Lo primero que vino a la mente de Suho mientras caminaba hacia el mercado negro fue que la escena se parecía a una pintura de tinta tradicional. La ruta transcurría por un valle profundo y brumoso, rodeado de terreno montañoso. Suho siguió el camino curvo hacia arriba, y un vasto edificio apareció lentamente a la vista. 

¿Un templo? 

"Templo" parecía ser la única palabra que podía usar para describir adecuadamente el edificio. Su techo se elevaba en el aire, y los pilares de piedra eran toscos pero elaboradamente decorados. En el centro de la fachada había una enorme puerta de bronce. Había una santidad abrumadora en el lugar que hacía obvia su identidad como templo, aunque no estaba claro a qué divinidad estaba destinado.

Beru se estremeció y de repente miró hacia adelante, sus ojos brillando bruscamente. "Joven Monarca, siento que hay muchos individuos en lo profundo de ese edificio".

"¿Humanos? ¿O bestias mágicas?"

Beru movió sus antenas y dijo con seguridad: "Humanos con maná. Creo que en su mayoría son cazadores".

"¿Y los demonios?"

"También siento demonios, pero no hay tantos. No hay nadie dentro de la puerta".

"Tal y como dijo el jefe de la rama," contestó Suho, asintiendo y caminando con cuidado hacia el edificio.

Alzó la vista hacia la entrada firmemente cerrada. La puerta parecía muy pesada y la gente común probablemente nunca podría abrirla. Con la estadística de fuerza extremadamente alta de Suho, por supuesto, no solo podía abrirlo, sino incluso destruirlo de un solo golpe si quería.

Pero si lo hiciera, no tendría sentido haberme colado hasta aquí. No estaba claro si su abuelo estaba adentro. Probablemente no fue una buena idea empezar por llamar la atención. Además, ya sabía cómo abrir esta puerta.

Suho sacó el collar de Polvo de Estrellas que había tomado de Daeseok. Se lo puso alrededor del cuello, extendió la mano y le dio un suave empujón a la puerta. Sorprendentemente, la pesada puerta retumbó y se movió como si no pesara nada.

Cuando la puerta estuvo completamente abierta, el amplio interior apareció a la vista. El edificio parecía húmedo, con los suelos, las paredes y los techos cubiertos de parches de musgo.

Suho entró en un pasillo, siguiendo las antorchas que colgaban de las paredes. Estalló en una carcajada incrédula. "Así que tenía razón. ¿Quién iba a decir que el collar estaba destinado a ser utilizado como un pase para entrar en el mercado negro?"

El público creía que los collares habían sido hechos en conmemoración, aparentemente como parte de un noble movimiento para orar por aquellos que habían muerto y se habían convertido en el material del que se hicieron los collares. De hecho, la mayor parte de las ganancias de la venta de los collares se utilizaban para las familias de los fallecidos, lo que significaba que nadie sospechaba que algo andaba mal.

Parece que todo eso era una fachada, pensó Suho. Según Daeseok, solo un número muy pequeño de cazadores conocía la verdad. El mercado negro no había existido por mucho tiempo, lo que significaba que solo unos pocos lo conocían en primer lugar. Pero el conocimiento se extendería muy pronto.

"Todo lo que se necesita es que a unos pocos cazadores se les hable del mercado negro, y los rumores despegarán por sí solos", dijo Que. Y una vez que se conozca el mercado negro, los cazadores buscarán adquirir voluntariamente estos collares.

Que asomó la cabeza, luciendo intrigado. El mercado negro era un lugar bastante interesante. "Este es el tipo de estrategia de negocios que esperarías encontrar en un esquema Ponzi". Tales estafas generalmente generaban víctimas de esta manera: comenzaban con un pequeño número de personas e invitaban a otras como si se ofrecieran beneficios privados. Algunos de estos tipos de planes eran sospechosamente de naturaleza religiosa.

