Puppy y Lu Xiucai dejaron de discutir al entrar por las puertas del palacio. Asomaron la cabeza por la silla de manos, mirando con asombro las paredes bermellón del palacio.

Parecía haber una fuerza solemne y opresiva que los hacía dudar en hablar en voz alta, y cuando se detuvieron ante un palacio de tres pisos, sintieron la necesidad de arrodillarse.

"¿Estás seguro de que el mayor Gao vive aquí?" Yang Xiaohai le preguntó a Chun Xiaoman, que acababa de bajarse de la silla de manos a su lado.

Chun Xiaoman negó con la cabeza en silencio y luego tomó la iniciativa, caminando hacia el palacio.

Los demás salieron de su conmoción y la siguieron.

El entorno desconocido hizo que todos fueran moderados y obedientes. Estaban inquietos mientras viajaban por el palacio, pero su ansiedad se desvaneció instantáneamente al ver la figura familiar de Gao Zhijian sentada en el trono del dragón.

Gao Zhijian vestía túnicas de dragón y estaba sentado en un trono hecho completamente de oro puro, pero seguía siendo el mismo Gao Zhijian de siempre a sus ojos.

Una sonrisa familiar y sincera tiró de los labios de Gao Zhijian cuando se levantó del trono del dragón y les dio la bienvenida.

"¡Oye! ¡Zhijian! ¿Qué pasa? ¿Cómo terminaste en la capital e incluso te convertiste en emperador?" preguntó Puppy.

Los rostros de todos los eunucos en el palacio cambiaron instantáneamente y lanzaron miradas hostiles a Puppy. Encontraron que las palabras de Puppy eran bastante groseras.

Chun Xiaoman empujó a Puppy a un lado con la vaina en la mano y se dirigió directamente al emperador: "Zhijian, ¿Están aquí el Mayor Li y Miaomiao? Tu gente nos dijo que están aquí..."

Gao Zhijian asintió, pero sonó vacilante mientras decía: "Están aquí..."

"¡Ah! ¡¿Ya no tartamudeas?! ¡Genial! ¿Convertirse en emperador es en realidad una cura para las enfermedades?" exclamó Puppy sorprendido.

"El médico imperial me dio una medicina, que fue muy útil para mí".

Puppy estaba emocionado. "¡Eso es increíble! ¿Puedo pedir prestado a ese médico imperial para ver si puede curar las manchas blancas en mí?"

"¡¡Puppy!! ¿Ya terminaste? ¿Viniste hasta aquí solo para charlar?" Chun Xiaoman rugió y casi desenvainó su espada contra Puppy.

Puppy retrocedió unos pasos y obedientemente cerró la boca ante la furia de Chun Xiaoman.

Chun Xiaoman respiró hondo y luego se volvió hacia Gao Zhijian nuevamente antes de ponerse manos a la obra. "Ya que el Mayor Li y Miaomiao están aquí, ¿Puedes llevarnos a verlos?"

"Puedo llevarte a ver a Junior Bai, pero Mayor Li... No puedo llevarte a verlo porque no está en condiciones de ver a nadie".

"¿Qué pasa? ¿Volvió a quitarse la piel? ¿Qué pasó exactamente?"

Gao Zhijian vaciló, "No sé cómo explicártelo. Es complicado. Puedes preguntarle al propio Mayor Li una vez que se haya recuperado".

"No importa, entonces llévame a ver a Miaomiao primero", dijo Chun Xiaoman con un toque de ansiedad en su voz. No se sentiría tranquila hasta que viera con sus propios ojos que seguían vivos.

Gao Zhijian asintió y estaba a punto de guiar a los demás hacia la cocina imperial cuando cuatro eunucos aparecieron ante él y se arrodillaron en el suelo.

"Su Majestad", dijo uno de los cuatro eunucos, "Es usted el verdadero emperador dragón con el estatus más elevado del mundo. Podemos encargarnos de estas humildes tareas por ti".

Gao Zhijian se rascó la parte posterior de la cabeza, lo que hizo que su corona imperial se inclinara ligeramente, "Está bien, ustedes lleven a Xiaoman con Junior Bai".

Los demás estaban a punto de seguir a Chun Xiaoman, pero Gao Zhijian los detuvo y dijo: "¿Tienen algo que quieran? Soy el emperador, así que puedo darles lo que quieran".

"¡¿Hablas en serio?! ¿Algo?" Los ojos de Puppy se iluminaron.

