El interior de la Puerta de las Dunas Ardientes era un desierto desolado. Lo único que se veía era el color del Cielo y de la arena. Los jugadores que no esperaban un entorno desértico se quejaron.

“Maldita sea, llevo una armadura de metal, ¿y esto es un desierto?”.

“Oh, no... No he traído mucha agua para beber”.

“¿Qué pasa con esta arena? Mis pies se hunden. ¿Y se supone que tenemos que luchar aquí...?”.

“Hace un calor de locos”.

No había mucha gente que hubiera estado antes en un desierto. Además, tenían que luchar en la arena.

Algunos de los jugadores empezaron a entrar en pánico al darse cuenta y comenzaron a maldecir en voz alta.

“¡Por favor, prestadme vuestros oídos!”. Todos los jugadores se volvieron hacia la voz.

“Por ahora, reuníos aquí”.

“¿Quién es ese cabrón?”.

“No sé. Oh, ¿es un jugador de un gremio?”.

“¿Eh, un gremio?”.

Con miradas inciertas en sus rostros, se reunieron alrededor del hombre que les había llamado. Tres de sus compañeros de equipo estaban detrás de él.

“Permítanme presentarme. Soy Cha Min-woo, miembro del gremio coreano de rango 13, Cheong-hae.

“¿Ch-Cheong-hae?

“¿Qué diablos? ¿Cheong-hae estaba participando?

“Son muy buenos”.

“¿No es ese el gremio que solo acepta a los mejores?”. En un instante, sus actitudes recelosas cambiaron. Cheong-hae no era lo suficientemente bueno para formar parte de los Seis Grandes, pero seguía siendo un gremio famoso y prestigioso.

“Como todos sabéis, un jugador individual no puede hacer mucho en una Puerta tan grande”.

“Bueno... Es cierto”.

“Porque estas Puertas no están hechas para ser conquistadas en solitario”. Los jugadores asintieron con la cabeza. “Así que me gustaría hacer una propuesta”.

“¿Una propuesta?”.

“10 millones de wones. Le daremos 10 millones de wones a cada jugador que siga nuestras órdenes. Por supuesto, también garantizaremos su seguridad”.

(TN: ~89 000 $; en comparación, el núcleo vale 10 millones de $)

“Caray... 10 millones de wones, es peor de lo que pensaba”.

“¿Qué opinas?”.

“Bueno, es una suma pequeña comparada con el precio del núcleo...”. Los jugadores se miraron unos a otros. Todos habían entrado en la Puerta con la esperanza de triunfar con el núcleo del Zorro Ceniciento. Y entre ellos había quienes ni siquiera dominaban los fundamentos, aquellos a los que ni siquiera se les podía llamar jugadores. Por lo general, este tipo de personas se quedaban de piedra cuando entraban por primera vez en una Puerta.

Buena jugada.

El Gremio Cheong-hae era realmente de élite. Ya habían hecho una propuesta antes de que los jugadores hicieran nada.

Si tenemos éxito, rechazarán la oferta o pedirán más de 10 millones de wones.

Dicho esto, entendía bien a los jugadores. En un lugar tan peligroso y desolado, la garantía de seguridad hacía que la oferta fuera tentadora.

Seo Jun-ho levantó lentamente la mano.

“Entonces, ¿cómo dividiremos la recompensa? Me refiero al núcleo del Zorro de Ceniza.

“... Por supuesto que nuestro gremio se lo quedará. “Todos se detuvieron. Estaban tan seguros de sí mismos a pesar de que nunca antes se habían enfrentado al Zorro de Ceniza.

Cha Min-woo aprovechó el silencio y clavó el clavo.

“Ejem, de acuerdo. Aquellos que se unan a nosotros ahora mismo recibirán 20 millones de wones, pero los que se unan más tarde solo recibirán 5 millones”.

Era el momento de elegir.

Seguir a los jugadores del gremio y recibir 20 millones de wones con seguridad garantizada, o tomar el camino peligroso e intentar cazar al Zorro de Ceniza por tu cuenta, con una recompensa que vale miles de millones.

Los más prácticos levantaron la mano primero.

“Acepto”.

“Yo también. Será difícil luchar solo con esta pesada armadura...

“¿Nos daréis agua potable también? Si es así, me uniré.

Al igual que las personas que no estaban preparadas.

Pronto, los demás empezaron a quejarse.

“Esperad, ¿os vais a quedar con todo el núcleo para vosotros?

“No, aunque le des 10 millones a cada persona, no costará 300 millones pagar a todos”.

Cha Min-woo arqueó una ceja cuando empezaron a quejarse. “¿Así que crees que puedes derrotar al Zorro Ceniciento solo, sin nuestra ayuda?”.

Cuando el resto de los jugadores se unieron, los que quedaron no tuvieron más remedio que seguirlos.

