¿Exactamente cuándo recuperó los recuerdos de su vida pasada? Beru no tenía conocimiento de esto, pero una cosa era segura. "Los recuerdos de un Monarca trascienden el tiempo mismo" dijo, hablando telepáticamente con Suho.

Suho entendió lo que Beru estaba tratando de decir. La Copa de la Reencarnación.

"La herramienta divina que hace retroceder el tiempo, la Copa de la Reencarnación, no puede afectar la conciencia de los seres superiores como los Gobernantes y los Monarcas", continuó Beru.

La hormiga de las sombras echó la mente hacia atrás. Solo unas décadas atrás, cuando la guerra contra los Monarcas terminó y la paz volvió a la tierra, Woo Jinchul, que era un policía ordinario después de perder todos los recuerdos de su vida pasada, había recuperado repentinamente el conocimiento de su pasado de una vez. La causa era extremadamente simple: una reunión con Sung Jinwoo. Con eso bastaba. 

Una reunión con Jinwoo, sin embargo, no era en absoluto algo ordinario. Después de todo, Jinwoo reinaba sobre la muerte misma. Era el gran Monarca de las Sombras que había matado a todos los demás Monarcas y sometido todas las dimensiones. Estar directamente involucrado con un ser tan grande, noble y superior obviamente sería un evento muy significativo en la vida de una persona. Semejante cosa no podía ser descartada como ordinaria.

"Sung Ilhwan es su padre, nada menos, y vivió la mitad de su vida con él. Incluso aceptó el poder de los Gobernantes dentro de él", dijo Beru. Ilhwan, que una vez tuvo el poder de los Gobernantes, había compartido un hogar con su hijo, un Monarca, durante docenas de años. Yoo Jinho había recuperado todos sus recuerdos simplemente tocando la llave de la Mazmorra de las Sombras, por lo que ahora era difícil imaginar el impacto que vivir con Jinwoo habría tenido en Ilhwan.

Así que no habría sido nada extraño para él recuperar sus recuerdos a la menor oportunidad, pensó Suho, asintiendo ante las palabras de Beru. La conclusión, al parecer, era que su abuelo se había marchado a algún lugar con los recuerdos de su vida pasada intactos.

Entonces, ¿A dónde se fue? ¿Y qué es lo que busca lograr? Muchas preguntas flotaban en el cerebro de Suho. Decidió centrarse primero en la parte más importante.

El Itarim. ¿En qué se involucran en su desaparición? ¿Está actualmente a salvo? Me centraré en esas dos cosas por ahora. Existía la posibilidad de que su abuelo se encontrara en una situación similar a la de la madre de Suho. La prioridad era encontrar a Ilhwan lo antes posible.

Suho se volvió hacia Daeseok, que estaba hablando con su abuela y su tía. "Entonces, ¿Quién fue la última persona que vio a mi abuelo?", preguntó.

Kyunghye había sido contactado por un empleado de la asociación antes de correr a la sucursal. La asociación no había creído que Ilhwan estuviera desaparecido hasta ese momento. Recién hoy tuvieron la certeza.

"Uh... Todavía no estamos seguros de esto, pero..." empezó a decir una empleada recién contratada que había traído a Kyunghye allí. Miró conscientemente a Daeseok, luego continuó: "Alguien dijo que lo vieron, ya ves. Y no fue en un lugar de pesca".

"¿En algún otro lugar? ¿Dónde?" Preguntó Suho.

"Estaba cerca de la asociación empresarial…"

"¡¿Qué?!" Gritó Daeseok, dándose la vuelta para mirar a la empleada con una mirada muy confundida en su rostro. Reprendió en voz baja a la mujer. "¿Por qué los mencionas de repente? ¿Estás segura de lo que estás hablando? ¿Puedes asumir la responsabilidad de tus palabras?"

"¡Espera! ¡Todo lo que escuché fue que lo vieron caminando en esa dirección! Sabes que la gente no pesca en esa zona".

"Por supuesto. Ese lugar no es... Ejem". Al notar las miradas de los miembros de la familia de Suho, Daeseok de repente se aclaró la garganta y se calló.

