Los elfos eran veloces. Especialmente en el bosque, donde los elfos corrían tan rápido que parecía como si estuvieran recibiendo ayuda mágica.

Sin embargo, elfos o no, no había manera de que pudieran correr tan rápido con una sola pierna. Un elfo con una sola pierna podía correr lo suficientemente rápido como para que fuera difícil creer que tuviera una sola pierna, pero les era imposible escapar de los hábiles esclavistas que los perseguían.

Su corazón se sentía como si estuviera a punto de estallar, su prótesis de pierna descuidada ya había comenzado a romperse y su cabeza sentía como si estuviera dando vueltas.

El elfo tuvo el presentimiento de que no pasaría mucho tiempo antes de que colapsara. Pero no podía permitírselo en absoluto. Después de haber finalmente llegado a Samar, temió que una vez que colapsara, abriría los ojos nuevamente sin saber dónde estaba.

"¡Haiyah!"

Los agudos gritos de sus perseguidores se acercaban. Este sonido era el grito de caza de las tribus nativas de la selva tropical. Los guerreros tribales gritaban alegremente mientras perseguían al elfo que huía a lomos de sus monturas, los lobos gigantes Vakhan.

Si hubieran querido, podrían haber atrapado a su presa de inmediato. Al no hacerlo, intentaban evitar que su presa se desmoronara por la desesperación.

Los elfos eran presas muy buscadas. En lugar de capturar a estos elfos y usarlos como esclavos de la tribu, los esclavistas nativos prefirieron venderlos a los traficantes de esclavos extranjeros que llegaron hasta Samar sólo para comprarlos.

Como tal, no podían permitirse herir gravemente a sus presas. Dado que el valor del elfo ya había bajado debido a que tenía una sola pierna, si también dejaban una cicatriz en su cuerpo, la caída en el precio sería más de lo que podrían aceptar.

El elfo, que había estado corriendo cojeando, se detuvo con un grito ahogado. "... ¡Ah...!"

Debido a que había estado corriendo como loco, no había prestado atención a los sonidos de su entorno. No, más que eso, fue porque su razón había sido nublada por los gritos aterradores de los nativos.

Esto fue lo que lo llevó a casi correr por el borde de un acantilado. Con ojos temblorosos, el elfo miró hacia abajo. El pie del acantilado, una gran distancia más abajo, estaba cubierto por un río que fluía.

Necesitaba encontrar un camino diferente. Cojeando, el elfo hizo ademán de retirarse. Pero entonces, una larga lanza cayó al suelo cerca del elfo.

"¡Kyaaah!" El elfo dejó escapar un grito mientras sus hombros temblaban de miedo.

Los guerreros tribales estaban bloqueando el camino del elfo para regresar del acantilado. Los lobos Vakhan que llevaban a los guerreros dejaban escapar gruñidos mientras mostraban sus afilados colmillos.

Los nativos horriblemente enmascarados se rieron mientras señalaban al elfo. El significado detrás de sus gestos era que el elfo debería simplemente renunciar a la resistencia y silenciosamente dejarse atrapar.

El elfo se mordió los labios temblorosos. No había forma de que pudiera comunicarse con estos bárbaros. Después de que se encontraron por primera vez, el elfo había intentado rogarles clemencia varias veces, pero los nativos solo hablaban entre ellos en un idioma cuyo significado solo ellos conocían.

El elfo retrocedió vacilantemente. Algunos de los nativos que habían bajado de las espaldas de sus lobos Vakhan se acercaron al elfo. Habían bajado sus lanzas y extendido los brazos, como para demostrar que no tenían intención de hacerle ningún daño al elfo.

Pero detrás de sus máscaras redondas con cuencas de ojos que parecían haber sido abiertas con un cuchillo, el elfo vio la codicia y la lujuria brillando en sus ojos. Sus miradas llevaron al cuerpo del elfo a realizar un movimiento arriesgado.

Tragándose un grito instintivo, el elfo se arrojó por el acantilado.

* * *

¡Stomp-stomp!