Sin embargo, a Suho no le importaban esas cosas, siempre y cuando nada de eso le afectara. Sin embargo, aquí había una posibilidad de que la religión en cuestión pudiera ser la Iglesia de los Dioses Exteriores, que servía a los Itarim. En cualquier caso, una cosa estaba clara: si este lugar era realmente el templo de la Iglesia de los Dioses Exteriores, los seguidores de Itarim ya se habían adaptado perfectamente a la vida en la tierra.

Suho caminó por el pasillo por un rato y pronto llegó a un espacio abierto en forma de cúpula. Parecía varias veces más grande que un estadio olímpico, o tal vez incluso más grande que eso. Sin embargo, estaba un poco desconcertado por lo que vio dentro. Había esperado que el mercado negro fuera muy oscuro y secreto, pero las cosas eran increíblemente alegres y brillantes.

"¡Doscientos kilos de piedra de maná! ¡Estoy aceptando contraofertas!"

"¡Tenemos todo tipo de minerales de las mazmorras! ¡Lo más probable es que tengamos lo que necesitas! ¡Ven a verlos!"

"¡Descuento especial hoy para cadáveres de bestias mágicas! ¡La primera persona que se acerque obtiene un precio más barato!"

"¡Impactante venta en marcha! En mi opinión, ¡El dueño ha perdido la cabeza! ¡Compra mientras puedas!"

"¡Si no tienes dinero en efectivo, aceptamos piedras de maná!"

"¡Uf! No eres de por aquí, ¿verdad? ¿Qué clase de idiota usa una tarjeta de crédito en un mercado negro?"

Se sentía como una especie de feria bulliciosa. Innumerables colchonetas y cabinas llenaban el vasto espacio. Mucha gente había ocupado sus lugares y gritaba a los transeúntes, vendiendo sus mercancías.

Suho rió incrédulo. "¿Qué es esto, una especie de bazar?" 

Se suponía que era un mercado negro que se había creado con el propósito de evadir impuestos, pero se parecía más a un mercado de pulgas de productos de segunda mano. También había algunas sorpresas preparadas.

"Joven Monarca, parece que hay herreros que transforman los minerales en armas a cambio de dinero" dijo Beru.

"Tienes razón. Y la mayoría de los herreros son demonios", comentó Suho.

Sorprendentemente, los humanos y los demonios parecían coexistir pacíficamente aquí. Los visitantes que pasaban por allí y que intercambiaban mercancías solían ser cazadores, pero los que se habían establecido y producían y vendían mercancías eran demonios con máscaras de cuervo. En otras palabras, los demonios eran como el personal que dirigía el mercado.

¿Un mercado donde los humanos y los demonios hacen negocios juntos? Qué extraño, pensó Suho.

"Maestro, también veo una casa de subastas y una casa de juegos de azar allí", dijo Que.

¿Hmm? Suho se giró en la dirección que Que estaba señalando y finalmente vio algo que parecía encajar con el escenario de un mercado negro.

"¡S-Solo una ronda más! ¡Préstame algo de dinero! ¡Ganaré más y te lo pagaré!"

Los cazadores que estaban frente a la casa de juego y que parecían haber desperdiciado todo su dinero rogaban que les prestaran más. Convocaron maná de sus cuerpos con frustración, pero los guardias con máscaras de cuervo que bloqueaban la entrada de la casa de juego los agarraron con fuerza por los hombros.

"Lo siento. Por favor, cálmate. No permitiremos ese tipo de comportamiento".

"No queremos expulsarlos de las instalaciones por la fuerza".

"¡E-entonces préstame algo de dinero, solo una vez más!"

"Uf. Muy bien, entonces. ¿Por qué no participas en algunos juegos tú mismo?"

"¿Qué?"

"No te preocupes. Nos aseguraremos de que no te superen".

Los jugadores parecían conmocionados por esta oferta hecha por los demonios, aunque todavía parecían incapaces de quitar los ojos de la casa de juego. Finalmente, los cazadores llegaron a una decisión de la que se arrepentirían.

"¿Lo prometes?"