"Cualquier cosa."

"Está bien, entonces dame el trono".

"¡Cómo te atreves!", rugieron los viejos eunucos, casi asustando a Puppy para que se mojara los pantalones.

"Yo... Yo... ¡Solo estaba bromeando!" Puppy exclamó apresuradamente: "A menudo bromeábamos así en ese entonces..."

Gao Zhijian agitó la mano hacia los viejos eunucos antes de mirar a Puppy con una expresión complicada. "No puedo hacer eso. No es necesariamente algo bueno convertirse en emperador. Escoge otra cosa".

Puppy miró cautelosamente a los viejos eunucos antes de caer en una profunda contemplación. Se acercó al oído de Gao Zhijian y le susurró suavemente al oído. 

Gao Zhijian asintió y estuvo de acuerdo. Luego, miró a Zhao Wu y preguntó: "¿Y tú?"

Zhao Wu se apoyó en su muleta y miró en la dirección donde Chun Xiaoman se había ido. Después de un rato, miró a Gao Zhijian con una expresión compleja y negó con la cabeza. "No quiero nada".

Gao Zhijian no insistió y se volvió hacia Yang Xiaohai. "¿Tienes algo que quieras?"

Yang Xiaohai estaba un poco nervioso cuando preguntó: "Mayor Gao, ¿Realmente puede darme algo?"

"Sí, cualquier cosa"

"Entonces, ¿Puedes ayudarme a encontrar a mis padres? ¡¿Puedes ayudarme a encontrarlos?!" Yang Xiaohai exclamó emocionado.

Gao Zhijian dudó brevemente antes de hacer señas a un viejo eunuco y hacerle algunas preguntas.

El viejo eunuco se acercó a Yang Xiaohai y evaluó a este último antes de preguntar con voz delicada: "¿Cuáles son tus ocho caracteres de nacimiento?"

"¿Qué es eso?"

"Su fecha y hora de nacimiento".

"Oh, ya veo", el rostro de Yang Xiaohai se iluminó con comprensión, y luego negó con la cabeza, "No lo sé".

El rostro relajado del viejo eunuco se torció ligeramente. Extendió su mano en forma de garra de águila y la colocó sobre la figura de Yang Xiaohai. "Ven con nosotros".

Gao Zhijian consoló a Yang Xiaohai con su mirada mientras este último seguía nerviosamente al viejo eunuco.

Mientras Yang Xiaohai salía del gran salón, Chun Xiaoman encontró a Bai Lingmiao haciendo gachas en la cocina imperial.

"¡Miaomiao!" Exclamó Chun Xiaoman. No pudo contener las lágrimas mientras se abalanzaba sobre Bai Lingmiao por detrás y abrazaba su delgada cintura.

"¡Ten cuidado, no derrames la papilla!"

Bai Lingmiao colocó el tazón de gachas junto a la estufa antes de darse la vuelta para abrazar a Chun Xiaoman.

"Hermana Xiaoman, ¿Por qué estás aquí? No llores. Tenía algo urgente que hacer, así que no podía volver".

"Dejé una carta para el Mayor Li ... Pensé que se lo contaría a ustedes".

Bai Lingmiao consoló a Chun Xiaoman hasta que finalmente dejó de llorar.

"La próxima vez, llévame contigo sin importar a dónde vayas, ¿De acuerdo? No es seguro para ti estar con el Mayor Li todo el tiempo", dijo Chun Xiaoman.

"No diga eso, hermana Xiaoman. La enfermedad del Mayor Li parece estar mejorando".

Chun Xiaoman negó con la cabeza vigorosamente y dijo: "No, eres tan hermosa. ¿Y si te pasa algo? Esto es definitivo, ¿De acuerdo?"

"Y he dominado las divinas artes marciales de la Secta del Loto Blanco, por lo que me he vuelto aún más poderosa que antes. ¡Definitivamente puedo protegerte!" Agregó Chun Xiaoman.

Bai Lingmiao sonrió y dijo: "Lo sé".

"¿Sabes? ¿Cómo lo sabes?"

"Dame un momento. Primero tengo que ir a alimentar al Mayor Li, y luego te contaré lo que sucedió después. Esta papilla de nido de pájaro perderá su eficacia una vez que esté fría".

Bai Lingmiao soltó a Chun Xiaoman y colocó el tazón de gachas en una caja de comida antes de salir de la cocina imperial.

"Entonces, iré contigo... Yo también quiero ver al Mayor Li".

