iglesia para utilizar todo tipo de métodos para diseminar Polvo de Estrellas..."

"Cooperando, ¿eh?" Suho sonrió sarcásticamente y dijo: "Me parece que solo son sus esclavos."

"¡Eso no es cierto!" Esto pareció desencadenar a Lotto. Aparentemente olvidando que había estado rogando por su vida hace unos momentos, gritó a todo pulmón: "¡Somos los que desarrollamos Polvo de Estrellas en primer lugar! ¡También fuimos los que fabricamos con éxito Fragmentos de Estrellas por primera vez! ¡_Son _ellos de los que nos estamos aprovechando los demonios, no al revés!"

"¿Es eso lo que realmente crees?"

"Sí..."

"Mmm." Una sonrisa de satisfacción finalmente apareció en el rostro de Suho. Miró a Lotto como si estuviera orgulloso del demonio, y en cierto sentido, lo estaba. ¿Cómo no iba a estar orgulloso? Me ha enseñado bastantes cosas.

"Oye, eso estuvo bastante brillante", comentó Esil.

"¿Dónde aprendiste a decir cosas así?"

"El internet". La noble demonio sonaba genuinamente impresionada. De hecho, Suho había interpretado el papel de un noble a la perfección. "Sé honesto conmigo. Realmente eres Vulcano, ¿no es así?"

"Cállate. Ahora vamos a la parte importante".

Dejando a un lado a Esil, Suho usó la Autoridad del Gobernante para levitar el cuerpo de Lotto. El demonio palideció cuando se dio cuenta una vez más de que acababa de responderle a un noble demonio.

"Si eso es lo que realmente piensas..." Suho dijo solemnemente, "Entonces llévame con ellos. Yo mismo me reuniré con la Iglesia de los Dioses Exteriores."

Lotto cerró los ojos como si hubiera estado temiendo esto. Al mismo tiempo, sin embargo, su cerebro estaba haciendo cálculos. Espera... De hecho, esto puede ser algo bueno. La iglesia se ha ido yendo poco a poco de las manos, y Vulcano probablemente ha venido a vernos con pleno conocimiento de lo que está pasando, de todos modos.

"Te llevaré a su templo de inmediato", respondió Lotto.

"No es necesario" interrumpió una nueva voz—.

"Hemos venido en persona".

De repente, un grupo de figuras entró en el establecimiento, exudando una poderosa energía.

***

—Asociación de Cazadores, Sucursal de Yangpyeong

"¡¿Es esto cierto?!" Han Jaehyuk, que había corrido inmediatamente después de que Suho se pusiera en contacto con él, pareció muy sorprendido cuando le contaron todo lo que había sucedido en la sucursal de Yangpyeong.

Innumerables abejas rodeaban el edificio, zumbando. Una copia de Arsha estaba pinchando a una de sus abejas como si la encontrara linda. Con una atractiva sonrisa en su rostro, asintió hacia Jaehyuk. "Sí. Todo es verdad. ¿No es así, todos?", dijo ella, dándose la vuelta.

Los empleados de la sucursal, que estaban reunidos y sentados detrás de ella, temblaron todos a la vez. Las abejas volaban a su alrededor como pirañas. Cada abeja emitía un maná ominoso, y parecían listas para bombear veneno en las venas de los empleados si su reina chasqueaba los dedos.

¿Qué tipo de habilidad es esta? Un empleado se preguntó.

¿De dónde vino esa mujer de repente? Otro pensamiento, horrorizado.

Suho había convocado a Arsha cuando se iba al mercado negro, y ella había usado sus poderes, que los empleados de la sucursal confundieron con la habilidad de un cazador, para confinar a los empleados dentro del edificio hasta que la División de Vigilancia de la asociación apareció para arrestarlos. Suho sospechaba que alguien de la sucursal estaba en connivencia con los operadores del mercado negro. 

"Dios mío. Sr. Min, le hice una pregunta. ¿No deberías estar respondiéndome?" preguntó Arsha con fingida cortesía.

"¡S-Sí, sí! ¡T-Todo es verdad!" Min Daeseok lloró, asintiendo efusivamente. Toda la sangre se le había escurrido de la cara.

Jaehyuk suspiró, con una mano en su frente. "Arréstenlos a todos", dijo.

"¡Sí, señor!"

Los cazadores de la División de Vigilancia arrestaron a todos y cada uno de los empleados de la sucursal de Yangpyeong.

¿Cómo es esto posible? Jaehyuk se preguntó. Después de escuchar toda la historia, se quedó completamente incrédulo. ¿Cómo podría una rama de la asociación proteger un mercado negro? ¡Esta organización se está convirtiendo en una farsa! ¡Y el Sr. Woo ni siquiera ha estado fuera por tanto tiempo!

A decir verdad, era bastante común que una organización grande sufriera de corrupción. Pero la Asociación de Cazadores solo llevaba dos años en el mercado. No tenía ningún sentido que algo así ya hubiera sucedido. De hecho, Jaehyuk incluso sospechó que alguien podría haberse infiltrado en la asociación expresamente para tal objetivo.