“¿Qué, todos se van?”.

“Tsk.”

Quería hacer algo grande esta vez, pero no hay nada que podamos hacer en comparación con un grupo tan grande.

Supongo que tendré que conformarme con 20 millones de wones. Eso también es mucho.

Entonces yo también me uniré.

De los 23 jugadores que estaban presentes, 22 se unieron al grupo del Gremio Cheong-hae. Con una mirada de satisfacción, Cha Min-woo se volvió hacia el último, Seo Jun-ho.

“¿Qué harás?”.

“Yo... Oh”. Seo Jun-ho se inclinó y se ató los zapatos con fuerza antes de volver a levantarse. Miró a los demás.

“Iré solo”. Mientras lo veían desaparecer en la vista llena de arena, los otros jugadores empezaron a susurrar.

“¿Ese es Seo Jun-ho? He oído que superó dos Puertas No Superadas...”.

“Supongo que todavía tiene ganas de conseguir el núcleo”.

“Quería verle luchar. Qué desperdicio”.

Mientras escuchaba a los demás hablar, Cha Min-woo parecía sorprendido.

¿Ese era Seo Jun-ho? ¿El que superó la Maldición del Amanecer y el Jardín de Leuf?

Nunca había visto una foto de Seo Jun-ho, pero había oído suficientes rumores. Cha Min-woo tenía muchas ganas de conocerlo, pero se veía decepcionantemente desaliñado. Tampoco sentía ninguna presión en particular.

(TN: En los webtoons/novelas, la “presión” la sienten las personas fuertes).

Como si pensaran lo mismo, sus compañeros de equipo hablaron.

“Como pensaba, los rumores exageraban”.

“Es divino, es un genio, bla, bla, bla... Ni siquiera parece tan fuerte”.

“No merece tu preocupación, líder de equipo”.

“... ¿Qué estás diciendo? Nunca me preocupé en primer lugar”. Cha Min-woo borró a Seo Jun-ho de su mente y se unió a los demás.

Después de escapar de la multitud, Seo Jun-ho comenzó a escalar las dunas sin un destino particular en mente.

El Zorro de Ceniza... Es algo entre un monstruo y una criatura mítica.

El Zorro de Ceniza al que había derrotado en el pasado tenía seis colas. Podía crecer hasta nueve en el transcurso de mil años. Una vez que crecía todas sus colas, ascendía a los cielos y se convertía en el Zorro Milenario que velaba por su especie.

“El zorro de ceniza es más fuerte cuantas más colas tenga”. Y podían comandar a los soldados del zorro de fuego.

No había forma de saber cuántas colas tenía el zorro de ceniza en ese momento. Seo Jun-ho pensó que sería una buena idea encontrar primero un lugar de exploración.

Tengo que encontrar un buen punto de observación.

Seo Jun-ho subió varias dunas antes de encontrar una colina adecuada. Desde lo alto, podía ver a los jugadores en la distancia caminando en fila.

“Ahora puedo relajarme”. Los Zorros de Fuego los encontrarían pronto, y entonces aparecería el Zorro Ceniciento. Seo Jun-ho planeaba esperar hasta entonces.

Haré mi movimiento después de ver cuántas colas tiene. Eso es lo primero que tengo que hacer.

Seo Jun-ho conjuró algunos trozos de hielo y se refrescó. No tendría que esperar mucho.

Porque los Zorros de Fuego tienen buen olfato.

Un grito se escuchó desde el frente de la formación.

“¡E-es un Zorro de Fuego!”

“¿Cuántos hay? Treinta... Cuarenta... ¿Qué demonios...? ¡Hay al menos 50!”

En un instante quedaron rodeados y los jugadores tragaron saliva con nerviosismo.

Cha Min-woo los calmó primero.

“¡Que no cunda el pánico! ¡Seguid la estrategia! ¡Por aquí!” Recuperaron el sentido común y empezaron a moverse.

Sacaron sus armas y prepararon sus habilidades mientras esperaban a que los Zorros de Fuego atacaran.

-

“Grr...”

-

“Khak”.

Eran al menos cuatro veces más grandes que un zorro normal. Docenas de ellos rodeaban al grupo.

Los jugadores pronto se dieron cuenta de que solo eran 26, y los 50 astutos zorros se abalanzaron sobre ellos sin dudarlo.

-

“¡Khaaa!”

-

“¡Graaaagh!”

Los ojos de Cha Min-woo brillaron. Calmó a los nerviosos jugadores y esperó el momento adecuado.

“¡Ahora!” Tan pronto como dio la orden, los jugadores usaron su magia. La trampa escondida bajo la arena comenzó a activarse.

¡Bzzz!

Potentes líneas de electricidad se dispararon entre cada máquina. Los desprevenidos Zorros cayeron, un olor a quemado flotaba de su carne.

