Li Huowang sostuvo el mortero, usándolo para golpear rítmicamente el mortero, descomponiendo lentamente una roca verde cubierta de barro en polvo.

A pesar de que la cueva era fría y húmeda, lo único que lo cubría era un mono tejido con tela áspera. Aun así, no parecía molestarle.

No era el único en la cueva. A su alrededor había personas más o menos de la misma edad, con el pelo recogido y con la misma ropa.

La única diferencia entre ellos y él era que todos los demás estaban visiblemente discapacitados o tenían algún tipo de condición médica, como albinismo o poliomielitis.

Todos aquí eran diferentes, era como si esta cueva fuera un museo retorcido que mostraba las diversas dolencias que podrían afectar a un ser humano.

Todos ellos estaban involucrados en la misma tarea que Li Huowang: usar el mortero para machacar los ingredientes crudos hasta convertirlos en polvo. Algunos golpeaban rocas doradas, mientras que otros molían hierbas. Aunque parecía que todos estaban haciendo diligentemente su tarea asignada, algunos parecían menos concentrados.

"¡Ack!" 

De repente, se escuchó el grito de una niña, lo que hizo que todos se volvieran hacia ella.

En un rincón de la cueva, un joven de labios leporinos sonreía maliciosamente mientras intentaba abrazar a una niña con albinismo.

"Está bien, déjame jugar contigo un rato. Solo un poquito. Jejeje..."

Li Huowang ignoró la conmoción y mantuvo los ojos cerrados, concentrado en su propia tarea.

Los gritos de la niña se hicieron cada vez más fuertes. 

La conmoción comenzó a molestar a Li Huowang. Apretó el mortero.

Entonces, un sordo sonido de roca golpeando hueso reverberó a través de la cueva.

El joven se tambaleó hacia atrás, sobresaltado y aturdido por el impacto. Inmediatamente se agarró la zona herida en la cabeza, haciendo una mueca de dolor.

La chica que había escapado de su situación se bajó la camisa y se escondió detrás de Li Huowang.

"¡Estás bien muerto! ¡¿No sabes cómo es el Maestro?! ¡Te matará una vez que se entere!", gritó furioso el joven, amenazando a Li Huowang.

"¡¿Y qué se cree que es ese Maestro?! ¡Es insignificante!" La declaración de Li Huowang hizo que todos dejaran de trabajar. Toda la cueva quedó en completo silencio. Nadie esperaba que pronunciara tales palabras.

Al ver las expresiones de asombro de todos, Li Huowang respiró hondo y trató de calmarse.

'¿Qué me está pasando? ¿Por qué estoy tan enojado con ellos? No es así como suelo actuar. No puedo dejar que me afecten mis emociones. Ese no era mi verdadero yo. Necesito calmarme'.

Justo cuando Li Huowang intentaba recuperar la compostura, una voz lo llamó desde la entrada.

"Discípulo Li, discípulo Wang, nuestro Maestro los ha convocado a ambos", gritó un joven. 

El joven que gritó la orden tenía un rango más alto que Li Huowang, evidente por la túnica taoísta verde que vestía.

La túnica, aunque antigua y descolorida, todavía estaba en mejores condiciones que la que usaba Li Huowang.

El hombre blandió un batidor de cola de caballo y observó a los otros discípulos, con los ojos llenos de arrogancia.

Al ver al joven taoísta, el hombre con la cabeza sangrante se rió a carcajadas. "¡Jajaja! ¡Estás muerto! ¡Hoy es el día para conocer a nuestro Maestro!"

Li Huowang lo ignoró por completo y, junto con el otro discípulo, el discípulo Wang, caminó hacia la entrada. La discípulo Wang tenía la boca deforme, sesgada hacia los lados con baba goteando por la comisura de sus labios. Su rostro estaba pálido y parecía bastante enferma.

Li Huowang acababa de dar dos pasos cuando alguien tiró de su camisa. Cuando se dio la vuelta, vio que era la niña con albinismo.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras negaba con la cabeza, sus ojos se llenaron de miedo.

Li Huowang la ignoró, la sacudió y continuó caminando.

La cueva en la que se encontraban era la Sala de Preparación. Al salir de la sala de preparación, entraron en una cueva más grande. Esta cueva estaba plagada de entradas a otras cuevas más pequeñas similares a la Sala de Preparación. A juzgar por el desnivel de la cueva, era evidente que el que hizo este lugar no era especialmente hábil.

Todo el sistema de cuevas era bastante vasto, con túneles que conducían en todas direcciones, una colonia de hormigas.

Sobre las entradas a las cuevas más pequeñas, se clavaron tablones de madera podrida, cada uno excelentemente tallado con diferentes nombres: el Palacio Espiritual, el Salón del Juicio, el Palacio Conmemorativo y el Palacio de los Cuatro Cielos.

Todo el sistema de cuevas fue diseñado para parecerse a un dojo marcial adecuado.

A medida que se aventuraban más profundamente en la cueva, la chica al lado de Li Huowang sacó un artículo negro y se lo entregó. 

"¿Quieres dulces?", preguntó sin comprender.