"¿Quién sabía que los collares de Polvo de Estrellas eran en realidad pases para entrar en el mercado negro?" Jaehyuk se lamentó, mirando hacia abajo. También tenía uno de los collares alrededor de su cuello, y lo agarró para arrancárselo.

Estos collares, que circulaban como una forma de conmemorar a los que habían muerto en el proceso de fabricación de Polvo de Estrellas, habían sido bien recibidos por la gente de la asociación. La propia organización nunca había sancionado oficialmente los collares, pero todo el mundo había empezado a llevarlos de todos modos, como si fueran parte de un gran movimiento.

Por alguna razón, Jaehyuk se detuvo en seco mientras alcanzaba el collar. Al mismo tiempo, un pensamiento vino a su mente. Hmm... Pagué por este collar. ¿Por qué no lo dejo puesto? Es posible que lo necesite para infiltrarme en el mercado negro más adelante...

"Hmm, ¿Me engañan mis ojos? Parece que no quieres tirar el collar" dijo Arsha con su tono seductor.

Sobresaltado, Jaehyuk miró a los ojos a Arsha, que estaba frente a él. Ella le sonreía misteriosamente. Como si le hubiera leído la mente, susurró: "Siempre me pregunté por qué la gente usa estos. Quiero decir, si son simplemente objetos para recordar a los muertos, ¿Por qué la gente no los guarda en casa?"

Arsha tocó suavemente el collar que Jaehyuk sostenía, luego lo arrancó. Por un breve momento, una mirada de decepción apareció en sus ojos. "Parece que lamentas mucho que te hayan quitado el collar" comentó.

"¡Oh!" Jaehyuk se puso firme de repente, con los ojos muy abiertos.

Arsha arrugó la nariz con picardía y agitó el collar frente a él. "Mantente alerta. Los humanos débiles pueden caer fácilmente bajo su hechizo".

Jaehyuk parecía aturdido. Sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Acababa de evaluar sus propias emociones, y le parecieron extremadamente extrañas. Quería recuperar el collar... No quería que se lo llevara.

"Hmm, no me preocuparía demasiado por eso," continuó Arsha. "Por lo que Suho ha podido descubrir, los efectos del collar desaparecen pronto una vez que ya no tienes contacto con él".

Esta Arsha no era más que una copia, mientras que su cuerpo real residía en la sombra de Suho, que actuaba como un noble demonio llamado Vulcano en el mercado negro. Como resultado, fue capaz de transmitir la información que Suho acababa de aprender a Jaehyuk.

"Parece que estos collares están hechos de un subproducto del proceso de fabricación del Fragmento de Estrella", continuó la copia de Arsha. "No importa cuán débil pueda ser su efecto, en manos de los humanos ordinarios, inspirarán apego y un vago sentido de adoración. Después de todo, los Itarim son dioses, los Dioses Exteriores. Los humanos que entraban en contacto directo con el poder de los dioses se volvían reverentes con estos misteriosos seres."

"Espera, ¿Los Dioses Exteriores?" Jaehyuk de repente recordó algo. "¿Por qué tengo la sensación de que ya he oído hablar de algo similar antes?"

"¿Quieres decir que has oído hablar de la Iglesia de los Dioses Exteriores?" preguntó Arsha, con los ojos brillantes.

"Los Dioses Exteriores... ¿Iglesia de los Dioses Exteriores? ¡Oh! ¡La iglesia!" Jaehyuk miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos. Recordó dónde estaba: no era otra que la rama Yangpyeong de la asociación. Miró a Daeseok, que acababa de ser arrestado. "A-Ahora que lo mencionas..."

Daeseok había sido asignado repentinamente a esta rama hace unos meses porque el jefe de la rama anterior había renunciado repentinamente por razones personales. Este anterior jefe de la rama era un cazador de rango A seleccionado para el papel por el propio Woo Jinchul, y alguien a quien Jaehyuk admiraba mucho.

"¿Por qué renunció el jefe anterior?" preguntó Arsha, inclinando la cabeza mientras él explicaba.

Jaehyuk apretó los dientes, recordando lo que podía. "Todo lo que escuché fueron rumores, pero aparentemente, de repente se unió a algún tipo de culto y desapareció..."

"¿Cómo?" La afirmación de que un cazador de rango A se había unido a un culto era simplemente absurda, pero definitivamente era posible si ese culto no era otro que la Iglesia de los Dioses Exteriores.

"Era una persona muy amable. Pero entonces, un día..."

***

La Iglesia de los Dioses Exteriores. Suho observó a los que habían entrado con una mirada helada en sus ojos. Llevaban uniformes de sacerdotes, y cada uno tenía un fragmento de estrella azul en el centro de la frente.

El hombre de mediana edad que estaba en el centro del grupo salió y le sonrió benévolamente a Suho. "Bienvenidos. ¿Eres Vulcano, el noble demonio?"

"¿Y tú quién eres?" Preguntó Suho.

"Soy un sacerdote que sirve a la gran Iglesia de los Dioses Exteriores. En la sociedad secular, me conocían con el nombre de Kim Chul".

"¡¿Eh?!" gritó Beru desde las sombras. Acababa de regresar de explorar los alrededores. Gritó con una amplia sonrisa: "¡Iron, has vuelto!"