"No, no puedes. Realmente. Es un inconveniente para el Mayor Li conocer a otros en este momento. De todos modos, volveré pronto; solo espérame aquí, hermana Xiaoman".

Bai Lingmiao llevó la caja de comida afuera.

Chun Xiaoman suspiró al verlo. No tenía idea de por qué Miaomiao amaba tanto al Mayor Li.

Sin embargo, Chun Xiaoman pronto se recuperó y volvió a ser alegre. Mientras Miaomiao y el Mayor Li estuvieran bien, ella también estaría bien. Esperaba que los dos vivieran felices para siempre.

Miaomiao estaba bien, el Mayor Li todavía estaba vivo y Gao Zhijian incluso se convirtió en el Emperador del Reino de Liang. Todo había salido bien. Chun Xiaoman sintió que le acababan de quitar una piedra que pesaba sobre su pecho, lo que le permitió respirar correctamente, lo que aclaró su mente.

"¿Nido de pájaro Congee? Me pregunto a qué sabe eso". Chun Xiaoman se dijo a sí misma mientras miraba el congee en la olla. Al momento siguiente, tomó un poco para sí misma y lo probó. "No sabe a nada. Muy soso, también".

En ese momento, alguien entró en la cocina. Era Gao Zhijian, y él estaba solo.

Chun Xiaoman se puso nerviosa cuando vio a Gao Zhijian caminando hacia ella con su túnica de dragón. La túnica de dragón de Gao Zhijian era tan ancha que bloqueaba la entrada de la luz del sol a la cocina.

Chun Xiaoman se tomó un momento para calmarse antes de tirar de su túnica.

"Tus túnicas te quedan bien. ¿De qué estan hechas?"

"Oro y tela".

"¿Puedes usar oro?" Chun Xiaoman estaba intrigada.

"¿Quieres algo como esto, Xiaoman? Yo te lo puedo dar".

"No, gracias", dijo Chun Xiaoman, negando con la cabeza. "Debe ser pesado usar tanto oro".

"X-X-Xiaoman." Gao Zhijian tartamudeó mientras miraba a la chica con el cabello negro por todas partes. La mirada de Gao Zhijian se complicó. No tenía idea de cuándo comenzó a gustarle, y tampoco tenía idea de por qué le gustaba alguien con cabello largo en toda su figura. A pesar de todo, era un hecho que no había podido olvidarla.

Gao Zhijian apretó sus callosas manos mientras su corazón comenzaba a latir salvajemente contra su pecho. Gao Zhijian abrió los brazos y la abrazó.

"Los eunucos y el Preceptor Imperial me han estado diciendo que elija una Emperatriz para que pueda dar a luz a un hijo. Lo primero que pensé fuiste tú, pero..." Gao Zhijian se quedó callado. Luego, comenzó a sollozar mientras la abrazaba aún más fuerte. "No puedo elegirte a ti. Nuestros hijos eventualmente tendrán que matarse entre sí para decidir quién será el próximo emperador. Estoy seguro de que estarás devastada entonces, ¡Y no quiero que te sientas así porque me gustas! No quiero hacerte sentir ningún dolor en absoluto".

Mientras tanto, Chun Xiaoman luchó por salir del abrazo de Gao Zhijian. "¿Por qué tratas mis palabras como si fueran aire? ¿No te dije que no moriré aunque no termine casándome? ¡Te has convertido en el Emperador del Reino de Liang, pero mi opinión no ha cambiado! Mis palabras son definitivas y cumpliré mi palabra. ¡Tienes que dejar de hacer esto, o tendré que dejar de ser tu amiga!" Exclamó Chun Xiaoman. Luego, salió pisando fuerte de la cocina.

Chun Xiaoman corrió durante un buen rato antes de detenerse y apoyarse contra una pared. Su expresión se volvió solemne mientras se deslizaba por la pared y colocaba la cabeza entre las rodillas.

Después de un rato, miró hacia arriba con sus ojos inyectados en sangre. Respiró hondo para calmarse antes de correr hacia donde había desaparecido Bai Lingmiao.

Mientras tanto, había tres personas relajándose en un mirador distante, pero se encontraron incapaces de relajarse debido a lo que habían descubierto.

Zhao Wu miró a Puppy y preguntó: "Oye, ¿Xiaoman acaba de rechazar una oferta para convertirse en emperatriz? ¿No significa eso que le gusto?"