Sin embargo, el gato ya estaba fuera de la bolsa. "La asociación empresarial, ¿eh?" Dijo Suho lentamente.

Daeseok jadeó. Lentamente se dio la vuelta, dándose cuenta de que Suho estaba emitiendo la misma energía aterradora que tenía cuando entró por primera vez.

Estaba jugueteando con el collar que había arrancado del cuello de Daeseok. "Mencionaste que obtuviste este collar de la misma gente," dijo Suho. Su tono se estaba volviendo descortés una vez más.

¿Tiene problemas de ira o algo así? se preguntó Daeseok. Sintió que quería llorar.

Suho parecía a punto de explotar en cualquier momento. "Respóndeme."

"¡Sí, sí! La asociación en cuestión es solo una reunión de personas que hacen negocios en Yangpyeong. ¡Este tipo de organización es común!"

"Sigue"

"¡Claro! En realidad, hay un cuerpo separado para hombres de negocios en Yangpyeong. La asociación de la que estoy hablando es más bien una reunión privada creada por cazadores que están activos en esta área. ¡Ellos son los que hicieron los collares y los distribuyeron!" Daeseok se encontró derramando todo en respuesta a las preguntas de Suho.

Suho notó algo extraño en la declaración del hombre. "¿Por qué los cazadores crearían una organización como esa, en lugar de un gremio? ¿Por qué razón?" Seguramente todos aquí sabían que era mucho más rentable entrar en una mazmorra que perder el tiempo en actividades tan inútiles. A veces, un gremio se dedicaba a proyectos comerciales, pero esos nunca fueron el foco.

"Bueno, mmm..." Daeseok parecía extremadamente ansioso cuando notó la mirada fría de Suho, sus ojos vagando por la habitación. Los otros empleados también hicieron todo lo posible para evitar hacer contacto visual con él. Estos empleados eran los que llevaban los collares.

Hay algo sospechoso aquí, Suho se dio cuenta instintivamente. De repente, una esquina del escritorio de Daeseok fue aplastada por el agarre de Suho.

Beru susurró malvadamente al oído de Suho: "¿Debo matarlo? Me comeré sus sesos y leeré sus recuerdos".

Tal vez Daeseok había escuchado la amenaza, o la sinceridad de Beru de alguna manera se había hecho sentir. En el momento en que su escritorio se dañó, el jefe de la sucursal se estremeció e inmediatamente dijo: "E-es un mercado negro... ¡Uf!" Inmediatamente se tapó la boca con una mano. 

"¿Un mercado negro?" Preguntó Suho, sus ojos volviéndose aún más feroces.

Daeseok se puso más pálido mientras se apresuraba a inventar una excusa. "B-Bueno, ya ves... Permítanme aclarar algo. No tengo nada que ver con eso. Me han dicho que aún no está listo, y realmente no sé..."

"¿Para qué sirve un mercado negro?" preguntó Jinah.

Daeseok suspiró profundamente. "Uh... No es de extrañar que los no cazadores no sean conscientes de lo que es. Un mercado negro es un mercado de transacciones directas entre cazadores".

"Un mercado..."

"Sí. Para ser más precisos, allí se realizan acuerdos y subastas para evadir impuestos".

Con la mención de la evasión de impuestos, Sung Jinah entendió de inmediato. Incluso los cazadores, con sus habilidades sobrehumanas, temían a los impuestos. Debido a que estaban categorizados como personas de ingresos muy altos, pagaban una tasa impositiva de no menos del cincuenta por ciento de sus ingresos. La mitad del dinero que habían ganado arriesgando sus vidas para luchar contra bestias mágicas fue tomada por el gobierno. Todos estos impuestos se utilizaron para ayudar a los ciudadanos que habían sido víctimas de accidentes de mazmorras o para reconstruir ciudades que habían sido destruidas por las mazmorras. Fue la Asociación de Cazadores la que supervisó el uso preciso de esos impuestos.

"¿Y quiere decir que la asociación está permitiendo el funcionamiento de un mercado negro, que tiene como objetivo principal la evasión fiscal?" preguntó Jinah.