Después de arremangarse los puños del pantalón, Kristina estaba pisoteando la ropa. Antes de convertirse en candidata a santa, había sido huérfana abandonada en un monasterio. Gracias a esto, estaba acostumbrada a tareas como lavar la ropa.

"Parece que te estás divirtiendo", comentó Kristina con amargura mientras se giraba para mirar a Eugene con los ojos entrecerrados.

Aunque estaba acostumbrada a ellos, eso no significaba que los disfrutara.

"No es como si estuviera jugando". Eugene se defendió.

Eugene había preparado una caña de pescar y estaba sentado junto al río. Pero después de haber hecho todo eso, ni siquiera se concentraba en pescar. En cambio, incluso había traído una silla para sentarse cómodamente y estaba absorto en un libro de magia.

"Al leer este libro de magia, aprendo más magia, y al aprender más magia, me vuelvo más fuerte", insistió Eugene. "A medida que me hago más fuerte, se reducen los riesgos que enfrentaremos más adelante en nuestro viaje. Si eso sucede, entonces…" 

"Hoy hablas bastante". Kristina lo interrumpió.

"Eso es porque ya he tenido que decir esto varias veces, pero sigues cuestionándome. Si no querías sufrir así, entonces no deberías haberme seguido", dijo Eugene encogiéndose de hombros con desdén mientras pasaba la página. "No es como si estuviera jugando. Y tampoco es que te esté haciendo trabajar demasiado. ¿No estás familiarizada con el término 'asignación de roles'?" 

"Tienes razón, dije algo inútil. Así que, por favor, concéntrate en tu lectura", dijo Kristina exasperada.

Eugene continuó a pesar de sus protestas: "Tampoco es que te obligue a hacer tareas como lavar la ropa todo el tiempo. Me ocupo de la caza y de las peleas, y también me encargo de secar la ropa. Todo lo que necesitas hacer es lavar la ropa y cocinar, ¿verdad? Incluso entonces, tu comida no sabe tan bien, así que soy yo quien normalmente se encarga de ello".

"¿No ibas a estudiar un poco?" Kristina le recordó.

"Ahora que lo mencioné, debo decir que hay demasiados problemas con la forma de cocinar", continuó Eugene con su sermón. "¿No te he dicho ya tantas veces que prefiero los sabores más fuertes? Y la carne no debe cocinarse demasiado, sólo hasta el punto de que gotee un poco de sangre".

"Lo hago porque me preocupa su cuerpo, Sir Eugene". Kristina se defendió.

"Sospecho que simplemente estás cocinando según tus propios gustos", acusó Eugene. "Tengo muy buena salud, así que no me contagiaré nada al comer un filete rojo chorreante y bañado en especias".

Kristina dejó de protestar y mantuvo los labios cerrados.

Ya había pasado más de un mes desde que entraron por primera vez en este bosque. Muchas cosas habían sucedido en el camino y Kristina había comprendido bien lo intratable que era la personalidad de Eugene. Especialmente cuando se trataba de discusiones, ya que Kristina nunca había podido derrotar a Eugene en un debate directo. Kristina siempre había pensado que, como sacerdote, debía mantener un corazón compasivo, pero después de hablar con Eugene, sintió la necesidad de olvidarse de su sacerdocio y simplemente darle un puñetazo en la nuca.

"¿Ese libro tiene escrito algún hechizo relacionado con el lavado de ropa?" Kristina preguntó esperanzada.

"¿Tu magia sagrada tiene algún hechizo de lavandería?" Eugene devolvió la pregunta.

"¿Por qué la magia sagrada tendría hechizos para lavar la ropa?" Kristina protestó.

"Entonces, ¿Por qué debería aprender algún hechizo para lavar la ropa?" Señaló Eugene. "¿Cuántas veces tendré que lavar mi propia ropa?" 

En realidad, esto fue una mentira. Entre los diversos hechizos que Eugene había aprendido en Aroth, también había algunos hechizos para lavar la ropa. Acababa de empezar a hacer que Kristina lavara la ropa como una pequeña broma para aliviar su aburrimiento. Sin embargo, si él se sinceraba ahora y le decía que en realidad sabía cómo usar magia para lavar la ropa, temía que Kristina terminara dándole un puñetazo en los labios.