"Por supuesto. Ya sabes cómo funciona. Nuestra arena subterránea se trata de lucha cuerpo a cuerpo, sin objetos permitidos. Sois poderosos cazadores. ¿De qué tienes que preocuparte?"

"Bueno, entonces... ¿Podemos obtener un adelanto de algo de ese dinero?"

Suho vio a los demonios sonreír ampliamente detrás de sus máscaras. Al parecer, habían encontrado algunas nuevas víctimas de las que aprovecharse.

Un guardia tomó las manos de un cazador. "Por supuesto que puedes. Vamos a discutir los detalles del contrato allí."

Suho observó cómo los jugadores seguían a los demonios. ¿Un estadio clandestino? Así que es literalmente un trato con el diablo, reflexionó.

"Eres consciente, Joven Monarca, de que el juego es un atajo a la ruina. ¿Eh? ¿Por qué caminas en esa dirección?"

"¿No escuchaste? Hay una arena subterránea. No está de más verla".

Los demonios guardianes de la puerta se inclinaron cortésmente ante Suho cuando se acercó.

"Creo que no te he visto por aquí antes. ¿Eres de otra fábrica?", preguntó uno de ellos. Miraron los cuernos de la cabeza de Suho con cierta cautela.

"Responde en un tono arrogante. El Cuerno de Vulcano les ha hecho pensar que eres un demonio superior a ellos" aconsejó Esil en su cabeza. 

Suho asintió brevemente y dijo: "Escuché los rumores y pasé a echar un vistazo. ¿Hay algún problema?" Se aseguró de que los demonios pudieran ver el collar de Polvo de Estrellas alrededor de su cuello.

Los porteros retrocedieron rápidamente, y uno respondió en tono amistoso: "Por supuesto que no. No hay ningún problema. Siempre damos la bienvenida a los visitantes de nuevas fábricas. Si necesita que le mostremos los alrededores, estamos más que dispuestos a complacerlo".

Extraño. Suho recibió la impresión de que eran como agentes de ventas que buscaban establecer nuevas conexiones comerciales. No parecían ocultar esta intención suya en absoluto.

"Si no te importa... ¿Podemos preguntarte cuántos fragmentos de estrella tienes?" Al mismo tiempo, sus miradas serpentinas miraron a Suho, que parecía tener las manos vacías, de arriba abajo. "Como sabes, muchas fábricas se han secado por completo recientemente".

Suho se quedó en silencio por un momento, y Esil susurró telepáticamente como si se sintiera ofendida: "Repugnante. ¡Estos demonios de bajo nivel no deberían atreverse a hablar de esta manera con un demonio con cuernos!"

"Oye, no hay necesidad de que te molestes. No es como si fuera un demonio de verdad". Suho respondió con sus pensamientos. Parecía que la jerarquía entre los demonios no era una consideración importante en este lugar.

Los porteros de repente le sonrieron burlonamente.

"Ah. Tal y como esperábamos. Lo supimos en el momento en que llegaste con las manos vacías. Hay tantos demonios hoy en día que vienen a nosotros sin un solo fragmento que ofrecer..."

Una bolsa de Polvo de Estrellas apareció de repente en la mano de Suho, que había estado vacía justo un momento antes. Los ojos de los porteros se abrieron de par en par.

No se detuvo en una sola bolsa. Aparecieron más bolsas una por una. Suho había almacenado todo el Polvo de Estrellas que había adquirido mientras saqueaba fábricas de demonios en su inventario.

Una sonrisa sardónica apareció en sus labios mientras mostraba las bolsas a los demonios. "¿No es suficiente para ti?"

"¡Es más que suficiente, señor!"

"¡P-por favor, ven por aquí! ¡Te mostraremos la sala VIP!"

"Continúe, entonces."

"¡Sí, señor!"

Los demonios inmediatamente se volvieron sumisos y guiaron a Suho hacia adentro. Sus ojos brillaban agudamente mientras los seguía. La sala VIP, ¿eh? Los demonios saben cómo vivir.

Había sido una buena idea fingir ser un demonio desde el principio. Si quería saber si su abuelo estaba aquí, lo más rápido sería comenzar su investigación en la parte más profunda del mercado.