"¡N-no! El mercado negro era un proyecto en curso incluso antes de que empezara a trabajar aquí. Al principio me opuse..."

En ese momento, el escritorio de Daeseok comenzó a desmoronarse como un trozo de tofu bajo los lentos y sucesivos golpes del puño de Suho.

"¡Eeek!" El jefe de la sucursal se sintió invadido de repente por el temor de que le aguardara un destino similar. Se quedó sin aliento.

Sin embargo, Daeseok no era el único que estaba aterrorizado. Suho se puso de pie y recorrió con sus fríos ojos a todos los empleados de la asociación en la oficina. Los empleados, que llevaban los mismos collares que su jefe, palidecieron y temblaron. Woo Jinchul se ocuparía de los problemas legales que involucran a estas personas en un momento posterior.

Suho preguntó: "Entonces, ¿Dónde puedo encontrar este mercado negro?"

***

Yangpyeong era una región grande, casi tan grande como la isla de Jeju. Yangpyeong tenía una gran diferencia con la isla de Jeju: había muchos obstáculos para el desarrollo, como las fuentes de agua y las zonas de conservación de la naturaleza. Debido a esto, el distrito contenía montañas, bosques y valles en todas las direcciones, y había innumerables lugares de pesca. Dado el terreno accidentado, las personas a menudo desaparecían, al igual que Sung Ilochwan.

"Es una niebla muy espesa y húmeda," murmuró Suho para sí mismo.

"Yangpyeong tiene mucha humedad debido a sus numerosas presas", comentó Que, apareciendo de la nada y compartiendo lo que sabía. Suho caminó a través de la niebla mientras escuchaba.

"Ya lo entiendo, Joven Monarca" dijo Beru. Acababa de darse cuenta de lo que parecía tan extraño en la región cuando la pisaron por primera vez. "Parece que la niebla azul se ha mezclado con esta niebla".

"¿No me digas que también hay una mazmorra en algún lugar del interior?" dijo Suho.

"Parece ser el caso. Tal vez la asociación no pudo darse cuenta hasta ahora porque la niebla azul no fluía de la niebla", dijo Que. Habiendo sido un villano en el pasado, así como el vicemaestro del gremio de demonios, reconoció el valor del lugar de inmediato. "Creo que yo mismo habría querido hacer un mercado negro aquí si lo hubiera sabido". Era capaz incluso de ocultar una puerta, lo que significaba que podían ocultar básicamente cualquier cosa.

"Que, cabeza en el suelo," ordenó Suho.

"Correcto." Habiendo sido él mismo un villano, Que obviamente era muy empático con los procesos de pensamiento de los criminales. 

"Está bien. Estoy empezando a sentirlo ahora," dijo Suho, deteniéndose. El maná de la puerta, que había parecido tenue porque se había mezclado con la niebla, había comenzado a hacerse más notable. "De hecho, creo que toda esta región es una mazmorra de tipo campo".

Esil, que había estado caminando a su lado, también miró a su alrededor con ojos brillantes. Entonces descubrió algo. "Es un tótem demoníaco".

"¿Puedes decir para qué sirve?" Preguntó Suho.

"Es una barrera que alerta a los demonios de cualquier no demonio que intente acercarse".

"¿No demonio?" Dijo Suho con una leve sonrisa. "Entonces me convertiré en un demonio".

Sacó la máscara de cuervo, que había permanecido sin usar en su inventario durante un tiempo. Era algo que llevaban los demonios que trabajaban en las fábricas de Polvo de Estrellas. Naturalmente, esto no fue suficiente para engañar a la barrera.

"¿Esil?"

"Muy bien."

[Objeto: Se han equipado los "Cuernos de Vulcano".]

Su trabajo en equipo había madurado enormemente. Esil inmediatamente usó la transferencia de espíritus para unir los Cuernos del Vulcano a la cabeza de Suho. Ahora llevaba la máscara y los cuernos de un demonio, por lo que era difícil no pensar en él como un demonio.

"Esto debería ser suficiente para engañar a la barrera" susurró Esil.