Además de eso, lo que Kristina estaba lavando ahora era su propio uniforme clerical. Eugene tenía mucha ropa guardada en su capa para poder cambiarse, pero Kristina no compartía esa opción.

Kristina también tenía una bolsa que tenía algunos encantamientos espaciales, pero su bolsa no tenía tanto espacio de almacenamiento como la Capa de la Oscuridad. Mientras deambulaban por el bosque, no podían pasar un día sin ensuciarse la ropa de alguna manera, pero Kristina no soportaba tener suciedad en su uniforme clerical, que siempre debía mantenerse escrupulosamente limpio.

—Puedes usar otra ropa.

—Si un sacerdote no usa su ropa clerical, ¿Qué más se supone que debe usar? Especialmente porque es la voluntad de Dios que lo acompaño, Sir Eugene, por lo que no puedo en absoluto quitarme mi hábito sacerdotal.

No era como si no entendiera de dónde venía ella. En la vida anterior de Eugene, Anise también había insistido obstinadamente en usar su uniforme clerical mientras viajaban.

'Aunque en Helmuth solo vestía lo encontraba', recuerdo Eugene.

En cualquier caso, esto significaba que fue la propia Kristina quien decidió que era buena idea lavar la ropa descalza en agua fría del río. Como tal, Eugene no se sintió culpable por no usar hechizos de lavandería para ayudarla. Estaría secando la ropa mojada con la ayuda de un espíritu del viento una vez que Kristina terminara de lavar la ropa, ¿Y no estaba haciendo eso lo suficientemente útil?

"... Hmm..." Eugene tarareó de repente mientras pausaba su lectura del texto mágico y levantaba la cabeza.

Esto no fue una reacción al movimiento de la caña de pescar. Eugene se levantó de su silla, se sacudió el polvo de los pantalones y se volvió para mirar corriente arriba.

"¿Es un monstruo?" Preguntó Kristina, volviéndose para mirar a Eugene mientras se detenía en medio de escurrir su bata.

Este bosque estaba infestado de monstruos, pero tampoco podían descartar la posibilidad de que se tratara de bandidos. Pero como estaban lavando la ropa cerca de un río, era más probable que hubieran logrado provocar que uno de los monstruos que vivían en el río los atacara.

“No”, respondió Eugene mientras recogía la caña de pescar. "Es una gran captura".

Con una sonrisa, Eugene arrojó su caña de pescar. Cuando el largo hilo de pescar se desenrolló, quedó cubierto por el maná de Eugene. Eugene manipuló el hilo de pescar usando su voluntad y atrapó un objeto que había llegado flotando río arriba.

"...¿Un elfo?" Kristina cuestionó con expresión alarmada.

Eugene sacó al elfo que había atrapado a la orilla del río. La selva tropical de Samar siempre era bochornosa, pero el agua del río estaba fría. Después de mirar el cuerpo pálido y exhausto del elfo, Eugene extendió la mano.

Aunque el cuerpo del elfo estaba tan frío como el hielo, apenas respiraba. Eugene primero convocó a un espíritu del viento para secar su ropa mojada y luego creó una llama usando magia.

"Kristina", gritó Eugene.

"Sí", respondió Kristina e inmediatamente dejó lo que estaba haciendo y se acercó al elfo.

Una luz brillante brilló en sus manos y barrió el cuerpo del elfo. Con esto, el color volvió a su piel lo suficientemente rápido como para que el cambio pudiera verse a simple vista.

'...Entonces es un esclavo', confirmó Eugene.

Levantando el dobladillo de su ropa, Eugene encontró una marca cerca del ombligo. Aunque la esclavitud ya había sido abolida durante su vida anterior, incluso en aquel entonces había una gran cantidad de esclavos ilegales.

"... La pierna...", murmuró Kristina preocupada.