Suho siguió a los demonios hasta la casa de juego del mercado negro. Como ya había oído fuera, los juegos de azar que se llevaban a cabo en el interior no eran del tipo de los juegos de cartas o del póquer.

"¡Uf!"

"¡Muere! ¡Muere, maldita sea!"

Esta "casa de juego" era un amplio estadio clandestino que apestaba a sangre y sudor. Allí, dos cazadores que se habían despojado de todo su equipo luchaban a muerte. La malicia y la desesperación en sus ojos hacían fácil ver lo que estaba sucediendo.

"Jeje... Un espectáculo bastante entretenido, ¿no? Todos estos humanos están desesperados por pagar sus deudas de juego", dijo uno de los demonios guardianes con una sonrisa.

En la cabeza de Suho, Esil dijo cínicamente: "Tsk. Demonios de bajo rango de mala calidad..."

Los nobles demoníacos, con su rango absoluto, ya no existían. Los demonios de bajo rango que vivían en varias partes del mundo parecían muy ansiosos por imitar su nobleza obsoleta.

Al menos los demonios que encontré en el reino de los demonios anterior lucharon entre sí, en lugar de reclutar humanos. Parece que estos demonios ni siquiera están luchando ellos mismos. Un brillo frío apareció por un momento en los ojos de Suho. Estaba muy al tanto de las peleas en el coliseo, que habían sido disfrutadas por la nobleza demoníaca. Él mismo se había convertido en un gladiador demoníaco y había participado en una pelea. Sin embargo, esta vez la situación se invirtió.

Momentos después, Suho llegó a un lugar similar a una terraza con una gran vista de la arena.

"Esta es la sala VIP", dijo uno de los guardias. "Los humanos no pueden acceder a este lugar, así que por favor diviértanse en su tiempo libre. Si desea participar en los juegos, no dude en decírnoslo en cualquier momento".

"Muy bien" Suho se sentó en un lujoso sofá y miró a su alrededor con aire tranquilo.

Algunos demonios ya estaban viendo las peleas en la sala VIP. Todos se parecían bastante entre sí, con máscaras de cuervo que ocultaban sus rostros y collares de polvo de estrellas alrededor de sus cuellos. Sin embargo, su atención se desvió hacia Suho tan pronto como entró en la habitación.

"Ah, un recién llegado"

"No lo he visto antes".

"¡Qué cuernos más increíbles!".

Solo les interesaban los cuernos que salían de la cabeza de Suho. Algunos parecían curiosos, otros parecían serviles y aterrorizados, y algunos incluso parecían observarlo con admiración. Los ojos que lo miraban desde las diversas máscaras dejaban claro qué emociones complicadas estaban sintiendo los demonios. Sin embargo, ninguno de ellos parecía dispuesto a acercarse a hablar con él.

"Esto es natural", explicó Esil. "El Cuerno de Vulcano es completamente diferente ahora de lo que era cuando eras un gladiador".

Vulcano había sido originalmente un noble de mala calidad que no había sido capaz de crear hematites, los lujosos objetos de los que se alimentaban los nobles demoníacos. Por eso había devorado a más de los suyos que cualquier otro noble. Ahora estaba muerto, y sus cuernos eran todo lo que quedaba de él, pero todavía estaba ansioso por devorar las almas de otros demonios. Suho, que era un humano, no podía verlo, pero los otros demonios podían sentir la terrible y codiciosa energía demoníaca que ardía en los cuernos, que había consumido su saciedad de almas demoníacas.

Terrible...

¿Cuántos demonios tienes que devorar para producir ese tipo de energía?

¡¿No me digas que devoró a todos los demonios de su propia fábrica?!

Aunque ninguno de los demonios en la sala VIP dijo nada en voz alta, sus pensamientos estaban en su mayoría en la misma línea.

Suho de repente chasqueó la lengua, haciéndolos estremecerse. "¿Qué está mirando todo el mundo?", preguntó.