Suho caminó con confianza a través de la barrera. La escena ante él cambió, y apareció el mercado negro que Daeseok había mencionado.

Lo primero que vino a la mente de Suho mientras caminaba hacia el mercado negro fue que la escena se parecía a una pintura de tinta tradicional. La ruta transcurría por un valle profundo y brumoso, rodeado de terreno montañoso. Suho siguió el camino curvo hacia arriba, y un vasto edificio apareció lentamente a la vista. 

¿Un templo? 

"Templo" parecía ser la única palabra que podía usar para describir adecuadamente el edificio. Su techo se elevaba en el aire, y los pilares de piedra eran toscos pero elaboradamente decorados. En el centro de la fachada había una enorme puerta de bronce. Había una santidad abrumadora en el lugar que hacía obvia su identidad como templo, aunque no estaba claro a qué divinidad estaba destinado.

Beru se estremeció y de repente miró hacia adelante, sus ojos brillando bruscamente. "Joven Monarca, siento que hay muchos individuos en lo profundo de ese edificio".

"¿Humanos? ¿O bestias mágicas?"

Beru movió sus antenas y dijo con seguridad: "Humanos con maná. Creo que en su mayoría son cazadores".

"¿Y los demonios?"

"También siento demonios, pero no hay tantos. No hay nadie dentro de la puerta".

"Tal y como dijo el jefe de la rama," contestó Suho, asintiendo y caminando con cuidado hacia el edificio.

Alzó la vista hacia la entrada firmemente cerrada. La puerta parecía muy pesada y la gente común probablemente nunca podría abrirla. Con la estadística de fuerza extremadamente alta de Suho, por supuesto, no solo podía abrirlo, sino incluso destruirlo de un solo golpe si quería.

Pero si lo hiciera, no tendría sentido haberme colado hasta aquí. No estaba claro si su abuelo estaba adentro. Probablemente no fue una buena idea empezar por llamar la atención. Además, ya sabía cómo abrir esta puerta.

Suho sacó el collar de Polvo de Estrellas que había tomado de Daeseok. Se lo puso alrededor del cuello, extendió la mano y le dio un suave empujón a la puerta. Sorprendentemente, la pesada puerta retumbó y se movió como si no pesara nada.

Cuando la puerta estuvo completamente abierta, el amplio interior apareció a la vista. El edificio parecía húmedo, con los suelos, las paredes y los techos cubiertos de parches de musgo.

Suho entró en un pasillo, siguiendo las antorchas que colgaban de las paredes. Estalló en una carcajada incrédula. "Así que tenía razón. ¿Quién iba a decir que el collar estaba destinado a ser utilizado como un pase para entrar en el mercado negro?"

El público creía que los collares habían sido hechos en conmemoración, aparentemente como parte de un noble movimiento para orar por aquellos que habían muerto y se habían convertido en el material del que se hicieron los collares. De hecho, la mayor parte de las ganancias de la venta de los collares se utilizaban para las familias de los fallecidos, lo que significaba que nadie sospechaba que algo andaba mal.

Parece que todo eso era una fachada, pensó Suho. Según Daeseok, solo un número muy pequeño de cazadores conocía la verdad. El mercado negro no había existido por mucho tiempo, lo que significaba que solo unos pocos lo conocían en primer lugar. Pero el conocimiento se extendería muy pronto.

"Todo lo que se necesita es que a unos pocos cazadores se les hable del mercado negro, y los rumores despegarán por sí solos", dijo Que. Y una vez que se conozca el mercado negro, los cazadores buscarán adquirir voluntariamente estos collares.

Que asomó la cabeza, luciendo intrigado. El mercado negro era un lugar bastante interesante. "Este es el tipo de estrategia de negocios que esperarías encontrar en un esquema Ponzi". Tales estafas generalmente generaban víctimas de esta manera: comenzaban con un pequeño número de personas e invitaban a otras como si se ofrecieran beneficios privados. Algunos de estos tipos de planes eran sospechosamente de naturaleza religiosa.