“Se lo amputaron hace mucho tiempo. Deben haberlo cortado él mismo”, dijo Eugene mientras miraba la pierna izquierda del elfo.

La superficie del muñón parecía haber sido raspada bruscamente y la sangre seguía fluyendo de él. Parecía como si su prótesis barata de pierna se hubiera clavado en su carne.

“¿Podría haber escapado de un traficante de esclavos?” Kristina especuló.

"Lo sabremos tan pronto como lo despertemos", respondió Eugene.

Aunque las circunstancias del elfo eran lamentables, su encuentro casual podría considerarse un golpe de suerte para Eugene. Eugene agarró al elfo por los hombros y lo sacudió ligeramente unas cuantas veces.

"¡Tos!" Antes incluso de abrir los ojos, el elfo tosió y vomitó un poco de agua.

Luego, gimio mientras intentaban liberar su cuerpo del agarre de Eugene.

“No deberías moverte tanto”, le advirtió Eugene.

Es posible que le hayan dado al elfo algún tratamiento de emergencia, pero incluso si lo dicen generosamente, no se puede decir que el elfo goce de buena salud. Los moretones cubrían todo su cuerpo y la cantidad de fracturas…. Estas heridas no parecían ser producto de una agresión. Probablemente fueron producto de caer al agua desde gran altura.

"...¡Kyaaah!" Gritó el elfo, cuando se dio cuenta en qué tipo de situación se encontraban.

"Probablemente debería haber empezado diciéndole que no gritara", murmuró Eugene para sí mismo mientras soltaba el cuerpo del elfo.

El elfo, que había estado cambiando entre mirar a Eugene y Kristina desde el momento en que abrió los ojos, comenzó a alejarse de ellos hacia atrás.

El elfo tartamudeó. "U-ustedes dos, ¿Quiénes son? ¿Tribales?"

"Aunque hemos hecho todo lo posible para salvarte, parece que no sientes la necesidad de reprimir tu grosería", observó irónicamente Eugene.

“Lo-lo siento. Lo siento mucho." El elfo se disculpó con pánico.

Aunque Eugene solo se había quejado a medias, el elfo inmediatamente comenzó a pedir perdón mientras golpeaba su cabeza contra el suelo.

Después de observar descaradamente esta vista, Kristina miró a Eugene.

"Parece que su cara y comportamiento lo ha asustado, Sir Eugene", bromeó Kristina.

"¿Qué pasa con mi cara?" preguntó Eugene a la defensiva. "Puede que no sea tan buena como la de un elfo, pero es lo suficientemente buena como para que no me avergüence de llevarla conmigo a donde quiera que vaya".

"... ¡Jajaja!" Kristina se echó a reír.

Sin levantar la cabeza inclinada, el elfo juntó sus manos y se frotó las palmas mientras decía: "Sí, sí. El rostro del señor es realmente impresionante. Es tan sorprendente que a ningún elfo se le ocurre compararse contigo. L-la señora también es extremadamente hermosa".

"...¿Señora?" repitió Eugene confundido.

"Lo-lo siento. L-lo siento mucho". El elfo se disculpó una vez más. "Me refiero a la joven, la joven es realmente hermosa".

"¿Que hay de malo con él? ¿Su cerebro también podría estar un poco dañado?", murmuró Eugene para sí mismo mientras fruncía el ceño.

Ante esto, el elfo dejó de frotarse las manos y comenzó a golpearse la cabeza contra el suelo mientras decían: "Sí, sí. Así es. Daño cerebral. M-mi cabeza no es tan buena. Así que por favor, perdóname si soy tonto o no obedezco tus órdenes…"

"Intenta calmarlo un poco", dijo Eugene mientras inmediatamente retrocedía detrás de Kristina.

Ante esto, Kristina simplemente señaló la canasta llena de ropa mojada con una sonrisa, luego se volvió hacia el elfo y le dijo: "He oído que tu raza es hermosa y pareces ser una prueba viviente de ello. Mi nombre es Kristina. Soy un sacerdote que adora al Dios de la Luz. El hombre que está allí secando la ropa es mi sirviente y guardaespaldas, así que por favor no le tengas demasiado miedo".