Los demonios rápidamente desviaron la mirada, luciendo avergonzados. Sin embargo, hubo uno que no lo hizo.

"Dios mío, por favor, perdónalos si parecieron groseros. Estoy seguro de que todos estaban felices de verte. No sé si lo sabes, pero este también es un lugar para conocer nuevos amigos".

Un demonio de repente se acercó a Suho, entablando una conversación amistosa. No parecía diferente de los demás, pero al examinarlo más de cerca, había algo que lo distinguía.

"No lleva un collar," comentó Suho telepáticamente.

"¿Podría ser él el anfitrión?" preguntó Esil rápidamente.

El demonio se acercó, sonriendo torpemente cuando se dio cuenta de que Suho simplemente lo estaba mirando sin decir nada. "¡Jaja! Bueno, veo que eres del tipo reticente. Permítanme presentarme. Yo soy Lotto. Yo dirijo este establecimiento".

"Ese no es un nombre de demonio común. O no tiene nombre en primer lugar, o es un alias aleatorio", explicó Esil.

Suho consideró esto por un momento. Hmm... ¿Qué debo hacer aquí? Este demonio exigía conocer su identidad. Dado que Lotto tenía un nombre falso, Suho podía proporcionar cualquier alias que quisiera. Sin embargo, hacerlo no le permitiría averiguar mucho. Al evitar este encuentro, Suho solo estaría matando el tiempo sin nada que mostrar.

Suho finalmente habló. "Mi nombre es... Vulcano."

Todos los demonios en la sala VIP se quedaron con los ojos muy abiertos en ese momento, mirando a Suho con miradas de sorpresa en sus rostros.

"¡¿S-Suho?!" exclamó Esil. Parecía que ella también se había sobresaltado.

"Eso... parece ser un alias peligroso", dijo Lotto.

"¿Alias, dices?" Suho respondió, sonriendo divertido. Miró directamente a los ojos de Lotto, y la sonrisa amistosa en el rostro del demonio fue reemplazada por un ceño fruncido. Suho sonrió y preguntó: "¿Qué te hace pensar que estoy usando un alias?"

"Hasta donde sabemos, no quedan nobles demonios en el mundo".

"Todos excepto yo, claro está"

"¿Quieres decir que… realmente eres uno?" La mirada en los ojos de Lotto se volvía cada vez más fría durante la breve conversación. Los otros demonios también parecían haberse vuelto hostiles de repente, dirigiendo una inmensa malicia hacia Suho.

Sin embargo, Suho se había enfrentado a demasiados oponentes fuertes como para dejarse intimidar por gente como ellos. Se relajó aún más, cruzó las piernas y se recostó en el sofá. Levantando una de sus manos y extendiendo la mano hacia el demonio guardián que estaba a su lado, Suho le habló a Esil. "Esil, ¿Puedes crear una hematites para mí?"

"No sé lo que estás pensando, 'Vulcano'... Bueno, está bien" Esil hizo lo que le pidió, a pesar de que no entendía lo que Suho estaba tramando. En el peor de los casos, podrían simplemente destruir este lugar y huir, o tal vez contraatacar.

Sangre oscura fue extraída del cuerpo del demonio guardián, viajando hacia la mano de Suho. Todos los demonios que vieron esto se pusieron de pie, con expresiones de asombro en sus rostros. La sangre formó una bola redonda en la palma de Suho y comenzó a convertirse en una oscura piedra de sangre.

"¿Es eso una piedra de sangre?"

"¡Lo es!"

"¡Increíble! ¿Es realmente un demonio noble?"

Suho liberó un aura de malicia en ese preciso momento.

[Habilidad: "Sed de sangre" se ha activado.]

Los demonios se quedaron sin palabras mientras la energía llenaba toda la sala VIP, así como el resto del establecimiento, obligándolos a agacharse o retroceder instintivamente. Habían sido testigos de la creación de una piedra de sangre, así como sintieron una cantidad de energía que superaba la suya. La combinación obligó incluso a Lotto a palidecer de miedo.

"Esto no puede ser..."