Sin embargo, a Suho no le importaban esas cosas, siempre y cuando nada de eso le afectara. Sin embargo, aquí había una posibilidad de que la religión en cuestión pudiera ser la Iglesia de los Dioses Exteriores, que servía a los Itarim. En cualquier caso, una cosa estaba clara: si este lugar era realmente el templo de la Iglesia de los Dioses Exteriores, los seguidores de Itarim ya se habían adaptado perfectamente a la vida en la tierra.

Suho caminó por el pasillo por un rato y pronto llegó a un espacio abierto en forma de cúpula. Parecía varias veces más grande que un estadio olímpico, o tal vez incluso más grande que eso. Sin embargo, estaba un poco desconcertado por lo que vio dentro. Había esperado que el mercado negro fuera muy oscuro y secreto, pero las cosas eran increíblemente alegres y brillantes.

"¡Doscientos kilos de piedra de maná! ¡Estoy aceptando contraofertas!"

"¡Tenemos todo tipo de minerales de las mazmorras! ¡Lo más probable es que tengamos lo que necesitas! ¡Ven a verlos!"

"¡Descuento especial hoy para cadáveres de bestias mágicas! ¡La primera persona que se acerque obtiene un precio más barato!"

"¡Impactante venta en marcha! En mi opinión, ¡El dueño ha perdido la cabeza! ¡Compra mientras puedas!"

"¡Si no tienes dinero en efectivo, aceptamos piedras de maná!"

"¡Uf! No eres de por aquí, ¿verdad? ¿Qué clase de idiota usa una tarjeta de crédito en un mercado negro?"

Se sentía como una especie de feria bulliciosa. Innumerables colchonetas y cabinas llenaban el vasto espacio. Mucha gente había ocupado sus lugares y gritaba a los transeúntes, vendiendo sus mercancías.

Suho rió incrédulo. "¿Qué es esto, una especie de bazar?" 

Se suponía que era un mercado negro que se había creado con el propósito de evadir impuestos, pero se parecía más a un mercado de pulgas de productos de segunda mano. También había algunas sorpresas preparadas.

"Joven Monarca, parece que hay herreros que transforman los minerales en armas a cambio de dinero" dijo Beru.

"Tienes razón. Y la mayoría de los herreros son demonios", comentó Suho.

Sorprendentemente, los humanos y los demonios parecían coexistir pacíficamente aquí. Los visitantes que pasaban por allí y que intercambiaban mercancías solían ser cazadores, pero los que se habían establecido y producían y vendían mercancías eran demonios con máscaras de cuervo. En otras palabras, los demonios eran como el personal que dirigía el mercado.

¿Un mercado donde los humanos y los demonios hacen negocios juntos? Qué extraño, pensó Suho.

"Maestro, también veo una casa de subastas y una casa de juegos de azar allí", dijo Que.

¿Hmm? Suho se giró en la dirección que Que estaba señalando y finalmente vio algo que parecía encajar con el escenario de un mercado negro.

"¡S-Solo una ronda más! ¡Préstame algo de dinero! ¡Ganaré más y te lo pagaré!"

Los cazadores que estaban frente a la casa de juego y que parecían haber desperdiciado todo su dinero rogaban que les prestaran más. Convocaron maná de sus cuerpos con frustración, pero los guardias con máscaras de cuervo que bloqueaban la entrada de la casa de juego los agarraron con fuerza por los hombros.

"Lo siento. Por favor, cálmate. No permitiremos ese tipo de comportamiento".

"No queremos expulsarlos de las instalaciones por la fuerza".

"¡E-entonces préstame algo de dinero, solo una vez más!"

"Uf. Muy bien, entonces. ¿Por qué no participas en algunos juegos tú mismo?"

"¿Qué?"

"No te preocupes. Nos aseguraremos de que no te superen".

Los jugadores parecían conmocionados por esta oferta hecha por los demonios, aunque todavía parecían incapaces de quitar los ojos de la casa de juego. Finalmente, los cazadores llegaron a una decisión de la que se arrepentirían.

"¿Lo prometes?"