¿Qué diablos quiso decir, sirviente? Mientras Eugene refunfuñaba para sí mismo, invocó un espíritu del viento. El espíritu empezó a secar la ropa mojada.

Kristina continuó aplacando al elfo. "No tenemos intenciones de intimidarte o dañarte. En cambio, nos gustaría protegerte de cualquier desgracia en la que puedas estar".

El elfo vaciló. "¿E-es cierto…?"

"Sí, por supuesto que es la verdad. Después de todo, es natural que el deber de un sacerdote sea ayudar y rescatar a quienes están en problemas. Y si hubiera un héroe en este mundo, él también ciertamente no dudaría en hacer lo que es justo y correcto". Mientras Kristina decía esto, miró a Eugene.

Ella había levantado la voz a propósito para que él pudiera escucharla. Eugene simplemente resopló mientras doblaba casualmente la ropa seca.

"...M-mi nombre es... Narissa". La elfa finalmente se presentó.

Luego, comenzó a contarles una historia tan trágica que haría llorar a cualquiera que la oyera.

En pocas palabras, Narissa era una esclava fugitiva. Su dueño, un rico comerciante del Imperio Kiehl, había comprado Narissa en el mercado negro hace diez años.

"¿Y cuántos años tienes ahora?" Preguntó Kristina suavemente.

Narissa respondió: "Tengo ciento treinta...".

"Si convertimos eso a años humanos, eso significa que sólo tienes trece", murmuró Eugene.

“¿Años humanos? ¿Qué quieres decir con eso?" Preguntó Kristina mientras se volvía hacia Eugene con expresión perpleja.

Eugene explicó: "La vida útil de un elfo se extiende aproximadamente a mil años. Los humanos normales pueden vivir hasta cien años si pueden llevar una vida larga sin ninguna enfermedad, por lo que si conviertes la vida útil de un elfo en una vida humana, cada cien años para ellos cuenta como diez años para nosotros".

"¿Qué clase de tontería es esa…" Kristina sacudió la cabeza mientras murmuraba esto.

La lógica detrás de su afirmación parecía tan absurda que ni siquiera era graciosa, pero Narissa simplemente aplaudió en señal de acuerdo con una sonrisa servil mientras decía: "S-sí. En años de elfo podría tener ciento treinta años, pero en años humanos, sólo tengo trece…"

Eugene continuó su interrogatorio: "Entonces, ¿Dónde está tu ciudad natal? ¿Naciste en Samar?"

"... Mi ciudad natal está en el Monte Odon del Imperio Kiehl", admitió Narissa.

"¿Hay elfos viviendo allí también?" Eugene preguntó sorprendido.

"No… ya no". Después de decir esto, la cabeza de Narissa se hundió, incapaz de encontrar más palabras.

Eugene y Kristina pudieron darse cuenta de lo que había sucedido sin siquiera preguntar. Era raro que un elfo hubiera vivido escondido en lo profundo de las montañas, pero no era raro que un elfo que vivía escondido fuera capturado y esclavizado por un esclavista.

Kristina suspiró. "Jaaa…. Que lamentable…."

Después de mucho tiempo, Kristina finalmente mostró la apariencia de una verdadera Santa. Extendió los brazos y abrazó a Narissa, acariciando su espalda temblorosa.

"Debe haber sido muy doloroso para ti", murmuró Kristina con simpatía. "Tuviste que cortarte el tobillo solo para escapar, y luego viniste hasta este bosque…"

Eugene pasó junto a Kristina mientras ella continuaba consolando a Narissa. Aún acariciando la espalda de Narissa, miró a Eugene, pero no dijo nada. Ella simplemente asintió con la cabeza, lo que hizo que Eugene sonriera.

Los elfos eran una raza fuerte.

A diferencia de los humanos, poseían afinidad con todos los espíritus y podían sentir maná incluso sin ningún entrenamiento específico. Sus músculos también eran mucho más flexibles y duraderos que los de un humano.