"¿Eh?" La expresión de Puppy se volvió fea, como si acabara de comerse una mosca. "Eso no es asunto tuyo".

"¿Por qué?"

Lu Xiucai intervino en ese momento, diciendo: "Creo que es asunto tuyo. Date prisa y cásate con Xiaoman. Te ayudaré a sostener los caballos una vez que te cases".

La boca de Zhao Wu revoloteó, pero ninguna palabra salió de su boca.

En ese momento, Gao Zhijian salió de la cocina. Miró fijamente hacia el lugar donde Chun Xiaoman había desaparecido antes de caminar hacia una glorieta lejana.

"¡Shh! ¡Simplón viene aquí! ¡Rápido! ¡Imaginen que están haciendo algo! ¡No podemos hacerle saber que lo hemos estado siguiendo!"

"¿Qué...?" Gao Zhijian murmuró al ver a los tres en cuclillas y mirando la misma hoja en el suelo. "... ¿Están haciendo ustedes?"

"Aaah... Ejem. Tu casa es muy grande, así que quisimos mirar a nuestro alrededor, pero terminamos perdiéndonos".

Gao Zhijian asintió. "Déjame encontrar... Un eunuco para guiarlos. Pueden pasear por cualquier lugar del palacio... Pero hay algunas áreas restringidas, así que por favor perdónenme por no permitirles entrar en esos lugares".

Un eunuco flotó desde arriba de los pilares de la glorieta y se arrodilló frente a Gao Zhijian. "Su Majestad, estoy disponible. Yo puedo guiarlos"

Claramente, el eunuco había escuchado las palabras del trío antes.

"Ah... Jajaja, entonces tendríamos que agradecerte tu ayuda". Puppy se rió entre dientes para cubrir su vergüenza. Luego, los tres siguieron al eunuco en un recorrido por el palacio.

Después de unos pocos pasos, Puppy sacó un poco de plata y la puso en las manos del eunuco, a pesar de la mirada reacia de este último.

Gao Zhijian, que se quedó solo, miró al suelo y tenía una figura triste. Se sentó en las escaleras del mirador y contempló el ordenado camino de ladrillos que tenía delante.

Quince minutos después, la boca de Gao Zhijian se abrió mientras decía al aire frente a él: "Seguiré tu sugerencia... Elegiré una Emperatriz... para continuar el linaje. Prepara a las candidatas a consorte".

Gao Zhijian era el emperador del Reino de Liang y necesitaba hijos que lo sucedieran. Cuantos más hijos tuviera, mejor sería para el reino. Al principio, no tenía intenciones de querer a nadie excepto a Chun Xiaoman, pero se dio cuenta de que su matrimonio no solo lo afectaba a él, sino también a todo el Reino de Liang.

"Entendido. Obedezco tus órdenes" El Preceptor Imperial apareció de la nada y se inclinó ante Gao Zhijian antes de irse.

Acababa de darse la vuelta cuando vio al Jefe de la Oficina de Vigilancia caminando hacia ellos con túnicas rojas. Los dos se limitaron a asentir con la cabeza mientras pasaban uno al lado del otro.

"Su Majestad", dijo el Jefe, sentándose junto a Gao Zhijian. Sorprendentemente, todavía era más alto que Gao Zhijian a pesar de estar sentado.

"Como emperador, debes concentrarte en los asuntos urgentes de la nación. La gente del Reino de Liang apenas sobrevivió a los recientes desastres naturales. He hecho una adivinación y he descubierto que las cosas van a seguir siendo difíciles para nosotros el año que viene. Es hora de que te familiarices con el trabajo de un emperador".

Gao Zhijian se frotó la cara con las manos callosas antes de ponerse de pie. "Entiendo."

"Xuan Pin, ¿Estoy realmente… curado? ¿Es cierto que Shai Zi... Ya no puedes controlarme?"

Su trabajo como emperador podía esperar. Esto era más importante. El hecho de que un Shai Zi pudiera controlarlo cuando quisiera era demasiado aterrador para Gao Zhijian. Todavía temblaba de miedo cada vez que recordaba cómo el Shai Zi se había apoderado de su cuerpo y había ordenado al ejército que matara a sus aliados.

El Jefe no asintió ni negó con la cabeza mientras decía: "Me temo que tenemos que preguntarle a Li Huowang sobre eso. Se deshizo de Shai Zi por sí mismo. De hecho, no sé si Shai Zi está vivo o muerto".