"Por supuesto. Ya sabes cómo funciona. Nuestra arena subterránea se trata de lucha cuerpo a cuerpo, sin objetos permitidos. Sois poderosos cazadores. ¿De qué tienes que preocuparte?"

"Bueno, entonces... ¿Podemos obtener un adelanto de algo de ese dinero?"

Suho vio a los demonios sonreír ampliamente detrás de sus máscaras. Al parecer, habían encontrado algunas nuevas víctimas de las que aprovecharse.

Un guardia tomó las manos de un cazador. "Por supuesto que puedes. Vamos a discutir los detalles del contrato allí."

Suho observó cómo los jugadores seguían a los demonios. ¿Un estadio clandestino? Así que es literalmente un trato con el diablo, reflexionó.

"Eres consciente, Joven Monarca, de que el juego es un atajo a la ruina. ¿Eh? ¿Por qué caminas en esa dirección?"

"¿No escuchaste? Hay una arena subterránea. No está de más verla".

Los demonios guardianes de la puerta se inclinaron cortésmente ante Suho cuando se acercó.

"Creo que no te he visto por aquí antes. ¿Eres de otra fábrica?", preguntó uno de ellos. Miraron los cuernos de la cabeza de Suho con cierta cautela.

"Responde en un tono arrogante. El Cuerno de Vulcano les ha hecho pensar que eres un demonio superior a ellos" aconsejó Esil en su cabeza. 

Suho asintió brevemente y dijo: "Escuché los rumores y pasé a echar un vistazo. ¿Hay algún problema?" Se aseguró de que los demonios pudieran ver el collar de Polvo de Estrellas alrededor de su cuello.

Los porteros retrocedieron rápidamente, y uno respondió en tono amistoso: "Por supuesto que no. No hay ningún problema. Siempre damos la bienvenida a los visitantes de nuevas fábricas. Si necesita que le mostremos los alrededores, estamos más que dispuestos a complacerlo".

Extraño. Suho recibió la impresión de que eran como agentes de ventas que buscaban establecer nuevas conexiones comerciales. No parecían ocultar esta intención suya en absoluto.

"Si no te importa... ¿Podemos preguntarte cuántos fragmentos de estrella tienes?" Al mismo tiempo, sus miradas serpentinas miraron a Suho, que parecía tener las manos vacías, de arriba abajo. "Como sabes, muchas fábricas se han secado por completo recientemente".

Suho se quedó en silencio por un momento, y Esil susurró telepáticamente como si se sintiera ofendida: "Repugnante. ¡Estos demonios de bajo nivel no deberían atreverse a hablar de esta manera con un demonio con cuernos!"

"Oye, no hay necesidad de que te molestes. No es como si fuera un demonio de verdad". Suho respondió con sus pensamientos. Parecía que la jerarquía entre los demonios no era una consideración importante en este lugar.

Los porteros de repente le sonrieron burlonamente.

"Ah. Tal y como esperábamos. Lo supimos en el momento en que llegaste con las manos vacías. Hay tantos demonios hoy en día que vienen a nosotros sin un solo fragmento que ofrecer..."

Una bolsa de Polvo de Estrellas apareció de repente en la mano de Suho, que había estado vacía justo un momento antes. Los ojos de los porteros se abrieron de par en par.

No se detuvo en una sola bolsa. Aparecieron más bolsas una por una. Suho había almacenado todo el Polvo de Estrellas que había adquirido mientras saqueaba fábricas de demonios en su inventario.

Una sonrisa sardónica apareció en sus labios mientras mostraba las bolsas a los demonios. "¿No es suficiente para ti?"

"¡Es más que suficiente, señor!"

"¡P-por favor, ven por aquí! ¡Te mostraremos la sala VIP!"

"Continúe, entonces."

"¡Sí, señor!"

Los demonios inmediatamente se volvieron sumisos y guiaron a Suho hacia adentro. Sus ojos brillaban agudamente mientras los seguía. La sala VIP, ¿eh? Los demonios saben cómo vivir.

Había sido una buena idea fingir ser un demonio desde el principio. Si quería saber si su abuelo estaba aquí, lo más rápido sería comenzar su investigación en la parte más profunda del mercado.