Los cazadores siempre estaban bien informados sobre las razas que cazaban y sólo salían a cazar después de realizar minuciosos preparativos.

Esto fue lo mismo para las tribus que vivían en este bosque. Nacieron como cazadores y crecieron como cazadores. Un ser humano común y corriente tal vez no habría podido sobrevivir saltando desde un alto acantilado y aterrizando en el río. Desde tal altura, aterrizar en el agua no era diferente de aterrizar en una roca.

Si fuera un humano, habría muerto, pero un elfo no.

No fue sólo porque sus cuerpos eran más fuertes. Tener afinidad con los espíritus significaba literalmente ser amado por esos espíritus. La razón principal por la que los elfos podían correr tan rápido era que los espíritus dispersos por el viento los empujaban por detrás. Esto también se aplica a este tipo de caída: el viento y el agua del río habrían protegido el cuerpo del elfo.

Sabiendo eso, los esclavistas no habían dejado de perseguir al elfo.

"Entonces eres de la tribu Garung". Eugene saludó a los cazadores desde donde estaba sentado, sobre una gran roca.

Había pasado un mes desde que entraron por primera vez a la selva tropical. No habían estado simplemente deambulando durante todo ese tiempo. También se encontraron con algunos comerciantes que atravesaban el bosque, e incluso se encontraron con algunos de los nativos que pertenecían a diferentes tribus.

No fueron reuniones muy agradables. Los comerciantes se burlaron de la fachada de Kristina como misionera, y los nativos habían intentado esclavizar a los dos extranjeros que viajaban solos y sin escolta.

Todos ellos inmediatamente pagaron el precio por actuar como idiotas. A través de este proceso, Eugene había oído hablar de las diversas tribus que vivían en este bosque.

Cuanto más se adentraba en el bosque, más salvajes y feroces se volvían los nativos, especialmente en su ostracismo hacia los forasteros. Los Garung fueron un ejemplo de una de esas tribus. Capturaron a todos los extranjeros y los convirtieron en esclavos de su tribu.

Si el extranjero que capturaban era un comerciante rico o un noble que había venido para realizar un lujoso viaje, tenían posibilidades de ser devueltos una vez que la tribu recibiera un rescate lo suficientemente grande. Pero incluso entonces, eso era sólo si los capturados tenían suerte. Si no tenían suerte, simplemente los matarían y se los comerían. Algunas de las tribus nativas practicaban el canibalismo, y los Garung eran una de esas tribus.

"Forastero", habló uno de los nativos montado a lomos de sus grandes lobos.

Se había levantado la máscara de la cara, haciendo evidente que estaba mirando a Eugene. El rostro del nativo estaba cubierto de cicatrices y tatuajes.

"Qué. Estas. Haciendo ¿Aquí?" preguntó el nativo.

A diferencia de su apariencia cruel, parecía que podía hablar el idioma común, pero enunciaba las palabras lentamente y de una manera un poco arrastrada.

"¿Qué parece que estoy haciendo?" Respondió Eugene "Simplemente estoy sentado aquí y descansando".

El nativo continuó con su breve interrogatorio. "¿Un noble? ¿De donde?"

"¿Quién quiere saber?" Eugene devolvió la pregunta con descaro.

"Este olor", dijo el nativo con el ceño fruncido mientras olfateaba el aire.

Eugene se rió entre dientes y cogió una esquina de su capa para examinarla.

"¿Realmente desprende ese olor? No hay ninguna razón para que así sea", argumentó Eugene. "Soy bastante ordenado, así que me lavo el cuerpo todos los días".

"Huele a elfo", gruñó el nativo.

"¿Parezco un elfo?" Preguntó Eugene burlonamente.

"Forastero", dijo el nativo mientras se bajaba la máscara de donde estaba apoyada. "La presa de Garung. ¿Lo has robado?"

"¿Qué tipo de presa viene con dueño? Quien lo atrape primero se convertirá en su dueño", dijo Eugene encogiéndose de hombros mientras dejaba caer la esquina de su capa.

Los lobos gigantes cargaron contra él.