“¡Funcionó!”

“¡Cayeron en la trampa!”

“

Uf,

claro que lo hicieron”. Cha Min-woo se sintió satisfecho al ver la forma en que los demás lo miraban. Había dispuesto la formación para que fuera como un ring de artes marciales.

Los métodos de caza han cambiado con respecto al pasado.

Era la era de la tecnología. Las cosas eran diferentes a cuando fabricaban armas a mano y trampas precarias. Los investigadores del Gremio Nacional de Científicos fabricaban armas fáciles de usar. Establecieron los nuevos estándares para la caza.

Y si soy tan bueno usando armas y tácticas...

Era solo cuestión de tiempo antes de que consiguiera el título de clasificador.

Cha Min-woo no tenía ninguna duda.

“¡Ya hemos reducido su número a la mitad! ¡Ahora es el momento!”.

Cuando su número se redujo a 20, Cha Min-woo salió del ring y sacó su arma. Continuó dando órdenes mientras empezaba a cazar a los Zorros de Fuego. Era importante elevar su nivel individual, así como el nivel de contribución.

¡Rasgar! ¡Cortar!

Como los miembros de élite de Cheong-hae que eran, Cha Min-woo y sus compañeros de equipo cazaban más rápido que los demás jugadores.

“Y yo que pensaba que la Puerta sería difícil por el Zorro Ceniciento... Esto no es nada”.

“Hicimos una buena elección. Fue acertado unirnos a los miembros del Gremio Cheong-hae”.

A medida que su miedo a la muerte empezaba a desvanecerse, sus habilidades empezaron a brillar. Ni un solo jugador resultó herido y ganaron la batalla con facilidad. Se reunieron alrededor de Cha Min-woo.

“Esa fue una estrategia increíble. Eres como la reencarnación de Zhuge Liang*”.

(PR: Un distinguido estadista y estratega militar de la Antigua China).

“Después de que despejemos la Puerta, tu reputación se extenderá”.

“Dicen que incluso cepillarse los cuellos es una conexión. ¿Te gustaría intercambiar números?”. (TN: Básicamente, aunque en realidad no se conocen, cuenta como una conexión comercial).

Lo miraban como si fuera un héroe. Cha Min-woo se rió.

“Bueno, bueno, aún no hemos ganado. La batalla más importante aún está por delante.

“Ah... Es cierto. Aún tenemos que luchar contra el Zorro de Ceniza.

“Pero ya habéis preparado una estrategia para eso, ¿verdad?

“Si es el líder del equipo, Cha, seguro que ya ha garantizado nuestra victoria.

“Te agradezco que tengas tanta fe en mí”. Eso dijo, pero Cha Min-woo estaba nervioso.

Después de que superemos esta Puerta, habré dado el primer paso para convertirme en un héroe.

Habría logrado lo mismo que el legendario jugador Specter.

De hecho, destacaría aún más si derrotaba al Zorro de Ceniza sin una sola baja. Se calmó y realineó las trampas.

Tenía razón. Es mejor usar la última tecnología para armas y trampas.

Poco después de que el grupo tomara un descanso para beber agua, se oyó un sonido suave en la distancia.

Chisporroteo. Chisporroteo. Gruñido.

¿El sonido de pisar arena? No, ¿el sonido de arena quemada? Los jugadores se levantaron y agarraron sus armas aunque no había ningún monstruo a la vista.

El instinto primario en su ADN les estaba advirtiendo.

“Líder del equipo T, Cha. ¿Qué ha sido eso?”.

“... Está aquí”. Cha Min-woo estaba nervioso por otra razón. Se calmó.

Un segundo después, una gran sombra se cernió sobre ellos, bloqueando el sol.

“¿Eh? ¿Una sombra...?”. Como si fuera una señal, los jugadores se volvieron y sus caras se ensombrecieron.

“N-no puede ser”.

“Eso... Eso no es el zorro de las cenizas, ¿verdad?”.

Medía 20 metros de largo y 6 metros de alto, y cada cola se extendía hasta 5 metros. Un enorme monstruo se cernía sobre ellos como un edificio.

-

“...”

El gran Zorro de Ceniza miró fijamente los cadáveres de los Zorros de Fuego que tenía debajo. Sus ojos brillaban como los de un padre que ha perdido a sus hijos.

Sus ojos se nublaron de tristeza. Levantó la cabeza hacia el sol y aulló.

-

“¡Awoooooo...!”

No había montañas, pero el sonido de su grito recorrió las dunas hasta hacer eco en el Cielo.

Los jugadores estaban perdidos en su pánico y miraban hacia arriba con asombro.

[El monstruo jefe de las ⟪Dunas Ardientes⟫, el Zorro Ceniciento, ha aparecido].

Detrás de su enorme cuerpo, nueve colas se agitaban como nubes atronadoras.