Li Huowang frunció el ceño. Sabía que ella tenía problemas mentales. Entonces, a pesar de estar irritado, tomó el dulce y se lo metió en la ropa.

Al ver que Li Huowang aceptó el dulce, sacó otro trozo y se lo puso en la boca, tirando y diciendo: "El Maestro es genial. El Maestro nos da dulces".

Li Huowang permaneció en silencio mientras seguían caminando. Quince minutos después, llegaron a su destino. Un gigantesco horno negro apareció ante sus ojos.

Un humo verde salía del horno y se elevaba hacia un agujero en el techo de la cueva. El horno casi parecía una pequeña colina metálica.

A medida que se acercaban a él, el horno se hizo cada vez más grande hasta que Li Huowang se vio envuelto en su sombra. Desprendía una sensación muy opresiva.

Pero la sensación opresiva no se debía solo al horno; También fue por la figura jorobada que estaba frente a él.

Vestido con una túnica taoísta azul, la figura tenía el cabello blanco atado y estaba adornada con una corona, lo que le daba una apariencia de sabio.

Él también estaba golpeando algo con un mortero, similar a lo que Li Huowang había estado haciendo antes. Sin embargo, la diferencia era que el mortero que empuñaba era enorme, casi se asemejaba a un pilar gigante.

El mortero subía y bajaba, y el eco de la roca golpeada reverberaba a través de la cámara.

"Maes... ¡Maestro!", tartamudeó la niña, sosteniendo su pulgar izquierdo con la mano derecha y cubriéndolo con los dedos restantes. Se llevó ambas manos al pecho y se inclinó, con los ojos llenos de respeto.

El sonido de los golpes cesó bruscamente mientras hablaba.

A pesar de que Li Huowang se había preparado mentalmente, no pudo evitar sobresaltarse cuando vio que la figura se daba la vuelta.

Visto de frente, el taoísta presentaba una impresión sorprendentemente diferente. Si bien su postura parecía noble y sabia por detrás, era un hombre feo. Los labios agrietados y distorsionados revelaban los pocos dientes que le quedaban.

"¿Estás aquí? ¡Buena chica! Me has hecho esperar" exclamó, saltando en el aire, con su túnica sucia ondeando al viento. Luego la agarró por el cuello con una sola mano y saltó de nuevo al mortero.

Antes de que ella pudiera siquiera emitir un sonido, él la arrojó a la urna de piedra, agarró el mortero y lo estrelló contra la urna de piedra con una expresión retorcida.

La niña soltó un grito, que se detuvo bruscamente. 

Mientras tanto, seguía golpeando. La sangre y la carne salpicaban su rostro y su cuerpo, pero no le prestó atención y comenzó a cantar fervientemente.

"¡El Buey de Fuego extiende mi vida, el Cerdo de Fuego protege mi alma, la Rata de Madera protege mi cuerpo, el Perro de Madera mantiene mi forma, el Mono de Madera ancla mi vida, el Caballo de Madera protege mi alma, el Dragón de Madera ancla mi espíritu!"

Una vez que la muchacha estuvo completamente molida hasta convertirla en una pasta, levantó la urna de piedra, que pesaba cientos de kilogramos, y vertió su contenido en el horno. La emoción llenó sus ojos cuando levantó ambas manos en el aire.

"¡Enciende el horno y refina la píldora!"

Al escuchar esta orden, dos jóvenes asistentes, con los rostros cubiertos de una cantidad excesiva de maquillaje, emergieron de las sombras. Uno comenzó a avivar las llamas, mientras que el otro agregó ingredientes secundarios al horno: varios tipos de polvos de piedra y formas de vida que se retorcían.

Un aroma peculiar pronto llenó el aire; sin embargo, era extrañamente agradable para la nariz.

El Maestro cerró los ojos, respiró hondo y acarició los últimos mechones de pelo que componían su barba. Una expresión de satisfacción pronto apareció en su feo rostro.

Finalmente, abrió lentamente los ojos y colocó las manos detrás de la espalda antes de volverse hacia Li Huowang. "Entonces, ¿Escuché que me llamaste insignificante? ¿Es eso cierto?"

La atmósfera a su alrededor se congeló al instante.

Mirando al Maestro que no dudaría en lo más mínimo al quitar una vida, Li Huowang permaneció inmóvil. Cerró los ojos y se concentró en calmar su respiración. 

'No puedes engañarme; Todo esto es una invención. ¡Todo es falso!'

"¡¿Estás mudo?! ¡Habla!" La voz del Maestro se hizo más fuerte, acompañada por el sonido de sus pasos que se acercaban. 

A medida que se acercaba, el hedor acre de la carne podrida asaltó las fosas nasales de Li Huowang.

Li Huowang se estremeció y apretó los dientes, reuniendo todas sus fuerzas para abrir los ojos. Y cuando lo hizo...

La oscura cueva que lo rodeaba desapareció. Se encontró en una habitación brillantemente iluminada y llena de aire fresco. ¡Era una sala de hospital! 

En ese momento, Li Huowang miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba fuertemente atado a una cama con cinturones de cuero.