"¿De verdad es Vulcano?"

"Pero se ve diferente..."

"Tal vez poseyó a este humano".

Hmm... Parece efectivo, pensó Suho.

Escuchando el murmullo ahogado de toda la habitación, Suho y Esil hablaron entre sí en la cabeza de Suho.

"¿En qué demonios estás pensando?" preguntó Esil.

"¿Qué más? Están jugando a ser nobles, así que les estoy enseñando un par de cosas".

"Sabes que Vulcano era un noble que no sabía hacer hematites. Probablemente ellos también lo saben".

"Sí. Eso es lo que hace que esto sea significativo". Suho sonrió levemente y retiró su hechizo de Sed de Sangre. Volvió a mirar a Lotto. "Entonces, ¿Fue eso suficiente para convencerte?", preguntó.

Lotto hizo todo lo posible para mantener la calma y borrar la confusión en su rostro. "Eso es muy sorprendente. ¡Una verdadera piedra de sangre!"

Los ojos de Lotto todavía estaban en la piedra de sangre que estaba en la mano de Suho. Simplemente no podía creer lo que estaba viendo, pero esa piedra de sangre era evidentemente real. Esto solo lo confundió más. "Pero... hasta donde yo sé, Vulcano era incapaz de producir hematites en absoluto", dijo.

"Es verdad. Sin embargo, una vez que aprendí cómo hacerlo, realmente no fue tan difícil".

"¿No es tan difícil?" repitió Lotto, con los ojos muy abiertos.

La avaricia llenó los ojos de los demonios presentes. Las palabras de Suho habían sido más que suficientes para emocionarlos. La razón por la que los demonios habían desarrollado el Polvo de Estrellas en primer lugar era para imitar la creación de las hematites, que era un poder exclusivo de sus nobles. Las hematites eran prueba de la identidad de un noble real, y los demonios solo podían aumentar su poder de manera eficiente y convertirse en nobles a través de las hematites. Solo al convertirse en verdaderos nobles podrían estar calificados para convertirse en el sucesor de Baran, el Monarca de las Llamas Blancas, que ahora estaba muerto.

Si las palabras del recién llegado eran ciertas, entonces Vulcano, el noble demonio que había sido rechazado por otros por ser incapaz de crear hematites por sí mismo durante mucho tiempo, finalmente había obtenido la habilidad. De repente, a los demonios no les importaba si Suho era realmente Vulcano o no.

"¿No me digas que descubriste cómo crear hematites por tu cuenta?" preguntó Lotto.

"¿Por qué lo preguntas? ¿Quieres aprender cómo?"

Los ojos de Lotto se le salieron de la cabeza. Cada palabra que Suho pronunciaba ahora parecía sacudir a los demonios.

Esil murmuró incrédulo en los pensamientos de Suho, "Oh, Suho..."

Pero cualquiera, incluso un demonio, estaría ansioso por creerle a otro que afirmara tener algo por lo que estaba desesperado.

Lotto tartamudeó: "¿Es esa una habilidad que se puede aprender?"

"No. ¡No!" exclamó Esil. "No es algo que se pueda aprender, nunca. Las hematites son..."

"¿Por qué no?" dijo Suho.

"¡Eres un fraude!"

Ignorando a Esil, Suho habló en el tono más serio y genuino que pudo reunir. "Sin embargo..."

Los demonios se estremecieron.

¿Sin embargo?

Sin embargo, ¿Qué?

Los demonios, que habían estado en guardia contra Suho al principio solo para ser superados por la conmoción y el pavor, ahora estaban pendientes de cada una de sus palabras.

Disfrutando de sus intensas miradas dirigidas a su rostro, Suho se echó hacia atrás lánguidamente. "Pensé que era un establecimiento de juego. Ocúpense de sus asuntos, todos".

"¡E-Espere, Vulcano, señor! ¡Eso no es lo importante en este momento...!"

Crack.

Suho de repente aplastó la piedra de sangre en su palma. Los demonios observaron, angustiados, cómo la piedra se convertía en polvo y se disipaba.